闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0491話薬液調合

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冷ややかに突然現れた藥老を見つめるメデューサ女王は、妖艶な頰を歪めて冷笑した。

「この男の周囲から強者が隠れていると感じていたわ。

やはり霊魂体だったのか」

しかし口先だけではそう言いながらも、メデューサ女王はゆっくりと前に出ようとしていた足を引き戻した。

眼前の虚ろな影を放つ老者の存在感は、かつての雲山（うんざん）と比べても劣らない。

彼女が最強状態に達するなら恐れることはないが、現在この身体では吞天蟒（どんてんぼう）の魂を常に抑えなければならず、その分実力は若干落ちるだろうか。

藥老は薄く笑み、手で蕭炎（しょうえん）を後方に下がらせた。

「貴方の状況も私も承知している。

だからわざと殺気立つように見せる必要はない。

今は霊魂体とはいえ実力は大幅に低下しているが、もし戦ったら貴方は得しないだろう」

「そうか？」

メデューサ女王は冷ややかな目で頷いた。

手元には何の動きもない。

藥老の出現は確かに彼女を震撼させた。

「私も特に衝突したいわけではない。

ただ私の弟子が、貴方に勝手に殺されるべき存在ではない。

ここに居心地が悪いなら自由に去っても構わない。

誰も止めない」

藥老は平然と言い放った。

「私はこの約束の内容をよく知っている。

貴方が彼を雲山から無事に守りさえすれば、融霊丹（ゆうれいてん）を作ってくれるというのだ。

しかしもうほぼ一年が経過しているのに、その約束は完全に忘れ去られている。

信用できないような人物だ」

メデューサ女王は眉根を寄せた。

吞天蟒が蕭炎を主と認識しつつあること、彼女が身体の制御権を得ていない状態では去るかどうか決断できず、さらに融霊丹の製造には彼が必要不可欠だった。

「私は約束した通りに守り続けたのに、貴方はその約束を完全に忘れてしまった。

そんな信用できない人物は必要ない」

蕭炎は藥老の姿を見て安堵し、メデューサ女王の冷たい視線を感じて肩をすくめた。

「お姉さんよ、本当に私がバカか？融霊丹を作ればすぐに死ぬんだよ」

藥老は笑みながら続けた。

「貴方の心に殺意があればこそ、私の弟子は喜んで薬材を探してやるだろう。

この状況が続いたのも、貴方も責任の一端がある」

メデューサ女王は鼻を鳴らした。

確かに最初から融霊丹を作ったら即座に彼を始末するつもりだった。

「ふん、美杜莎（みどうさ）よ、私は余計なことは言わない。

本当にその融霊丹が欲しいのか？」

藥老は相手の目を見据えた。

「貴方の質問は余りにも無駄だわ」

「ならば、お互いたとえ必要なものを持ち合うとしても、まず胸中に浮かぶその思いを捨て去らねばならぬ。

吞天蟒が蕭炎のそばにいるのは、誰にも非難されるべきことではないし、ましてや彼が主君として認められたからといって、貴方に関わることでもない。

他人の関係は変えられぬものだ」

薬老は笑みを浮かべて言った。

「もし貴方が胸中に殺意を捨て去れば、私は約束しよう。

一年以内に完成した融霊丹をお見せするが、その代わりに、貴方には私がこの弟子を一年間無事に保つことを約束してもらう」

「私は彼との約束は既に定めている。

当初、雲山の手から逃れさせるために約束したのだ。

もしそうでなければ、彼の実力では雲山と対決するなど不可能だったはずだ。

私が約束を果たした以上、今度は彼が私に融霊丹を作ってくれる義務がある。

なぜ貴方が新たな約束を持ちかけようとしているのか」

メデューサ女王の声には怒りの色があった。

「その約束は双方が違反しているため無効だ」薬老は淡々と続けた。

「私が彼を一年間護衛するなど、あり得ない」

「ならば貴方は他人に作らせればいい」薬老は目を合わせずに言った。

「融霊丹の製法を渡せ！」

メデューサ女王が銀歯を嚙み締めながら冷たく言い放った。

「ふん、それは不可能だ。

その製法は蕭炎が煉薬大会で苦労して得たものなのだ」薬老は笑いながら首を横に振った。

その背後、蕭炎は驚愕の目で薬老を見つめていた。

今の彼は明らかに無頼な雰囲気を漂わせていた。

深く息を吸い込んだメデューサ女王の顔が次第に険しくなり始めた。

彼女は舌戦を好まず、もしある日薬老の実力に怯えなければ、その場で殺すつもりだった。

しかし現在薬老が頑として譲らないため、再び殺意が湧き上がってきた。

メデューサ女王の顔色が暗くなるにつれ、周囲を圧倒するような強大な気魄が彼女の体内から滲み出てきた。

その凄まじい気魄は、見るものを息を吞ませるほどだった。

しかし薬老は身動きもせずにいた。

蒼白い顔に冷厳さが浮かび、無形の霊力が広大な範囲にまで広がり始めた。

彼は魂魄状態では斗気を使うことはできないが、煉薬師として培った強大な霊魂と骨霊冷火の助けを得てさえも、その力を完全に発揮できるわけではない。

しかし現在のメデューサ女王も全力を出せない状況であれば、問題はなかった。

二人の凄まじい気魄が山頂で交錯し始めると、地面が微かに震え始めた。

しばらくすると、蕭炎の驚愕の視線の中で地表に亀裂が広がり始めた。

メデューサ王の気勢はますます強大になり、彼女が手を伸ばす寸前、その表情が突然変化した。

緊張していた力場が崩れ、額に手を当てながら顔色が激しく変わり、体から七色の光輝が溢れ出す。

「くっ！」

銀歯を嚙み締めながらメデューサ王は罵声を上げた。

体内で天食蟒がこのタイミングで身体の制御権を奪おうと暴れているのだ。

しかも今回は反発が凄まじく、彼女は急いで力を凝縮して抑えようとしたものの、その状態ではヤオ老との戦いなど不可能だった。

メデューサ王の様子を見て、蕭炎も悟った。

深呼吸をし胸を撫で下ろした。

この女性の実力が尋常ではないことを知りつつも、ヤオ老が勝てたとしても最後は魂の消耗で昏睡に陥るだろう。

今は薬老の豊富な経験が彼を助けてくれているのだ。

七色の光輝はますます強くなり、ついにはメデューサ王の妖艶な瞳にも曖昧さが滲み始めた。

深呼吸して天食蟒の反動を抑えながら、冷ややかな目線でヤオ老を見据えた。

不満げに告げる。

「よし、わかった。

一年以内に融霊丹をくれれば、この男を守る。

だがまた暴れるなら、天食蟒の反撃を受けようが、私はあなたたちにも重大な損害を与える」

「ふん、それは結構だ。

一年で融霊丹は必ず届ける。

ただし老夫も願う。

陛下が以前のように殺意を持たないことを。

そうでなければ、昏睡に陥るまででも、この進化した身体を燃やしてやろう」

ヤオ老の笑い声には脅威が含まれていた。

その瞬間、森白い炎が体から噴き出し彼を包んだ。

森白い炎はゆっくりと昇りながらも、どこか冷たい異様な雰囲気を放っていた。

「異火？」

メデューサ王の顔色が変わった。

青蓮地心火にやられた記憶があるため、この炎の恐ろしさは理解していた。

表面的には青蓮地心火ほど熱くないものの、その不気味な視覚効果だけでも侮れなかった。

「約束を守ればいい。

次に目覚めた時、本物の『融霊丹』を見せてくれればいい」そう言いながらメデューサ王は七色の光輝を爆発させた。

瞬く間に彼女は一尺にも満たない七彩の小蛇に戻った。

蛇形になった天食蟒がしっぽを揺らし、異形の速度で蕭炎のそばに現れた。

舌を出し人懐っこいように囁きかける。

その妖艶な瞳には人間らしい心配りがあった。

「ふん、大丈夫だよ」優しく天食蟒を撫でながら蕭炎は笑った。

「小やつ、本当に助かった」

「少なくとも話し合いができたから、もう彼女が突然襲うこともないだろう。

メデューサ王は冷酷だが誇り高いので、約束を反ほすことはないはずだ」

ヤオ老が蕭炎に笑顔で振り返った。

「そう願いたいものだ」頷きながら萧炎は掌を開き、本物の『地心淬体乳』を取り出した。

「この薬があれば、斗霊への突破が決まるかもしれない」

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