闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0364話地階身法闘技：3000雷動

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水晶台の上、白いオークション司会者は唾を飛ばしてその古びた破れ布がいかに神秘的なものかを熱弁していた。

彼は必死にその古い布片の価値を引き上げようとしているが、効果はあまりない。

なぜなら、彼の説明が長引くにつれて会場の一部から不満の声が上がり始めたからだ。

特に我慢のできない人々の中には「この破れ物は無駄だ」と罵り出す人もいた。

白いオークション司会者の説明を聞いても、下からはそれほど熱心な反応はない。

彼はため息をつき、口を湿らせてから苦しげに笑みを浮かべた。

「設定ではこの破れ布の最低価格は十万ゴールドだ。

よし、オークションを始めよう」

白い司会者の言葉が静寂を呼び戻す。

巨大な会場内は突然沈黙になった。

人々は台に目を向けているが、その視線には嘲讽的な光が含まれていた。

「十万ゴールドで買うのは馬鹿げたことだ。

それだけの金を散漫に使うなんて」

暗闇の中、布片を見つめる人影があった。

もし顔が隠れていないなら、その緊張した表情は誰にも見透かされるだろう。

深呼吸をして、萧炎は胸中で激しく動揺している自分を抑える。

理性が告げるのは、今ここで出札するべきではないということだ。

もしこの行動が大勢力の注目を集めたら、この品物は他人に奪われるかもしれない。

彼自身の財力ではその勢力を相手にすることができないから。

白い司会者は場の沈黙を眺めながら、再びため息をついた。

評価額設定の低さや布片の破れ具合など、これだけでも十分に疑問が残る。

彼自身もこの布片の真価を確信できなかった。

五分間の静寂が続き、白い司会者は諦めて「落札なし」と告げようとしたその時、突然声が響いた。

「十一万」

その淡々とした声で場が騒然とする。

人々はその声源である前席の黒衣人物に視線を集中させた。

周囲から不思議そうな小声が漏れる。

「この馬鹿、用途不明な破れ物に十一万も出すのか？」

血宗の少当主・範凌は席を外したまま蕭炎を見つめている。

なぜかこの謎の人物に対して特別な警戒感を抱いていた。

その姿を見て、範凌は眉を顰めて目を細めた。

この布片に何らかの異常を感じていたのか、彼の視線はオークション司会者が手にしている古びた布片に注がれた。

首を横に振った後、範凌は微かに目を開き、その不気味な光で布片を見つめた。

水晶台上ようやく誰かが値をつける。

そのオークション司会者は息を吐きながらも、蕭炎のいる場所に笑みを浮かべて言った。

「この方、十一万です。

他に高めたい方は？」

「馬鹿かと思ってたんだよ」司会者の言葉に人々は白目を向けた。

司会者もその質問は無駄だと悟り、軽く笑いながらオークションハンマーを下ろそうとした。

「待て」

冷たい声が響き、司会者の手首が固まった。

困惑の視線が音源に向かうと、血宗少宗主・範凌がゆっくり立ち上がっているのが見えた。

「少宗主は？」

無視して、注目を集める前で範凌が振り返り、陰険な笑みを浮かべながら黒袍の男に向き合った。

「特にない。

ただ急に興味が出たんだ。

十三万だ」

黒袍の中の動揺した視線が鋭く変わった。

袖の中で拳が握られ、黒袍が震える。

蕭炎は帽檐越しに蒼白い青年を見据え、経絡を駆け巡る暴走する斗気を抑えようとした。

「冷静になれ！今慌てたらお前には不利だ！」

体内の爆発寸前の斗気が、薬老の軽やかな喝で雷鳴のように消えた。

深呼吸して椅子に身を預ける蕭炎。

無表情な声で、「十五万」

このオークション場では血宗少宗主以外は誰も正面から競り合うことがなかったが、蕭炎は初めてその規則を破った。

「二十万」範凌の視線が長く蕭炎に注がれ、五万円増額した。

「少宗主、この動きはおかしい。

以前なら飛行術で高額出費しても許されるかもしれないが、今は単なる意地張りだ。

これでは少宗主の性格と真逆じゃないか」

「座れ！」

範凌の顔色が険しくなり、冷たい命令を出した。

その一瞬の殺気で老は縮み込んだ。

突然始まったこの競り合いに会場は驚きの目を見開いた。

誰も分からないのは、少宗主が知らない相手と金銭的に意地張っていることだ。

明らかに損な行為だが、血宗少宗主の財力を持つ者同士ならではの光景だった。

水晶台の司会者は笑みを浮かべた。

この価値を見極められなかった品が二人の競り合いにまで発展したとは予想外だ。

袖の中で震える手。

蕭炎は平静を取り戻すために必死だった。

「この競りはやめにしよう。

続けていると他の勢力にも見抜かれてしまうかもしれない。

今の範凌（はんりょう）は単なる疑問から価格を試しているだけだ。

だが君がどうしても続けるなら、その破れた地図の価値が露わになってしまう。

もしも他の勢力がそれを知ったら、彼らも絡んでくるだろう。

今のような経済力を誇る君では、彼らに勝てない」

薬老（やくろう）の重い声が突然響いた。

「どうする？そのまま見逃すのか？」

蕭炎（しょうえん）は歯を食いしばりながら尋ねた。

「『浄蓮の炎』は絶対に手に入れる必要がある。

そのためにはこの地図も集める必要があるが、その存在は誰にも知られ darf ない。

だから大勢の前で目立つようにするな。

もし見覚えのある人がいれば、その地図を正確に識別してしまうかもしれない。

そうなれば本当に大変なことになる」

「先生の言いたいことは、範凌に地図を渡すのか？」

「欲しいと言っているなら一時的に与えるが、最終的には我々のものだ」薬老の声は冷たい。

「先生は後で暗躍するつもりか？」

蕭炎は眉をひそめながら考えた。

漆黒の目の中に鋭い光が走った。

「その通りだ。

この破れた地図は絶対に手に入れる必要がある。

血宗（けつそう）の少宗主だろうと関係ない。

欲しいと言っているなら先に取っておく」

薬老は冷ややかに笑んだ。

「彼が欲しがるからこそ、まずは与える。

この地図への関心を露わにしないように。

もし見覚えのある人物がいれば、その地図の正体がばれてしまうかもしれない」

蕭炎は深く息を吐き、頷いた。

椅子の中で体を縮め、斗篷（どうほう）の中から冷ややかな視線を範凌に向けて、黙然としている。

範凌は眉を顰めた。

この男が地図に手を出すのは単なる気まぐれか？そう思っていると、周囲からの目は彼を嘲弄するように向けられている。

その視線の数々が範凌の口角を引き裂き、冷哼（こん哼）と共に椅子に戻った。

顔色はさらに暗く、陰険な表情になった。

「ふーん、範凌少宗主二十万ゴールドでこの地図を落札されましたか？他に加える人は？」

司会者は笑みを浮かべて尋ねたが、誰も返事がない。

そこで拍手（はくしゅ）を打って落札を確認した。

範凌は椅子の上で静かに座り、オークション台上には他の品物が次々と流れてくるが、蕭炎の視線は範凌の背中に向かい続けている。

黒袍の下で顔が笑みを広げ、その表情はさらに強퍅（ごうこつ）になっていった。

範凌は単に気まぐれで地図を落札したと思っていたが、実際には死の通行証まで手に入れたことになる。

蕭炎にとってはこの地図は絶対に必要だ。

手段を選ばず取り返すつもりだ。

その男がどこに逃げようとも、暗闇から襲いかかる死の一撃を回避できないだろう。

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