闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0229話 異火による鍛錬

明るい洞窟の中で、青炎が激しく沸き返っている。

その炎の束が燃え盛るにつれ、空間に目立たしい歪みが生じた。

蓮地心炎の温度は想像を絶するほどで、思わず呆然とさせられた。

薬老はまず異常を察知し、雄々しい霊力が瞬時に洞窟全体を包み込む。

その際に、急激に高まった熱気を完全に遮断した。

空を見上げると、青炎が暴走し始め、たちまち体積を約100倍に膨張した。

かつて穏やかだった炎は今や狂暴になり、呼啸りながら虚無の空間を形成する。

蕭炎は薬老に目を向け、彼が頷くと深呼吸して血色の皮膚を覆った掌を青炎に向けて強力な吸引力を発動させる。

普段なら大石も簡単に吸い込むほどの力だが、異火となるとその効果はわずか数秒で消えてしまう。

そのため、短距離とはいえ莫大な斗気の消費が続く。

目の前の巨大な青炎を見詰めながら、蕭炎の呼吸はやや早まる。

額から流れる汗は血色の皮膚に反射して赤々と輝く。

蓮地心炎が近づくにつれ、その恐怖的な熱さは薬老も驚かせた。

異火ランキング19位の存在が持つエネルギーは予想外だったのだ。

青炎が蕭炎から約一メートルに停止すると、洞窟内を遮断する薬老の霊力にも関わらず、その高温で堅牢な青石も粉々に崩壊した。

薬老は深刻な表情で巨大な炎を見詰め、体が波紋のように揺らぐのを感じた。

慌てて印を結び声を上げると、森白い炎が体全体を包み込み平静に戻った。

骨霊冷火を呼び出した後、薬老は再び落ち着いて小距離後退し、蒼老の顔に緊張が浮かぶ。

彼は口早に指示した。

「掌を青炎の中に入れて、その中心にある一筋の炎種を掴め！速く！」



血色の甲殻の下で、目は大きく見開かれていた。

蕭炎は突然身体を強張らせ、手を青炎の中へと差し込んだ。

その瞬間、彼の顔に驚愕が浮かんだ。

「薬老（やくろう）の言葉を信じるしかないのか」という思考が一瞬で消え、代わりに冷静な決意が広がった。

青炎が近づいてくるにつれ、血色の甲殻から滴り落ちる液体は、その度に炎によって蒸発する。

蓮座に坐す薬老の手は、常に炎を抑えるために魂魄（こんぱく）の力を注いでいる。

もしもその手が緩むなら、この山全体が瞬時に灰燼となるだろう。

血色の甲殻が青炎の中で溶ける度に、蕭炎の体内から血蓮丹（けつれんでん）の冷たい力が流れ出し、甲殻を修復する。

その繰り返しで彼の手は完全に炎の中へと浸かり、全身の甲殻も次第に溶けていく。

その時、蕭炎の顔は血色の液体で覆われ、まるで地獄から這い上がってきた鬼のような姿になった。

しかし、その目には青炎が映り、彼はさらに深く手を伸ばした。

血色の甲殻が再び溶けるたびに、新たな冷たい力が流れ込み、修復を繰り返す。

この激しい反復の中で、蕭炎の手は完全に炎の中へと没し、その顔からはさらに液体が滴り落ち、血色の光景が周囲を包んだ。



死の目で青炎を凝視する蕭炎は、掌が異火の中で激しく動く。

この初めて体験する無制御の異火に近づいた瞬間、胸中には奇妙な興味と同時に不安と緊張が交錯する。

血色の角質層が一時でも補修できなければ、彼は瞬時に灰燼となる運命かもしれない。

額から滴る汗が目に入るが、瞬きすら許されない。

掌は青炎の中を一寸毎に慎重に動かし続けている。

その間にも、蕭炎の皮膚は血色の角質層と青蓮のエネルギー護符で守られているはずだが、異火の高温がそれを侵食し、肌は烙印のように赤く染まりつつある。

突然、周囲の山洞が爆発的に拡張した。

蕭炎は驚きの目でその変化を確認する。

同時に青蓮地心火も暴動を開始し、五色に輝く斑驳エネルギーが円環状に周辺空間を包み込む。

その瞬間、山洞内部はさらに深刻な亀裂を生じた。

「こんな破壊力なら都市に放つと、一時間で大型都市も灰燼か……」蕭炎の顔に畏怖が浮かぶ。

薬老は緊張しながら異火の動きを監視し、その表情から何かを見抜いたように笑みを返す。

「これだけの高温でも血蓮丹の護符が耐えているのは奇跡だ。

もしもエネルギーが枯渇したら……」薬老の心配は言葉にせず、蕭炎は再び青炎の中に視線を集中させる。

掌から取り出した異火の種子は、掌の中で微かに動く液体のような存在だった。

その光景を見た瞬間、蕭炎の顔に安堵が広がり、薬老もようやく息を吐いたように肩をすかせる。