闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0489話 メデューサ女王再現

蕭炎がぼんやりと見つめる間に、巨大な鍾乳石の先端から薄い白い霧が湧き出てきた。

その白い霧の中では、鍾乳の尖端の光が徐々に強くなってきた。

光が揺れ動く中で、一粒の光を帯びた乳白色の液体が突然凝り固まった。

その滴は鍾乳の先端でわずかに震えながらも、やがて束縛から解放され、垂直に空中へと落ちていった。

最後には青石の頂部にある小さな凹みの中に静かに落下した。

鍾乳石が凹みを叩くと、その僅か二寸ほどの深さの乳白色液体の表面に波紋が広がった。

しかし一滴も液体は飛び散らなかった。

碧緑色の蛇のような凹みを見つめながら、蕭炎はふと気がついたように言った。

「この青石の凹みは、鍾乳から落ちる液体で自然に削り出されたものなのか？」

彼は手を伸ばして硬い青石を触り、その堅さを感じて驚嘆した。

滴水のように弱い力でも、このような凹みを作るにはどれほどの歳月が必要だろうか？まさに「滲みて石を穿つ」という言葉そのままだった。

「もし私が正しく覚えているなら、この乳液は一年かけて一粒しか凝縮できないはずだ。

こんな小さな凹みに満たすのに何年かかるのか……本当に自然の力は驚異的だね」薬老がため息をつきながら言った。

彼の経験豊富な目には、その光景にもかかわらず感慨が込み上げていた。

「一年一粒ですか？」

蕭炎は驚きの声を上げた。

「まさか先ほど無関係に見えた一滴の液体が、一年以上の純粋なエネルギーを集めたものとは……自然は本当に不思議だ」

「そうだろう。

これが『地心淬体乳』だと確信している」薬老は余裕の表情でその白い霧をちらりと見た。

連続して頷く蕭炎が、急いで納戒から玉瓶を取り出し、凹みの中の液体を注ごうとした時、薬老の突然の声に驚いて動きを止めた。

「これらの物は確かに貴重だが、ここにはそれよりもっとも希少な奇宝があるんだ。

鍾乳石の先端を見ろ」

「さらに珍しいものがあるんですか？」

蕭炎が目を丸くした。

「普通の人なら『地心淬体乳』を見つけた時、あなたのようにその滴自体に価値があると考えるだろう。

しかし彼らは最も貴重なものを捨て去っているんだ」薬老は皮肉めいた笑みを浮かべて言った。

恥ずかしげもなく笑う蕭炎は反論できなかった。

彼は本当に凹みの中の白い液体が最上級の宝物だと思っていたのだ。

「ここに来なさい」薬老が山中に倒懸した巨大な鍾乳石を見上げながら、萧炎を招いた。

その指示に驚いて紫雲翼を召喚し、慎重に追従する蕭炎。

二人は垂直に延びる百メートル以上の鍾乳石を登り続け、数分後には山頂に到着した。

そこから下方を見ると、巨大だった鍾乳石も蟻のように小さく見える。

周囲を見回すと、同じように懸垂する他の鍾乳石の微かな光が地底世界に明るさを加えていた。



薬老は周囲の鍾乳石を無視し、最も巨大な鍵盤石の先端に浮かぶ体を停めた。

ここは鍵盤石と山が接続する地点で、鍵盤石内部から薄い蛍光が漏れ出し、透明のように輝いていた。

非常に美しい光景だった。

蕭炎も翼を震わせて薬老の視線方向に近づき、何らかの異変を見つけることはできなかった。

口元を動かしたものの、言葉は出ずにいた。

「玉片はあるか？ここから優しく掘り進めよ。

力を入れるとこの万年かけて形成された鍵盤石が完全に破壊されるぞ」薬老の指先が鍵盤石上空で一振りすると、掌サイズの傷跡が現れた。

その傷跡をしばらく観察した後、ようやく蕭炎に向かって真剣な表情で言った。

話を聞いた蕭炎は疑問に思ったものの、頷いて納戒から上品な青色の玉片を取り出した。

斗気で表面を包み込み、薬老が指先で鍵盤石底部に描いた傷跡にそって慎重に切り込んでいった。

玉片は斗気の影響で鋭利になり、僅かな接触だけで水晶のような鍵盤石内部に没入した。

蕭炎は玉片を握りしめ、震えることなく薬老が指示した通り正確に傷跡を進めていくと、微かな「チリ」音が静寂の空中で響き続けた。

突然、「カラン」という音と共に玉片が円形の最後の一端を切り抜け、鍵盤石から円形の断片が剥離した。

蕭炎は素早くそれを掴み上げ、目を開けると強烈な光が飛び出した。

眩しさに瞬時に目を閉じ、反射的に翼を羽ばたかせて十数メートル後退した。

「ふっ、大丈夫だよ」薬老の笑い声が側面から響き、ようやく緊張を解いた蕭炎は再び光爆発地点を見上げ、眉根を寄せながら近づいていった。

巨大な鍵盤石に近づくにつれ、切り開かれた円形の口の中には翡翠色の粘性液体が浮遊していることに気づいた。

その液体は鍵盤石の中でゆっくりと流れ、円形の口付近だけに限定されており、一線も超えていなかった。

その翡翠色の液体から発せられる純粋なエネルギーは、下方の青石凹部にある地底精錬液よりも十倍以上濃厚だった。

咽喉が渇くほど唾を飲み込みながら、蕭炎は熱い視線でその液体を見つめ、「あれは何だ？」

と尋ねた。

「これが本物の『地底精錬液』さ」薬老は蕭炎の驚きの表情を見て笑みを浮かべて答えた。

「それじゃあ下の方のやつじゃないのか？」

蕭炎は信じられない様子で反問した。



「下のものも同様だが、それらはこの本体から流出したもので、希釈された『地心淬体乳』と呼べる。

大陸にはその名を知っている者もいるが、本当の『地心淬体乳』は鍾乳石と大地が接する点に隠されているのだ」

薬老は下の青石を指しながら笑って言った。

「これはこの天地の霊物が自分を守るための欺瞞かもしれない。

一般人なら見つけても、貴方のようにその『地心淬体乳』を取ってしまうだろう。

本当の宝は残しておくものだ」

薬老の説明に耳を傾けた蕭炎は暗に舌打ちした。

「こんなにも『地心淬体乳』には真贋があるのか……大千世界、本当に奇想天外なものばかりだ」

「本当の『地心淬体乳』は非常に脆い。

最も湿潤な玉器でなければ傷つける。

鉄器などを使うと、たった一点でも触れれば、何千年もかけて成り立ってきたこの『地心淬体乳』は即座に無意味な廃液になってしまう」

薬老が注意を促すように言った。

うなずきながら頷く蕭炎は額の汗を拭いながら暗に安堵した。

「幸いにも百科全書のような薬老がついてこなければ、貴方のように見つけたとしても、自分の無謀さで最後は手ぶらになるところだった」

「ではどうする？」

鍾乳石の中でゆっくりと流れている翡翠色の粘性液体を見ながら、蕭炎は薬老に尋ねた。

「玉器を使って取り出す。

決して直接触れない」

薬老が答えた

その言葉を聞きつけた蕭炎はすぐに頷き、納戒の中を探り始めた。

何とか半日ほど探した末、玉製のスプーンを見つけ出した。

薬師である彼にとって玉は最良の丹器なので、納戒には様々な玉器が保管されていた

慎重にその玉スプーンを鍾乳石の中に差し入れた蕭炎は腕を軽く動かしながら、瞬間的に大半の『地心淬体乳』をすくい上げた。

全てを取り出す寸前で薬老が突然声を出した。

「万事留め置きよ。

煉薬界には暗黙のルールがある。

天材地宝は根絶やしにしないことだ。

この『地心淬体乳』は極めて稀に成形するもの。

全て取り去れば、万年かけて成り立った鍾乳石も崩壊してしまうだろう。

だからこそ、少し温養させておくべきだ」

一瞬驚いた蕭炎は頷きながら少しだけ恥ずかしさを感じた。

「当時青蓮地心火を手に入れたときにも薬老が同じことをおっしゃった……貴方のような貪欲さだったのかと」

わずかに残した『地心淬体気』の後に玉スプーンを取り出し、鍾乳石の欠片を元に戻すと同時に強光は徐々に消え、またもや平静な姿に戻った

玉スプーンの中の翡翠色液体を事前に用意していた上質の玉瓶に入れると、その中で生き物のように流動する液体を見た蕭炎は大きく息を吐いた。

「これだけの苦労……ようやく手に入ったものだ」