闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0320話再び立ち上がる

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その耳に届いた不快な重い音を聞いた瞬間、小公女や柳翎、炎利の三人は一瞬で反応した。

彼女たちが溶丹の手順に没頭していた中で突然起こったこの出来事に、皆が顔を見合わせて蕭炎の方へ視線を向けた。

薬炉から飛び散った黒い灰が彼らの表情をそれぞれ異なる形で変えていった。

「ため息」小公女は小さく息を吐いた。

「あいつは出雲帝国の灰袍少年と並んで今回の大会で最も強いライバルだったはずなのに、こんな意外な展開か」

「お前が退場したなら、これからは私が勝つわ。

加マ帝国の薬界代表としてその男を打ち負かすんだ。

みんなに知らせてやる。

あの男が小公女なしで優勝できないようにする！」

柳翎は唇を噛みしめながら手の平を握り、胸中では些かの残念さと同時に満足感が交錯していた。

蕭炎が登場した瞬間から、彼とその灰袍少年は大会の中心に立たされていた。

普段からプライドが高い柳翎としては、この屈辱感が耐えられない。

「くそっ、中途半端なやつ！お前が負けたら、私が優勝するだけだ。

この大会で誰も私の前に立ちはできない！」

炎利は鼻の口を尖りながら薬炉の黒い炎をさらに勢いよく広げた。

その手際は見事だった。

「敗北か？」

高台に座る海波東の顔がわずかに引きつった。

「法犸、どうだ？」

「うむ」法犸は深く息を吐き、嘆息した。

「でもまだチャンスはあるさ。

彼には再び挑戦する余地がある」

口ではそう言いながらも、法犸の心は沈んでいた。

この場にいる誰よりも薬の世界に精通している人物だからこそ、蕭炎がこれだけの困難を乗り越えるのはどれほど難しいか分かる。

先ほどの炎の転換技を見れば、明らかに彼は二つの炎の使い方にまだ慣れていなかった。

これが彼の限界なら、残りの二回の挑戦でも結果は好ましくないだろう

さらに、三次のチャンスしかないということは、蕭炎が背負っているプレッシャーも相当なものだ。

この時点で敗北したことでその重荷はさらに増す。

通常なら高段級の薬師でも、短期間で状態を回復するのは難しい

そして今や時間は貴重な資源であり、沈黙する余地などない。

もし蕭炎がこの敗北に長く立ち止まっているなら、チャンスは完全に失われる

だから法犸は心の中で、これまでの彼の実績から期待を抱いていた。

この青年が想像以上の強靭な精神力を持っているならば、逆転の可能性もゼロではない。

少なくとも上位神々の領域ではありえないが、暗闇の中の一線の光のように、希望の象徴として存在する

「あー、小坊主よ。

今や、全てを自分で切り開く時が来たな。

これはあなたにとっての壁だ。

それを越えれば、後のあなたのためには計り知れない恩恵が得られるだろう。

もし乗り切れなければ、ずっとこの段階に留まってしまうかもしれない。

」法犸は青年を見つめながら囁いた。

「進化するか、堕ちるのか。

天と地獄の選択は、あなた次第だ」

全員の視線が再び石台中央の青年へ向かい、彼が動く様子もなく静止しているのを見て、観客席からため息が連なる。

「今回の失敗で相当ショックを受けたんだろうな。

まあ、若いもんは若いもんだよ」周囲の悲鳴に耳を澄ませたナルラン・ジェーは首を横に振り、小さく嘆いた。

ナルラン・ヨウレンは眉を顰めながら、暫く考えた後、口を開いた。

「彼が普段から見せるような浮動気味な様子ではない。

もしかしたら別の意図があるのかもしれない」その言葉には確信がなく、何度も言葉を詰まらせていた。

「もし本当に……」ナルラン・ゲーは胡麻油を撫でながら、苦く笑み、「……この問題は解決できないのか？」

と続けたが、途中で声を落とした。

シャオイエンは石台の前で硬直し、黒い目で灰に注視していた。

薬老が眠っている今、彼は初めて自身の能力を過信したことに気付いた。

炎のバランスを取る難しさは想像以上だったのだ。

「今回は先生も手が出せない……どうすればいいか？」

彼の唇が震えながら、小さな声で問いかける。

しかし薬老は眠りから覚めず、シャオイエンに分からないまま、法マルの言葉通り、全てを自身で切り開く必要があった。

「進化するのか？堕ちるのか？」

シャオイエンが沈黙している間に、試合時間は進行した。

遠方では炎リ、小公主、柳玲の三人が白熱化し、薬炉から漂う丹の香りで観客席の視線を引き寄せた。

試合時間が大半を経過した時、小公主たちの薬炉には凝固した薬物の形跡が見られ、そのうち数分後、濃厚な薬の匂いが広がり、石台後の薬師たちが驚きの声を上げた。

「四品丹！」

**小公主の顔に浮かんだ満足感。

鼎炉の中の四品丹薬は彼女が唯一自信を持つものだった。

しかし柳翎の薬炉からさらに濃厚な香りが漂い、二つの香りが広場で混ざり合う。

**

「月ちゃん、今日は私が先を越したね」柳翎は笑顔で小公主に手を合わせた。

高台に立つ法犸はその香りの違いを見分け、炎利の薬炉から紫の香りが立ち上るのを見て眉をひそめた。

**「五品丹薬か？」

** と海波東が尋ねると、法犸は暗然とした表情で答えた。

突然、小公主たちの視線が炎利に集まる。

彼の薬炉から紫の香りが立ち上る瞬間、広場は静まり返った。

**「五品丹薬？」

** と誰もが驚く中、法犸は顔を引き締めて言った。

「勝負はまだ分からない」小公主たちが呆然とする間に、石台の前でずっと沈黙していた蕭炎が顎を上げた。

彼の穏やかな笑顔に、小公主と柳翎は何か変化を感じ取った。

「法犸さん、私が勝手に言いましたね」萧炎は高台の方へ背を向け、炎利を見つめる炎利の視線を軽く指で弾いた。

**「チャンピオンは私だ」** と彼は笑みを浮かべた。

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