闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0400

第0445話 暗闘

明るい灯りが溢れる部屋の中で、空気は火薬の匂いを帯びていた。

その部屋には十数人の人々が錯綜した形で座ったり立っていたが、彼らの顔からは怒りが滲み出ている。

「大将様、あの『磐門』もあまりにも無礼だ。

付敖をこんな有様にしておいて、これだけでは許せない。

もし今後の内院での地位を確保できないなら……」

部屋の中から突然テーブルに手を叩きつける音が響き、一人の男が怒りを込めて叫んだ。

「そうだな、大将様。

付敖兄貴が無駄に殴られたままでは……」その男の言葉に続いて、全員が賛同するように頷いた。

部屋の先端で椅背に凭れながら、掌で顎を支える姿勢をしている男は、白山と瓜二つだがより成熟し冷酷な印象を与えた。

彼こそが『白帮』のリーダーであり、白山の表兄弟である白程だ。

強榜三十四位に名を連ねる実力者である。

白程は部屋中の人々の騒動を無視し、左端に座っている人物を見つめた。

その人物の大半の顔が包帯で覆われていたが、露出した半分から彼の身元は判明できる。

今日、蕭炎の一撃で意識を失わせた付敖だ。

「付敖、傷はどうなった？」

白程は付敖の狼狽した姿を見て眉根を寄せた。

その瞬間、部屋中のざわめきが一斉に静まり、全員の視線が付敖に向いた。

「内臓には大きな損傷はないが、休養四五日は必要だ」包帯から漏れる変調した声で答えた。

「あの蕭炎という男の実力はどうなんだ？」

白程は頷きながら隣に座る白山の方を見やった。

白山も同じように頷くと、淡々と言い続けた。

「詳細は付敖兄貴が言った通りだ。

その萧炎は確かに秘術で自身の実力を斗霊級まで引き上げているようだが、彼が発動させた炎は非常に強力だった。

私が『斗技』と『気を凝縮する術』の両方を使ったにもかかわらず、全てを消し飛ばされた」

付敖の目元に苦々しさが浮かび、声には不満が滲んだ。

「本来ならあの程度で負けるはずではなかった。

しかし……その男は『音波術』という新たな術を使い、私が油断した隙に重傷を負わせたのだ」

白程は頷きながら視線を別の方向へ向けた。

そこには冷淡な表情の白山が座っていた。

彼もまた同じように頷くと、さらに付け加えた。

「表兄、詳細は付敖兄貴の話と同じだ。

その蕭炎は確かにあの『火蓮術』という強力な術を使うが、なぜか今回は使わなかったようだ」

「その『火蓮術』は私も聞いたことがある。

確かに強いが消耗も激しい。

蕭炎の実力なら全盛期でもせいぜい二回程度しか使えまい」白程は頷いた。

「大将様！次こそは必ず勝ちます！」

付敖は不満そうに叫んだ。



「まだ恥辱が足りないのか？」

白程の顔色が暗くなった。

彼は掌をテーブルに叩きつけ、その響きで部屋中にいた人々が口を閉じた。

「もしも貴方様が先ほどあの『比試』という名の約束を結ばなかったなら、今この瞬間から我々が『磐門』を踏み潰し、解散させることなど簡単だ。

だが貴方のような自負家の愚者め、あの蕭炎が羅喉を破ったことを知りながらも勝手に約束したというのだから、その約束は既に内院中に広まっている。

今さら『磐門』と因縁を結ぶなど、世間の目を気にするだけだ。

この内院には、我々『白帮』が恥をかくのを楽しみにしている連中は少なからずいる」

「それではどうする？そのまま黙殺するわけにもいかないだろう。

何もなかったように見せかけるのも『白帮』の評判に悪いんじゃないか？」

白程の責に怯えた付敖が不満げに言った。

白程は側にあった茶碗を手に取り、口元で軽く含んだ。

顔を上げて暫し黙り込んだ後、ようやくゆっくりと告げる。

「半年間『磐門』との因縁を断つという約束は貴方が結んだものだ。

その間は『白帮』の者が彼らと揉めるのは控えろ」

「表哥（ひょうか）貴方、半年も蕭炎たちに時間を与えるつもりですか？」

白山が眉根を寄せた。

白程は茶碗を握りしめ、しばし考え込んだ。

やがて微かに頷き、「半年間なら彼らも大したことは成し得ないだろう。

その時まで待ってから、私が『磐門』に挑戦書を送る」

「それではあまりにも危険すぎますよ。

半年の間に何があるか分かりません。

あの蕭炎は常識で測れない存在です」白山が重々しく言った。

「大丈夫だ。

半年間なら彼らが天焚煉気塔で修行してもせいぜい大斗師の頂点までだろう。

斗霊への進化など容易ではない。

私は付敖のような愚者とは違う。

勝算があれば単騎討ちなどしない。

『白帮』全員を動かしてやるから、『磐門』がどうにでもなれ」

「……」白山は依然として不安げだ。

森林での時間以来、この男の驚異的な奇跡を目撃した数々の出来事を思い出すと、胸中で戦慄が走った。

「これはまだ私の最初の案だ。

状況を見ながら判断するしかない。

最近『磐門』の一挙一動を監視しておけ」白山の依然として不安な様子を見て、白程はため息をついて口を変えた。

「では今日は遅い時間になった。

各自解散しろ。

私は明日天焚練気塔で修行に入るから、五日六日かかるかもしれない。

その間『白帮』のことは貴方と付敖三人で見届けてくれ」

「はい」

翌朝、まだ暗いうちに新生寮の灯が点滅し始めた。

人々が部屋から飛び出し、蕭炎たちの小楼閣前で整列する。

「ギィン」

しばらくすると、小楼閣のドアがゆっくりと開いた。

蕭炎ら四人が門口に立つと、勢いよく昂ぶった表情で前向きな気持ちを浮かべる磐門のメンバーを見た彼らは互いに笑みを交わした。

現在はまだ弱々しいこれらのメンバーだが、その潜在能力は非常に高い。

時間さえあればいずれ強者となるだろうと、蕭炎は確信していた。

「行こう」

人員が集まったところで、蕭炎は冗談もせずに手を振ると、吴昊ら三人と共に先頭に立って対岸へ向かう。

その後ろから約四十名の新入りが続く。

天焚煉気塔への道中、学院の者たちが周囲で大きな群れを見かけたとき、皆驚きの声を上げた。

特に目利きの連中に蕭炎と背負った巨大な玄中尺に気づいた者は、途端に騒然となった。

「えっ？あれは蕭炎じゃないか」

「ふーん、結構イケメンだわね……」

「隣にいる二人の女の子も綺麗だし、誰かがキスできるといいかもね」

「あの人たちは最近内院で話題の新生勢力『磐門』よね。

見栄えは悪くないけど……」

「昨日練白帮の付敖を萧炎にやっつけられたって聞いたわよ。

やはりそれなりに実力があるみたいだわ」

「…………」

「道端で囁かれる声を聞きながら、蕭炎はため息をついた。

彼らが『磐門』と呼ばれている今は内院でも有名になった。

しかし現在の実力とその名声は明らかに釣り合わない。

首を横に振って周囲の話題から離れると、蕭炎は促すように声をかけた。

すると隊伍全体がさらに速く進み、一瞬で道路の先端から姿を消した。

約一時間後の到着時、彼らの視界には地中深くまで埋まっている巨大な黒塔の一部が現れた。

その奇妙な外観に驚きの声が次々と上がった。

「蕭炎お兄様、これが天焚煉気塔ですか？本当に変わった形ですね。

地中にまで沈んでいるんですか」

ユーナはその巨大な塔の一部を見つめ、微笑んでいた。

彼女の可愛らしい様子が目を引くと、待っていた男たちは驚きの視線を向けた。

「うん」

蕭炎は笑みを浮かべてうなずき、皆と共に前線から離れた場所を選んだ。

内院の規則通り、煉気塔には厳格な開閉時間があり、彼らもその開放を待つしかなかった。

待ち時間が経過するにつれ、周囲の人間が次第に増えていく。

騒々しい声と集まる人々の流れは、磐門の面々を驚かせた。

内院に入る条件が厳しいにも関わらず、こんなに多くの人気があるとは思っていなかったのだ。

蕭炎たちがいる場所は明らかに注目を集めていた。

最近の間に、蕭炎や盤門の設立といった出来事と、彼が白帮の首領である付敖を打ち負かし「白幫」を退けたという話題が内院で最も熱いトピックとなっていたからだ。

彼らは膝を組んで座り、周囲の騒音や視線に気を使わずにいた。

時間は指先の砂のように過ぎていき、蕭炎たちがその場に到着してから約20分後、突然混雑する群衆の中から一人の人物が現れた。

彼はゆっくりと彼らの方向へ向かっていった。

その人物の姿が周囲の視線を集めると、人々の目は一斉に蕭炎たちの方へ向けられた。

その目に熱い期待の色が浮かんだ。

異様な雰囲気が漂う中、蕭炎は目を開き、ゆっくりと歩み寄ってくる人物を見上げた。

眉をわずかに寄せながら。

「リーダー、気をつけろ。

あの男は『白幫』の首領、白程だ」

阿泰が緊張した声で囁いた。

「うん」

蕭炎が小さく頷き、彼の手勢である数十人の盤門メンバーは一斉に立ち上がり、整然と並んだ。

彼ら全員の視線が、ゆっくりと近づいてくる白程たちを厳しく注いだ。

この場所『天焚煉気塔』の外では、空気が少しだけ緊張感に包まれた。