闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0231話 修復と強化

心身が一筋の青色炎をゆっくりと導く。

その炎が通る度に、氷霊寒泉で形成された氷層は次々と溶けていく。

慎重にその小さな炎を運転しながら、ある経脈を通った時、他の青色炎も徐々にこちらの伴侶に引き寄せられる。

青色炎同士の相互吸引力を利用し、蕭炎はこの蓮花地心炎を体内経脈で巡らせていた。

体中に散らばっていた他の青炎も、次第に再び一つに融合し始めた。

最後の一筋の青炎が苦労して集められた時、その青炎は徐々に細かい青色岩漿へと凝縮した。

この新たな青岩漿を見た蕭炎は体内経脈から伝わる鋭い痛みを堪えながら、歯を噛み締めてそれを運転し始めた。

融合後の蓮花地心炎は明らかにさらに暴走的で恐ろしいものとなった。

その通り道の氷層も、以前の青炎と同等の強度ではもう耐えられず、青岩漿が流れるや否や厚い氷層は指先ほどの薄さにまで減り、吐き出される寒霧さえも青炎で焼き尽くされ虚無となった。

補給システムを断たれた氷層は異火の侵食を防ぐ術もなく崩壊していく。

氷霊寒泉の効果は次第に衰え、ある蓮花地心炎の爆発時に経脈中の一小節の氷が完全に溶けた。

一滴の青岩漿が氷の防衛を突破し裸の経脈に落ちた瞬間、経脈は刺激を受けた泥鰯のように瞬時に収縮した。

その激痛は蕭炎の魂まで揺さぶり、彼は血を噴きながら倒れ込んだ。

歯がギリと噛み合わされ、突然襲ってきた激痛で頭が朦朧となったが、やっと鎮まったところで、血跡も拭かずにすぐに意識を集めて青岩漿を経脈に巡らせ始めた。

運転するうちに蕭炎の心身は蓮花地心炎への制御が次第に上手くなり、同時にその炎から発せられる温度もさらに恐ろしいものとなった。

現在では彼の体内で氷霊寒泉は異火の攻撃を受けて節々と崩壊中で、もう少しすれば完全に溶けるだろう。

歯を固く噛み締めながら蕭炎はその小さな青岩漿を必死に引っ張り続けた。

その熱が経脈を通じて骨まで伝わり、彼の体表面に細かい白い泡が現れた。

泡が破裂すると赤黒い血肉が露わになり、そこから無数の小さな裂け目が広がって彼の腕や全身を覆い尽くし、まるで壊れ物の人形のように恐ろしい姿になった。



薬老の視線が、蕭炎の崩壊した肌に注がれる。

その瞬間、老人の目尻がわずかに跳ねた。

この皮膚の裂けんは、体内を支配する熾熱な気息が外に出ようとしている証拠だ。

すべての出口が塞がれているため、これらの熾熱な気息は肌を引き裂き、その隙間から逃れ出そうとする。

このような現象は、体内的な状況が順調でないことを示す。

もしエネルギー爆発が起これば、蕭炎の皮膚表面が即座に粉砕されるだろう。

蒼老の顔色が急変する。

薬老の両掌は緊縮し、緩むを繰り返す。

暫くしてようやく感情を抑え、静かに一隅に身を潜め、蕭炎を苛めていない。

その時、蕭炎は既に全ての意識を青色の岩流へと集中していた。

岩流が主幹経脈を通って完全な循環を終えた瞬間、萧炎は心神と青蓮天火の連携がさらに密接になったことを実感した。

最後の巡行を終えると、蕭炎体中の斗気が突然波動し、その振動で体内に充満していた熾熱な気息が爆発的に噴出。

その一瞬、萧炎の腕から一大塊の皮膚ごと血肉が引きちぎられ飛んだ。

突然訪れた激痛で蕭炎の魂が幾度も震えた。

額の冷汗は水のように流れ落ち、衣に浸透する。

深呼吸を繰り返す間、萧炎は納戒から治療薬を取り出し、傷口に噴射した。

その後再び青蓮天火へ意識を集中させる。

体内では、紫電斗気の一筋が気旋から流出し、青色の岩流を包み込む。

紫電斗気が異火と接触するたび即座に消滅するが、連続的な供給で、巡行を終えた青蓮天火は焚決の経路を再び走り始めた。

その際に、青蓮天火は何か不安を感じ取り、周天を回った後も穏やかだった炎が突然暴走した。

深緑色の炎が岩流から昇り上がり、氷層で覆われた経脈を焼き焦がし、通った部分は見るも無残な傷跡となった。



般吞食青蓮地心火の炎を体に取り込むことで、蕭炎はその恐怖を実感した。

この吸収が完了する前に、彼の体内は既に破壊されたように崩れ落ちており、治療内傷用の丹薬があっても、数ヶ月の休養が必要な状態だった。

今回の負傷は深刻で、普通の人なら完全に機能を失うほどの重傷だった。

経脈の中では紫炎の斗気（紫火斗气）が虚無へと燃焼され、気旋（気穴）は異常なく斗気を供給し続けた。

この消耗戦で気旋内の斗気が目にはまるほど速く減少していく一方、地心火は焚決功法の経路を通り始めていた。

経脈内部では氷霊寒泉（冰灵寒泉）が長い間異火と消耗し合い、その厚い氷層も次第に薄くなり、最終的にはほとんど存在感を失った。

この防御機能の喪失により、体内はさらに深刻な状態になった。

経脈が高温で歪み、細かい部分では結び目ができて、斗気が流れにくくなった。

ここまで来た蕭炎は、全ての手段を尽くして地心火を制御し、焚決功法の最終経路へと進ませようとしていた。

この努力がなければ異火の反撃で即座に粉々になるからだ。

「チィ」、顔に突然小さな裂傷が開き、血が流れ出し、蕭炎の半面を赤く染めた。

彼は目を閉じていても、外見が恐ろしいほど変貌していることを知らず、意識は全て最後の経路へと集中していた。

気旋内の紫炎斗気がほとんど消えかけた時、十七滴の液体エネルギーだけが残っていた。

蕭炎は一瞬の躊躇もなく、その液体を経脈から引き出し、青色岩流（異火）と共に最終経路へと送り出した。

液体エネルギーは気体よりも優位で、小さな紫の液滴が二十秒以上も異火の侵食に耐えた。

この効果を見て蕭炎は勢いよく次々と液体を引き出し、青色岩流を最後の段階まで導いた。



当気旋内の十七滴紫の液体エネルギーが消費され、僅か三滴にまで減った時、青い岩漿は、焚決功法の最終的な運行経路を突き抜けて現れた。

その瞬間、蕭炎の頭部は激痛でほとんど麻痺していたが、突然温かい感覚が広がり、彼は冷静さを取り戻した。

この時、青蓮地心火（せいれんちしんか）が焚決の運行経路を通り抜けた結果、その高温は急激に収束し、瞬く間に溶岩の中に完全に収まり、暴走は止まった。

やがてそれは温かな存在感を放ち始めた。

「成功したのか…」

山洞の中で、薬老（やくろう）は、全身の皮膚がほとんど破壊されている蕭炎を見つめ、深く息を吐き、安堵の表情になった。

彼は微かに頷いた後、指を曲げて軽く弾いた。

その動作で石板上の小さな「納霊（ならい）」は灰色の光となって、直線的に蕭炎の体内へと飛び込んだ。

納霊が蕭炎の体に入った瞬間、たちまち目に青い炎の外衣が彼を包み、その上では熾熱の青い炎が翻騰していた。

その炎は全ての視線を遮り、外界から隔絶されたように見えた。

薬老はその青い炎を見つめ、微笑んで囁くように言った。

「本当に凄まじい小僧だな。

異火の鍛錬を本当につぶしたのか…」

広大な山洞の中、青い炎の外衣が卵のように少年を包み込み、翻る青い炎は彼が羽化する瞬間を示唆していた。