闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0363話 予期せぬ変事

暗闇の蝙蝠双翼が、淡紫色の雷光を帯びてゆらめく弧度を持ち、実体のような形で電撃のように浮遊している。

その不思議な外観は、何か超常的な存在を感じさせる。

「この『雷蝠天翼』という名のもの、価値が百万単位なら当然だが、もし他に競り落とされる可能性があるのでは？」

白髪のオークションマスターが説明を続けた時、会場は静かだった。

知らない者たちも困惑し、飛行術の名を知っている血宗や黒骷墓の連中はざわめいた。

この『雷蝠天翼』は彼らの心を捉えた。

「これは面白い。

気に入っている」

若宗主が玉筒から飛び出るような蝙蝠の翼を見つめて囁くと、隣にいる老者は顔色を変えた。

「若宗主、この飛行術の価格は百万単位だろう。

もし無駄遣りを続けたら、最後には他勢力に奪われてしまうぞ」

「急がなくてもいい。

父上が準備しているから、誰かが落札しても最終的には我々の手中に入る。

それなら金銭的節約にもなる」

老者はため息をついた。

「でも危険だ。

もし情報が漏れたら大変なことになる」

「私の判断は正しい。

ロ長老は黙っているべきだ」

白髪のオークションマスターは詳細を説明し、会場のざわめきが再び高まった。

「笑うのも早い。

この『雷蝠天翼』は下位超凡級の飛行術と判断され、底価百万で競りが始まる」

観客席では蕭炎が首を傾げた。

紫雲翼との比較に興味を持ち、師匠である薬老が内部で笑い声を上げる。

「紫雲翼は中位超凡級だから速度はこの『雷蝠天翼』より速い。

ただし雷雨の日ならこの方が最高速度になる」



明確にうなずいた炎は目をそらした。

彼には紫雲翼があるが、この雷鳴天翼もなかなか良いものだ。

しかしまだその魅力に引き込まれるほどではない。

白髪のオークション師の言葉が途切れた瞬間、血宗の少当主範凌がゆっくりと立ち上がった。

冷たい目で四方を見渡し、彼の視線に触れる誰もが自然と目をそらす。

その強者は、それ以上の力を持つ者だけが無関心なように見える。

「百三千万円！」

範凌は冷静にその高額を口にした瞬間、会場からざわめきが広がった。

この値段は明らかに宣戦布告だ。

飛空武技のこの翼は、本当主のものになるという意思表明だった。

すると別の席で妖艵な笑い声が響いた。

「範凌少当主は大金を出しましたね。

天蛇堂も関心がありますよ。

百四千万円でどうでしょう」

その声音に反応した範凌の顔色が急に変わった。

視線を別の席に向けて、そこに座る数名の強者が椅子里に体を丸めていた。

しなやかな肢は蛇のように誘惑的だ。

「ふーん、青長老はその席で？ まあ、このオークション会場にも参加しているんですね」

その妖艵な女性が皮肉な笑みを浮かべた。

その身体の曲線は男たちの欲望を刺激し、想像するだけで熱くなる。

「天蛇堂？」

蕭炎は驚きの表情になった。

「ふーん、小坊主。

お前も『天蛇堂』の人と戦ったことがあるんだよ」薬老が笑って言った。

「戦った？ あの謎の女性と八翼黒蛇王のことか」

「そうだ。

彼らは『天蛇堂』に所属しているのだ」

「青鱗もその中にいるのか」

「うん、まあ……」

蕭炎は顔色を暗くした。

「小娘は天蛇堂で幸せかもしれないが、あの目立つ瞳孔は彼らの注目を集める。

いずれまた会ったら驚かれるかもね」と薬老が慰めた。

「そうだろうな……でももしも『天蛇堂』が墨家のような異常な組織なら、彼女をその場に置くわけにはいかない」蕭炎は心の中で暗然と呟いた。

あの運命の娘を奪ったという罪悪感から、彼の顔はさらに曇りを見せた。

「まあ……」薬老はうんと頷き、再び沈黙に包まれた。



薬老と蕭炎の会話が行われている中、オークション場での争奪が開始した。

範凌と青長老が競り合っている間に、他の勢力も時折煽動を加えていたため、底価100万の雷鳴天翼は170万に値上がりした。

その勢いから、最終的に190万まで到達した。

「190万！」

深呼吸してから、蒼白い顔をしていた範凌の頬には病的な赤みが浮かんだ。

陰気な目で妖艶な青長老を見つめる。

「範凌少宗主は本当に豊かなですね。

190万。

最後に資金が残っているかどうか、見ものですね」青長老は最後の値上げに対して、わずかに表情を変えた。

彼女たちの目的は飛行術ではなく、これだけの金を浪費するのは非効率だと判断し、諦めて肩をすくった。

「ふん。

」範凌は席を外すようにして、クリスタル台に目を向けた。

「まだ呆れているのか？」

「あ、はい。

少宗主にお詫びします」と白髪のオークション師が慌てて笑顔で言った。

場内での3回の呼びかけ後、ハンマーを叩いた。

その瞬間、この飛行術は範凌の手中に収まった。

「啧啧。

やはり力があるね。

190万は見事な手順だよ」蕭炎が範凌を見つめながら、舌打ちした。

「どうやら少宗主は大金を出す人物みたいだ」

雷鳴天翼のオークション終了後、後の品物も一定の価値を示したが、先ほどの高額目当てとは比べ物にならない。

蕭炎は椅子に背中を預けながら、指で膝を叩き、時折余裕のない視線で天蛇府の人々を見ていた。

「ふん。

次に出される品は少し奇妙です。

我々も用途が分からないのですが、オークション会場では慎重な検討を行いました。

これは未知の宝探し地図のようなものですね」白髪のオークション師が銀盤を取り出し、錦布をゆっくりと開いた。

すると、その上には破れかけた古い布切れが現れた。

「嘘」という声が会場から湧き出る。

白髪のオークション師は笑顔を強張らせながら説明した。

「この古びた布切れは地図のようなもので、ルートマークから判断できます。

しかし他に情報はありません」

眼の隅でその古い布片を一瞥した。

オークション主は二本指でそれを掴み上げ、横に置いた。

「ご覧あれ」と言いながら、端にある半分しかない何かの模様を指差した。

「もしも私の推測が正しければ、この図はかなり古く、何らかの秘宝を隠しているはずだ。

その詳細は分からないが、上古の遺物となると、やはり凡庸なものではないだろう。

一試みする価値はある。

もし誰かが完全な図を得たら……幸運に恵まれれば、大陸じゅうで話題になるかもしれない」

「」

その言葉に対して、多くの者は鼻を鳴らした。

当然、全ての人はそうではなかった。

少なくとも、今の蕭炎は目を見開いた。

彼の視線が震えながら残り断片の模様に注がれる。

蕭炎は深く息を吸い込み、沸き上がる思考を抑えつけた。

「この類似した破片の図……私の納戒には二つある」

そしてその半分しかない模様も、単なる紋路ではない。

それは異火ランキング第三位に位置する「浄蓮妖火」だった！

浄蓮妖火とは、薬さえ見たこともないという伝説の異火だ。

この妖火の下でさえ、斗宗級や斗尊級の強者も震えるほどと言われている。

それを得たならば、蕭炎は焚決が天階の功法に進化するかと考えた。

もちろん、その答えは分からない。

彼が知っているのは、この破片を何としてでも手に入れるということだけだった。