闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0323話最後の勝利者！

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蕭炎が静かに囁いた瞬間、指先の黒いリングが一時的に沈黙した。

その直後、リングは微かに震え始め、冷たい感覚が彼の指の関節部を包み始めた。

薬炉の中の紫色の炎も不安な動きを見せたが、炎の魂魄が絶対的な優位性を示すことで、その揺れ動きは大きな問題には至らなかった。

広場では炎利の哄笑がやむと、人々の視線は紫破障丹から蕭炎へと移った。

他の薬師たちは既に敗北宣言か退場を選んでおり、四品頂点の薬物を手にした炎利の圧力は誰もが逆転不可能な状況を生み出していた。

炎利は紫破障丹を掌に置き、胸に両腕を組んだまま、遠くで必死の戦いを演じる蕭炎を見つめていた。

高台の法犸は最初こそ暗い表情だったが、すぐに眉を顰めると視線を蕭炎の方へ向けた。

彼は薬炉から発せられる微かな変化に気づいていた。

「何事か？炎炉の中の火が落ち着きを失っているのか？」

そう言いながらも、法犸の目は緊張して細まり、薬炉の向こう側で何か不自然なものを捉えた。

そこから漂う寒気には、加老と海波東の視線が集まる。

「寒気がここにも伝わってきたぞ。

こんな広い範囲に及ぶ冷たさは、あの白い炎の影響だろうか？」

加老は海波東に問いかけるように言った。

海波東は白目を剥いて反応した。

「この程度の寒気で何が問題か。

あれは蕭炎が操る極限の炎だ。

その冷たさの中に秘められた熱は、我々もかつて体験した」

「違う。

それは薬炉から発せられるものだ」法犸は首を横に振った。

「彼は何か計画しているのか？炎炉を寒気で覆そうとしているのか？それでは炎の息継ぎが止まってしまう」

「馬鹿げた真似をしているんじゃない。

その男の性格なら、無駄な行動はしないはずだ」法犸も首を傾げる。

「小僧よ、お前は何を考えているんだ？」

漆黒の指輪が激しく震えた。

その振動はますます強まり、蕭炎（ショウエン）の魂力（こんりょく）をさらに高めようとしていた。

紫炎（しずいん）は薬炉から撤退する準備で、常に制御可能に待機していた。

しかし、両方の炎が実質的に彼のものではないため、この変換は前回よりも困難になるだろう。

過去の成功体験と現在の最上級の調子を考慮し、蕭炎にはそれなりの自信があった。

「先生、祈ってください」

深呼吸した後、蕭炎の指が薬炉の火口に曲がっていたが、突然直角になった。

漆黒の指輪が再び震え、白い炎（はくろう）が猛然と噴出する。

その瞬間、蕭炎周囲の温度が急降下した。

「退け！」

白い炎が薬炉に流れ込む時、紫炎は秩序よく反対側の火口から噴射され、ゆっくりと消散した。

魂力（こんりょく）が瞬時に白い炎を包み込む。

蕭炎が足を思い切り踏むと、裂け目が脚掌から広がり、額に冷汗が滝のように流れ落ちた。

しかし、薬師の長袍は吸水性の仕様で、外見からはその汗はほとんど目立たなかった。

魂力量の暴走により、白い炎の温度が急激に上昇した。

ある瞬間、蕭炎は重荷を落としたように目を細め、薬炉内に青色の丹薔（だんば）を包み込んだ。

しかし、未だ制御できない他の炎が冷気を発散し続けた。

幸いにも、白い炎は丹薔を包んでいたため、蕭炎には大きな問題ではなかった。

ただし、これは一時的な解決に過ぎない。

薬炉内で骨霊冷火（ほねれいか）が沸騰するにつれて、白色の寒気（かんき）が外へと滲み出てきた。

最終的に薬炉全体を薄曇り状態に覆った。

「一体何をしているんだ？」

小公主（しょうこうひゅう）や柳玲（りゅうれい）たちは困惑し合っていた。

蕭炎が手の火口から骨霊冷火を使っているため、距離が近いにもかかわらず詳細を把握できなかったのだ。

「どうしてこの寒気は氷のように冷たいのに、魂力で感知すると逆に灼熱（しょうねつ）のような感覚なの？」

炎利（えんり）は紫心破障丹（しせいほしょうたん）を手の平に乗せながら眉を顰めた。

なぜか不安な気持ちが湧いてくる。

「大丈夫だよ、あの男なら最後の僅かな時間で何とかするはずさ」

炎利は掌に載せる紫丹薔（しほうたんば）を見つめ、少し安心した表情になった。

突然、薬炉内から不思議な振動が発生し、蕭炎の視線が再びその方向を凝視する。

その瞬間、彼は僅かに驚いたように顔を上げた。

視線が石台を横切り暗紅色の薬鼎にとまりました。

その上から聞こえる低く不協和音のような「うむ」という音。

元来は鼎から発せられるものだったのです。

眉をわずかに寄せて、蕭炎が混乱している時でした。

突然「パチリ」という微細な音が響きました。

すると彼の顔色が急に暗くなり首を捻りながら暗紅色の鼎の表面を見つめました。

目は針先ほどの小ささになりました。

その滑らかな鼎の上に細い亀裂が見えたのです。

それが静かに広がっていったのです。

「炉爆発だ」その小さな亀裂を眺めながら蕭炎は喉の奥で何かを呟き、口が突然乾いてきました。

三種類の炎の変化によりこの鼎炉は耐えられなくなりました。

爆発する直前でした。

そして今まで薬鼎を見向きもしなかった蕭炎は初めて気づいたのです——良い薬鼎は薬師にとって単なる外物ではないということを。

「面倒だ」顔に冷汗が再び流れ始めました。

蕭炎は最後の瞬間にこんな結末になるとは思いもしませんでした。

最初の「パチリ」の直後、次々と続く第二第三第四の亀裂——それらが広がるや否や、薬鼎は細かい裂け目で覆われました。

その隙間から白い炎が飛び出ていました。

「天啊」彼女たちも蕭炎から遠くない距離にいて、その耳ざわりの悪い「パチリ」の音を聞いた瞬間に驚き声を上げました。

こんなにも薬鼎を壊すなんて誰が考えたでしょう？

高台で法犸は口元を歪めました。

彼は蕭炎が敗北する方法を色々と考えていたけれど、炉爆発という無理な手段とは予想していませんでした。

暫く待ってから、法犸はため息をついて首を横に振りました。

「ああ、終わったね。

この子最後の頃どうしていたんだろう？以前は薬鼎が高温で耐え抜いていたのに、突然寒い炎を使うなんて……それに薬鼎の品質も最悪だったんだから、爆発しない方が不自然だ」

海波東は眉を顰めました。

彼はより詳細な事情を知っています。

蕭炎は森白の炎で青霊丹を三品階にするつもりでしたが、その際に見落とした小さな問題が、ここで勝敗を分けたのです。

「ハハ！薬鼎自体が壊れてるんだから、薬を煉つなんて馬鹿だ！」

炎利は布满亀裂の薬鼎を見つめながら呆然と石台に拍手しました。

その様子は先ほどまで緊張していたのに一変してしまいました。

外界の声や視線など気にせず、蕭炎は汗を流しながら薬鼎の破壊を防ごうとしていましたが、彼は薬師であり鋳造家ではありません。

そのためいくら頑張っても亀裂は広がり続けました。

亀裂が最大限に広がった時、その拡大速度が止まりました。

暫くの沈黙の後、白い寒気は突然薬鼎から暴発し石台全体を包みました。

寒気が生じた瞬間、薬鼎は膨張しました。

蕭炎は目を見開いて次第に巨大化する鼎を凝視していました。

爆発寸前——彼は赤く充血した目で藥鼎底面に思い切り掌を叩きつけました！

「ドン！」

と音が鳴りました。

既に限界まで膨張していた薬鼎に、この一撃が加わり——轟然と爆発してしまいました。

その激しい衝撃は広場全体に響き渡り、薬鼎の破片が四方八方に飛び散りました。

周囲の薬師たちは驚いて後退しました。

「ハハ！俺たちの勝ちだ！」

炎利は白い寒気で覆われた石台を見つめながら、ようやく解放されたように笑いました。

広場全体が爆発の余韻と炎利の狂笑に包まれていました。

他の人々は沈黙し、敗北は避けられなかったのです。

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