闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0319話優勝、この手に！

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広場に突然現れたこの奇妙な光景は、蕭炎の予期外だった。

その目が皆自分に向かって驚きで射出されているのを見て、萧炎は肩をすくいながら手のひらを振った。

青色の炎が薬炉の中に放り込まれた瞬間、他の参加者の炎も正常に戻った。

「この野郎、小公主は少し不満だった。

彼女は異火の強さを実際に見たことがなかったので、自分の『乾藍水炎』がそれより弱くないと思っていたのだが、先ほどの奇妙な現象を見れば、明らかに異火の方がずっと強いと分かる。

もしもそうなら、その臣服する姿も説明できる」

小公主の不満に比べて柳鶴は顔色が少々暗かった。

この褐色の炎は、彼の師匠が強力な五段階魔獣から得たもので、人間の斗王級と同等だったはずだ。

しかし今やその炎が他者の炎に頭を下げている光景は、柳鶴を無言にする。

「ふん、炎だけではどうしよう？」

炎利は手のひらの黒い炎を薬炉に入れながら冷笑道った。

「制御できないなら、結局火遊びになってしまう」

広場の奇妙な光景が消えた瞬間、参加者は再び自分の試験に意識を集中した。

それぞれが炎を薬炉に入れて、納戒から薬材を取り出し、丹薬作りの最初の工程である「抽出」を開始した。

蕭炎は薬炉を見詰めながら、時々手のひらで石台にある薬材を薬炉に放り込んだ。

薬方通りに火の温度を調整し、丹薬を作るための精髊をゆっくりと抽出していた。

彼の頭の中には詳細な薬方があったが、蕭炎は一歩も緩めなかった。

今回は三セット分の材料しかないから、一つでも失敗すれば成功率が大幅に下がる。

だから彼は全ての薬材を一度に投入するのではなく、安全策として二つずつ抽出する方法を選んだ。

同じ考えを持つのは蕭炎だけではない。

小公主や柳鶴、そしていつも驕れる炎利も、慎重に火加減を調整しながら一つずつ抽出していた。

誰もが、薬材を一つでも損なうとどれほど心痛むか分かるからだ。

巨大な広場は静寂だった。

薬炉で薬材を抽出する際に発生する「パチパチ」の音だけが響いていた。

その雰囲気に感染した観客席では、さっきまでの騒がしさがしずき、皆の視線は広場の煉丹術師たちに集まっていた。

「やはり皆秘密を抱えているな。

これらの若い連中も...」VIP席でナラン・ゲルは下方広場で炎を上げる彼らを見つめながら笑った。

「先ほどの奇妙な光景を見る限り、岩鷹小友の異火の方が一段上だったようだ」

異火は古来より存在しない奇物であり、そのエネルギーは小公女たちが魔獣から得た炎とは比較にならない。

隣に立つナラン・オーラは微かに笑って言った。

「ふん、そうだね」頷くと、ナラン・ケは突然ナラン・オーラを向かい、眉を顰めて尋ねた。

「今朝、雲嵐宗から来た人間が帰国を催促したのか？」

「うむ」ナラン・オーラは小さく頷いた。

ため息をつくと、ナラン・ケは低い声で言い始めた。

「三年の約束が近づいてきたんだろ。

彼女たちもそうだろうが…」

その言葉に反応したナラン・オーラは、髪の毛を梳こうとしている手を一瞬止めた。

赤い唇を噛みながら、静かに口を開いた。

「そういうことかもしれないわね」

「蕭炎が二年近く姿を見せないのは、彼がウターン城を出た時から気脈輪を形成し、斗師となったということだ。

それもまだ一年未満の期間で、その前段階での苦労はどれほどだろうか？彼はそれをわずか一年で再び躍進したのだ。

つまり、かつて突然姿を消したあの修業の才能が、今や完全に復活しているということだ」

ナラン・オーラは頷いた。

「嘆息すると、ナラン・ケは深く息を吸い、「この二年間、彼の消息は全く聞こえていない。

しかし、その修業の才能を考えれば、少なくとも斗師以上の実力に達しているはずだ」と続けた。

ナラン・オーラが頷いた瞬間、ナラン・ケは額を揉みながら疲れた表情で言った。

「私は何も言わない。

言っても聞かないから。

ただ、三年の約束の結果に関わらず、彼に謝罪するよう伝えてほしい」

「謝罪？」

ナラン・オーラは眉を顰めると、頑として抵抗した。

「私は何にも間違えていない！なぜ謝る必要があるの？」

「あなたが密かに蕭家へ行くなら、礼儀正しく蕭戦に婚約解消を申し出れば良かった。

だがあなたは雲嵐宗の力を借りて強制的に婚約を撤回させたのだ。

その行為が蕭家の名誉に与えた損害は計り知れない。

しかし、近年のあなたはますます栄華を誇っているからこそ、謝罪する気はないのだろう」

ナラン・ケは孫娘を見つめながら淡々と続けた。

「このままでは、炎とあなたの間にさらに距離が開くだけだ」

「いくら距離が広がっても、私と彼が結婚できるわけない。

不可能なら距離が広がるほどでも構わないわ」ナラン・オーラは眉を顰めると、祖父の近づきを払いのけるように手で払った。

「おじいちゃん、私のことは勝手にしないでください。

三年の約束が終わればもう二度と関わり合いになりません。

私が孫だからといって、なぜ彼だけを気にするんですか？それも終わりにしてください。

試合を見ていてください」

そう言うと、ナラン・オーラは顔を上げて広場を見やった。

耳に軽く浮かべた薄い斗気で、祖父の言葉を遮断した。

その姿を見て、ナラン・ケは怒りを押し殺し、公共の場であることを理由に目だけで咎めた。

そして試合会場へと視線を向けた。

現在、試合開始から約半時間経過していたが、材料不足の薬師たちも素材を精製し終え、次なる準備に入っていた。

炎の目は薬炉に釘付けで、左手が時折薬材を投入し、右手は精製した材料を薬炉から取り出し玉瓶へ移す。

その動作は機械的で、額からは汗が滲み出していた。

十数分後、最後の薬材も処理し終えた瞬間、小公女や柳瀾、炎利たちがまだ精製を終えていないことに気付く。

「彼らの丹薬は品階が高いんだろうな」炎は首を横に振り、暫く休んだ後、目の前の薬炉へ視線を向ける。

青い炎が薬炉から立ち上り、炎はその火の玉を見つめながら、先ほど精製した材料を瓶から順次注ぎ込む。

火の勢いよく材料に覆いかぶさるように飛びかかり、炎は眉をひそめてその様子を観察する。

目を閉じると、彼の意識は薬炉の中へと広がり、各素材の融合過程を詳細に捉える。

その反応は瞬時に頭の中に返され、薬方との対比が行われる。

炎利たちも同じく材料を処理し終え、すぐに薬炉へ投入して始動した。

広場では時折失敗の音が響き、そのたびに顔色を変えた参加者が次々と退出する。

この大会は選別の網のように弱い者を落とし、残るのは若手の精鋭たちだ。

時間と共に参加者の表情も疲労で曇り始め、海波東が法マに近寄って尋ねる。

「彼らの丹薬の品階を見分けられますか？」

「今さらではまだ早すぎる、法犸はため息をついた。

四品の薬材が成形する前に、それぞれ異なる香りを放つという特徴がある。

その香りが濃ければ、その薬材の段階が高くなる。

五品の場合は、エネルギー量が大きすぎて、実体化したエネルギーの波紋が生じる」

海波東はうなずき、さらに質問しなかった。

両手を背に回し、試合終了を待つように静かになった。

時間は30分を経過した頃、高台の法犸の顔色が突然変わった。

その古びた表情に喜色が浮かぶと、彼は蕭炎がいる方向を見やった。

暗赤色の炉から、薄い薬香がゆっくりと漂ってきた。

「この若造り、こんな早く成丹するのか？異火とはやはり特別だな」

小公主柳瀾と炎利もその香りを感知した。

前者は驚きを見せたが、炎利は数回嗅いでから鼻で笑った。

彼の今回の薬材の香り濃度に比べれば、この程度では到底敵わないという意思が透けていた。

蕭炎は炉の中の青色丹薬を見つめ、口をわずかに開けた。

普通の三紋青霊丹では勝利できないと感じているようだった。

「しかしそうなら我も頑張るしかない」彼はため息をつき、右手から淡紫色の玉を取り出して口に入れた。

その瞬間、魂の炎が突然縮小した。

それにより、炉の中の青色炎は「プ」っと消え、紫炎が炉の中に流れ込んだ。

「この子は二紋を作りたいのか？」

法犸は緊張し直した。

蕭炎が勝つためには普通の三紋では不十分で、彼が今やっているのは最も困難な部分だ。

かつて法犸自身も何度か失敗した経験を知るだけに、蕭炎はまだ薬方の詳細を理解していない。

四品の薬方を短期間で完全に習得することは不可能だった。

「小僧、気をつけろよ」

その言葉と共に、炉の中の炎が突然乱れ始めた。

これは最も危険な瞬間だ。

紫色の炎は蓋から飛び出そうとする勢いを見せ、周囲の空気が虚幻な光を帯びた。

観客席からは驚きの声が上がり、蕭炎の汗だらけで赤く腫れた顔を見た人々はため息をついた。

「あぶれ」

しばらく経てると、炉から突然爆発のような音が響いた。

紫炎は消え、黒い灰が炉から飛び出した。

観客席からは連続した嘆きの声が広がった。

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