闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0333話蕭家、蕭炎！

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部屋の中、哄笑がゆっくりと消えていく。

体の中に感じられるその充実した力を意識しながら、蕭炎は満足そうに口角を上げ、拳を少しずつ握りしめた。

濃い緑色の光が瞬く間に拳の表面を覆い、暗やさに包まれた鋭利な刃物のような輝きを放ち始めた。

足を開き、蕭炎は地面を一歩踏み出した。

その体はまるで移動したように、左側約1メートル先に瞬時に移動した。

拳からは息を詰めるほどの強い気力が発散され、目の前の巨大な柱を強く叩く。

「バーン！」

巨響と共に木片が四方八方に飛び散り、蕭炎は首を傾げながら、その拳が柱を通ったのを見た。

軽く笑みを浮かべて腕を引き戻すと、柱には空洞と深い裂け目が残された。

掌を曲げ、指先で緑色の光を放つ。

わずかに弾き出すと、青い気力は矢のように飛び出し、テーブル上の花瓶を粉々に砕いた。

「外気放出」を見て、蕭炎は笑みを浮かべた。

大斗師の段階では、気力が体から離れても制御できるようになり、戦闘でも有利になる。

部屋を見渡し、萧炎は掌で青蓮を納戒に戻した。

手を広げると窓を開き、外の午後の空を見上げた。

ここまで時間がかかったことに少し驚いた。

窓際に立つと、海波東の笑い声が聞こえた。

「終わった？」

と尋ねるその瞬間、蕭炎は笑顔で頷いた。

海波東の実力なら、部屋の中のエネルギーの変化もすぐに感じ取れるはずだ。

すると、房門が開き、海波東が入ってきた。

彼は楽しそうに部屋を見回し、萧炎に目を向けた。

「お前は大斗師になったのか？」

と尋ねると、蕭炎は小さく頷いた。

まだ段階的な習得の途中で、気力の調和も完全ではないため、海波東のような強者にはその実力を一目で見抜かれた。

「そうだろう？お前がこの年齢で斗皇級と戦えるのは、体内に封じられた何か強い力量があるからだろ？」

海波東は胡须を撫でながら、蕭炎を見詰めた。

その目には少し不思議な光が浮かんでいた。

胸の奥で心拍が速まる。

萧炎は目を細め、海波東を見つめるだけだった。

「ふん、ずっと気になっていたんだ。

お前が二十歳未満で、生まれた時から訓練したとしても、こんな短時間で斗皇級と戦えるはずがない。

きっと体の中に封じられた何か強い力量があるんだろう？そして、その力を頼りにしているのか？」

海波東は笑みを浮かべて言った。

安心なよ。

私は他に意図はなかった。

ただ、毎回思うのは、あなたの表面的な実力が徐々に増しているということだ。

先ほどその推測をしたが、笑い声と共に。

しかし今見ると、私の推測は少しずつ当たっているようだ。

海波東が蕭炎に笑みを浮かべて言った。

「それは本質的にあなた自身の力ではないかもしれないが、それを制御できるなら、それだけで斗皇級でも怯むだろう。

この世界では、力を保有している限り、強い尊敬と平等な扱いを得られる。

その力の出所や所有権は誰も気にしない。

全ての人々が注目するのは、あなたにその力量があるかどうかだ」

蕭炎は黙って頷いた。

確かに、力量の所属は関係ない。

それを制御できるなら、それこそその力を主張する者となるのだ。

そして海波東もその点を理解していた。

だから彼は蕭炎の力量の出所に疑問を持たず、重要なのはその力量を行使した時に互いに拮抗できるかどうかだった。

「ははは、先ほど外に出た時、何かを受け取ったんだ」と海波東が云うと、蕭炎はその表情から明らかに話題を変えようとした。

彼は懐から古風で壮大な雲白の信函を取り出した。

その表紙には白い雲と、その中に立つ長剣が描かれ、鋭い剣気を放っていた。

「雲嵐宗か？」

蕭炎が眉を顰めて尋ねた。

「うむ」と海波東は手にした信函を見せて続けた。

「これは雲嵐宗からの招待状。

帝都の有力勢力や強者へのものだ」

「招待？」

「その理由は明日、あなたとナルラン・ヨウレンが約束する三年後のことだろう。

雲嵐宗は現在、有名人を招いて云嵐宗に集まらせようとしている。

おそらくそれは、未来の少主であるナルラン・ヨウレンの地位向上を図るためだ。

もし勝てば、彼女は雲嵐宗だけでなく外面でも名声が高まるだろう」

海波東が笑顔で続けた。

「云嵐宗もあまりにも大それりだが？もし負けたら恥辱するのは誰か？雲韻の頭を押さえてやるか？」

「おそらく雲韻とは関係ない。

私の知っている限り、雲韻は現在雲嵐宗にいないはずだ。

全ては雲嵐宗長老会が主導しているようだ」

蕭炎が驚いて尋ねると、「実は前回の盐城での二つの神秘な斗皇級強者との出会い以来、雲韻と加老が駆けつけたらしい。

加老によれば、彼女はその戦闘場所で何かを探しに来ており、その後雲嵐宗に戻らなかったようだ。

おそらく見つけていたのはあの二つの神秘な斗皇級強者に関連するものだろう。

それだけの強さがあればこそ、云韻がここまで気にしているのだ」

海波東が考えながら続けた。

「そうだね。

云韻が雲嵐宗にいないなら、今回の危険度はさらに低下する」

蕭炎は微かに頷き、心の中で安堵した。

云韻が雲嵐宗にいない以上、この行のリスクは更に軽減されたのだ。

ただ、私の予想では、彼女はもうすぐ戻ってくるはずだ。

おそらく二日以内に雲嵐宗に戻ってくるだろう。

なぜなら、彼女はナラン・ヤンランを非常に重視しているからだ。

約束を果たした後で、雲嵐宗に長く滞在するつもりはない。

なぜなら、彼女が戻ってきた時に波東が口撃するように言った。

「うむ」。

蕭炎は小さく頷いた。

窓の外の暗くなる空を見つめながら、しばらく黙り返し、海波東に声をかけた。

人だかりの中の通りの端で深呼吸してから、ミテル・オークションホールへ向かって歩き出した。

オークション会場で、ちょうど大広間に巡回していた薬妃と出会った。

二人は笑顔で挨拶し、周囲の護衛を避けて、蕭炎が常に注目を集める華麗な姿に続くように、二階の窓際の静かな部屋で寛いだ。

侍女の手から茶壜を受け取り、それを置くと薬妃は自分で萧炎の杯を満たした。

柔らかい沙椅子に倚りかけ、両腕を伸ばすと体をほぐし、細いウエストが引き締まる中で、上品な錦袍が豊かな胸元を強調していた。

「明日は雲嵐宗へ行くんだね？」

薬妃は香炉の蓋に手を乗せ、透明な窓越しに下界の人群を見つめながら口を開いた。

「うむ」。

萧炎は茶杯を軽く持ち上げて口に運び、一息飲んだ。

「あー、三年の月日が一瞬で過ぎ去った。

あの頃の小さな子だったのに、今は立派な青年になってしまったわね」。

薬妃は横顔を向けて、その平凡な若々しい顔を見つめ、突然赤面した。

「えーと、この部分だけ外に出していい？」

蕭炎は驚いて茶水に指を入れて首元を撫でると、やがて皮膚から剥がれ落ちた。

普通の容姿が消え、代わりに清潔な顔立ちが現れた。

その上品な顔には、かつて少年だった頃の未熟な輪郭が残っている。

漆黒の瞳を直視するように見つめながら、薬妃は十指を組み合わせた手で顎を支え、テーブルに置いた腕をクロスさせた。

三年間の修行後もその目は澄んでいた。

「云嵐宗の仕事が終わったら、どこに行く？ミョウ家に戻る？」

薬妃が笑顔で尋ねた。

「まずはミョウ家へ戻り、その後カナン学院へ行く予定だ」

「カナン学院か」。

薬妃は驚いて目を瞬き、何かを思い出したように口を開いた。

「薫子さんを探すため？」

萧炎は笑って茶水を飲み、薬妃の顔に一瞬だけ浮かんだ落胆の表情を見なかった。

「今や貴方はミテル家で実権を握っている人物だ。

もし私が去った後、さらにお世話になってもらうなら、その恩義はいずれ返上したいと思う」

シャオヤンが茶を手に取りながら、ためらいがちに告げた。

帝都の知人の中には雅妃よりも力のある人物もいるが、彼が唯一信頼できるのは眼前のこの女性だけだった。

「報酬？どうやって返済するのか？」

雅妃は目を細めながら笑みを浮かべて尋ねた。

「えーっと、まだ依頼の話が始まってないのに、既に報酬を求めているのか」

シャオヤンは複雑な表情で答えた。

微かに唇を噛むと、雅妃は柔らかい沙（砂）に背もたれしながら両脚を組み、白い太腿の一部が窓際に映える。

「貴方の今後の行方は分からない。

次回再会まで何年になるかも分からない」

シャオヤンは笑って返事せず、話題を変えた。

彼はこの賢明な女性がどのような判断をするか知っているからだ。

月が夜空に登り、二人はしばらく語らい続けた。

やがて弯月が高天高く昇り、シャオヤンは立ち上がり別れを告げた。

静かな部屋の片隅で男がテーブルを整えている。

時折彼の目から炎のような視線が窓際に佇む艶麗な女性に向けられる。

彼は平凡な容姿の青年に嫉妬していた。

なぜなら、その男が心の内面まで共に語り合える存在だからだ。

窓辺で雅妃は下方から去る背を見つめ続けた。

しばらく経ってからため息を吐くと、美しくも暗い表情になった。

「勝利を祈らせてください」

翌日、赤々な太陽が地平線を超え、広大な世界に温かい光を降らす。

部屋で青年は顔の皮膚を剥ぎ取り、それをナガキに入れた。

岩オウという名前はもう過去のものとなった。

今はシャオヤンだ。

シャオヤンが薬師長袍を脱ぎ、深い黒い衣服に身を包むと、清潔な顔立ちに神秘的な雰囲気が加わった。

冷水で顔を洗うと、鏡に映る白皙な顔を見上げて笑みを浮かべた。

右手を伸ばしナガキから黒い巨剣が現れた。

手のひらに乗せた剣を回転させると、部屋に鋭い風が吹き抜けた。

軽やかな音と共に巨大な剣が背中に斜め刺さる。

掌で拍手しシャオヤンはドアを開け、ホテルから出て城門の外の高台へ向かった。

顔を上げて遠くを見つめる。

白い巨峰がそびえ、その頂上から鋭い剣気のようなものが天高く伸びていた。

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