闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0300

第0322話 炉爆発

紫炎が突然薬炉の中に灌流した瞬間、蕭炎の顔色は急に深刻になり、両手を再び火口に貼り付けた。

その時、彼の霊力は一滴も残らず奔流し始める。

現在の彼は、二種類の炎の変換を完璧に制御しなければならない。

過去の失敗と同じ結果になれば、今後の奇跡はもう存在しない。

残り1時間もない。

額から冷汗が滲み出し、目の中へ滴り落ちる。

その酸味が彼を瞬きもさせないほど緊張させていた。

彼の霊力は完全に遮断され、薬炉の中に奔流するように流れ込んだ。

青炎は蕭炎の霊力によって紫炎との接触を許さず、両者の高温も包み込む形で分離された。

薬炉内では二つの炎が河を挟むように対立し、中央にはまだ緩やかに回転する青色の丹薬が存在した。

もし高温が霊力の制御を超えれば、その衝突は未熟な丹薬を破壊してしまう。

蕭炎は三つの意識で紫炎を抑え、青炎を他方の通火口から排出し、両者の間に適度な温度を維持する必要があった。

この複雑な操作は五品煉薬師でも困難であり、彼が耐えているのは表面的な汗だけではない。

十秒間の膠着状態を経て、蕭炎の掌が薬炉に強く反動した瞬間、清音と共に青炎は完全に火口から噴出。

その直後、紫炎は猛虎のように丹薬へ急襲する。

「抑圧！抑圧！抑圧！このクソ！温度を下げるんだ！」

蕭炎の目は血色になり、紫炎を見詰めながら絶叫した。

その霊力は紫炎の熱を激しく抑えつけた。



炎熱の変換間期における初段階において、後地（こうち）の温度を維持する必要がある。

前離脱時の温度と同一に保たれるべきであり、その逆を取れば突然の温度変化が生じ、結局失敗に終わる運命となる。

これは非常に高度な丹薬鍛錬における炎の温度制御術である。

僅かな誤差も許されず、結果は悲劇となる。

魂魄の力が次々と圧力をかけてくる中、紫炎（しさえん）と薬炉の距離は約20センチメートルに達するが、その短い空間内でも紫炎の温度は急激に低下し続けた。

そして、蕭炎（しょうえん）が必要とする温度を目前とした瞬間、紫炎は沸騰しつつある青色丹薬と接触した。

その時、会場の多くの視線が困惑しながら、額に汗を流し息も荒くしている蕭炎を見ていた。

「一体何をしているんだ？」

誰もが疑問に思っている。

なぜなら、丹薬は既に完成しているはずなのに。

「この男は、いったい何を作っているのか？ 火の変換なんて、指導教授でさえ絶対的自信を持てない行為だ」

小公女の手が胸元を撫でる動作をした。

蕭炎が先ほど見せた目を赤く充血させ、顔色を変えながら燃えるような狂気ぶりは確かに驚異的だが、幸いにも最も危険な瞬間は乗り切ったようだ。

「分からないが、おそらく丹薬の段階は我々より上だろう」柳玲（りゅうれい）は頬を赤くし、意識を取り戻した時には自分が呼吸すら忘れていたことに気付いていた。

「呼…」高台で緊張していた法マル（ほうまる）が深く息を吐き、薬炉内の炎が安定していることを確認した。

前回の暴動のような激しい変化はなく、蕭炎が二重青霊丹（にじゅうせいりょうたん）の完成まであと一歩だった。

「彼のポテンシャルは驚異的だ。

今は奇跡的な状態だからこそ、一度失敗した後でも瞬時に炎の変換をマスターできるその才能は目を見張るものだ」

海波東（かいぱどう）が手を広げて笑みを浮かべた。

蕭炎についての知識は法マルより深い彼から見れば、あの佛怒火蓮（ぶどかりん）でさえも傷つける強力な存在を作り出した人物であることは疑いない。

そして、海波東はその若々しい外見に隠された実年齢二十未満の少年であることを思い出した。

「次は静かに待つだけだ」法マルが炎利（えんり）を見つめる。

蕭炎が二重青霊丹を完成させても、炎利の未知の薬品との比較では依然危険性がある。

しかし現在は彼が全力を尽くしている以上、運命に任せるしかない。



「この挫折の中で、彼はさらに深く沈み込むのではなく、逆に絶望の淵から飛び出したのだ。

その心性は驚異的だ。

いずれか日には、この子は世間を驚かせることになるだろう」

ナラン・ゲーが胡乱（ひろ）な髪を撫でながら、場中の強化された蕭炎を見つめ、小さく息を吐いた。

「毎回『これ以上はできない』と思った瞬間に、その度に新たな驚きを与える。

これは真に非凡だ」

「確かに強い」とナラン・ヨウランが微かに頷いた。

これまでの人生で、同年代の他者に感心したことはなかった。

もし自分がその場にいたら、弱気になるのは当然だろう。

しかし、その『全身から力が抜けた』ような状態から脱却し、破釜沉舟（はんぷちんちょ）するためには、一つの言葉で表す——「難」である。

彼女が目を細めると、場中央に立つ青年の姿が浮かんだ。

石台に手を添え、呼吸困難そうにしながらも背筋はまっすぐ——まるで天柱（てんちゅう）のように。

ナラン・ヨウランの水色の瞳には、何か新たな光が宿った。

広場では炎利が緊張し、石台の前で薬鼎を見つめていた。

彼は蕭炎の動きを逃さず、その『炎の転換』に驚嘆していた。

しかし、萧炎が何種類の丹薬を作ろうとしているのかは分からない。

自分が調合したこの薬品については、絶対的な自信があった。

「どんなに抵抗しても、優勝者は私だ！私は敗けないし、君も負けるわけにはいかない！」

炎利は拳を握り締め、心の中で叫んだ。

「加マ帝国で単身来訪したこの機会を無駄にするわけにはいかない。

優勝すれば、公会の評判が地に堕ちる。

帰国したら本国の公会長職が開かれるだろう。

出雲帝国での地位は急上昇だ！」

「全ては権力のために！出て来い！私の傑作よ！」

炎利が顔を上げ、低く吼えた。

掌で薬鼎に触れた瞬間、漆黒の炎が四方八方に広がり、その中心から紫光が迸った。

たちまち、漆黒の炎は千々に穴を開けたように砕かれる。

紫の香りが立ち上り、炎利の頭上に霧のような雲を形成した。

「こんな濃い色の薬香——」広場の煉金術師たちが顔を歪めながら囀った。

「四品頂点の薬品だろう。

この丹薬で岩鷲（がちり）に勝つのは難しいぞ」

半空では漆黒の炎が消え、龍眼大の紫丹が視線を集めている。

炎利は掌を開き、丹を収めた。

「ははっ！紫心破障丹！これは五品薬と並ぶ傑作だ。

お前たちに勝つのは不可能だぞ！」



炎利の狂笑が広場に響くと、両側の貴賓席が一瞬静まり返った。

数秒後、紫丹を手にした炎利への視線が急速に熱くなり、その紫色の薬品に集中する。

「紫心破障丹は四品頂点の薬で、三紋青霊丹と同じく人間の実力を直接向上させるもの。

ただし効果は大斗師段階のみ適用され、服用すると一星の実力アップが可能だが、同じ段階で二度連続してこの薬を摂取しても抗性が生じない点が最大の特徴だ。

つまり紫心破障丹を二個集めれば、確実に二星の実力を強化できる——その前提は、服用者が同一段階に留まっていること」

法マは目を細めて口調を緩やかに続けた。

「思っても見なかったな、炎利がここまで踏ん反り返るとは。

紫心破障丹の失敗率は三紋青霊丹より低くないはずだが、彼は本当にこの場で薬を作り始めたのだ。

おそらく炎利自身も知っている——もし失敗したら加マ帝国から出られなくなる」

「終わったわね」法マが嘆息する。

「この段階ではもう諦めの境地だ。

なぜなら蕭炎が二紋青霊丹を成功させたとしても、紫心破障丹には敵わないから。

二紋青霊丹は反作用の危険性があり、その確率で多くの人々が躊躇する。

つまり選択肢があれば、誰もが紫心破障丹を選ぶだろう」

「除非——」

法マは自嘲的な笑みを浮かべた。

それを目にした海波東が眉を顰め、「『除非』とは？」

「第三の炎を使うことだ」法マは目を上げて海波東を見やった。

「つまり、蕭炎に三種類目の炎が使えるようになる必要がある」

「三人称の炎——可能なのか？」

法マは心の中でつぶやく。

「森白の炎か？海波東が顔を上げて息を吐きながら、蕭炎が使用したあの忽冷忽熱の森白の炎を思い浮かべた。

彼は記憶している——佛怒火蓮は青色異火と森白異火の融合だったのだ。

つまり蕭炎の体内に隠された未開示の第三の炎は、青色のものよりさらに危険な存在だ」

「完全に無理だろう」海波東が肩をすくい、広場の青年を見やった。

法マは首を横に振る。

彼には海波東の言葉は慰めにしか聞こえない。

広場で蕭炎は薬炉の中の紫色の丸薬を凝視していた。

その丹体には青と紫の二色の紋様が浮かんでいた——つまり二紋青霊丹が完成したということだ。

「紫心破障丹ね……」彼は炎利の方に顔を向け、小公主たちから射られる視線を感じた。

「あいつらはもうチャンスがないと思っているんだろう」

「うん、この大会は本当に人を消耗するわね」蕭炎がため息をついた。

その目は薬炉内の紫色の炎を見据え、しばらく経ってようやく左手に指先で触れた漆黒の古びた指輪に意識を移した。

「師匠、すみません……」彼は体を屈めてから伸び上がった。

「骨霊冷火出てこい」