闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0501話 0001発の耳光

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「龍力丹」を服用したことでさらに膨張した拳は、薬効と『八極崩』の振幅によって発生する恐ろしい風圧で観客席の大半が驚愕に包まれた。

そのような力量は七・八星の斗霊級強者ですらも再現できないのではないかという声さえ聞こえた。

拳の表面に成形した烈風が周囲の空気を完全に排除し、虚無空間を切り裂くように進みながら灼熱の拳風を残す。

白程の身体にまだ触れていないその拳は、強猛な風圧で圧縮された空気が厚い深黄色の斗気鎧に衝突する前に既に彼の視界を支配していた。

「ドン！」

という爆発音と共に、観客席から息を呑む声が連鎖的に広がった。

その瞬間、肉眼で確認できるように拳とエネルギー鎧の接触点から波紋状の気圧が拡散し始めた。

その波紋は僅か数呼吸で数十メートル先まで到達し、やがて消滅していく。

しかし前回のような即時的な戦場崩壊ではなく、何秒も経過した後、その波紋はまるで時間切れの地雷のように爆発力を解放した。

轟音と共に石板が粉々になり、拳大の破片が四方八方に飛び散り、堅固な戦闘エリアが完全に廃棄された。

白程の口から血の雫が垂れ落ちた。

強力なエネルギー鎧は大部分の衝撃を防いだものの、その僅かな隙間から伝わった風圧で彼は傷ついていた。

白程は歯を食いしばり、激しい怒りと冷たい視線で眼前の蕭炎を見据えた。

体内の斗気を最大限に引き出し、その全てを甲冑（かちゅう）へ注ぎ込む。

古代の甲冑が再び堅固さを取り戻すにつれ、白程は自身の状況を正確に把握していた。

この瞬間、甲冑が崩れれば蕭炎の拳から残る気力は一撃で彼を致命傷にするだろう。

だからこそ、どんな苦痛であろうと耐え抜くしかない。

その限りさえ守りさえすれば、勝利への希望もまた芽生えるかもしれない。

白程自身も知っているように、この強烈な一撃を放った蕭炎は既に限界を迎えているのだ。

「さて、誰がより長持ちするかだ」

甲冑の表面では波紋のようにエネルギーが渦巻き、白程の実力は蕭炎を超え、修得した功法も玄階中級という強力なもの。

そのため一時的に劣勢を挽回しつつあった。

「ふん、萧炎、咳……どうやら天も私に味方しているようだ」時間と共に弱まり続ける蕭炎の拳から感じ取った白程は、蒼白な顔に笑みを浮かべ、嗄れた声で囁いた。

「さて、貴様はどうする？」

「それだけでは不十分だ」

萧炎がわずかに顔を上げると、冷笑がその表情を支配した。

白程の笑みを見て不安を感じたのか、蕭炎周辺の空間封鎖は解け、彼は足で白程の足首を払い落とし、崩れた床板へと身を移す。

疲れ切ったためか、先ほどの俊敏さとは比べ物にならない速度だった。

「ふっ、どうやら限界だな？では次に……貴様は何をするつもりか？」

蕭炎の遅い動きを見て白程が目を輝かせた瞬間（**）、蕭炎は突然彼の方へ手を伸ばした（**）。

白程の不安がさらに増す中、萧炎は冷ややかな笑みを浮かべながら白程の掌に強く握りしめ、「爆！」

と叫んだ。

その言葉と共に重い爆発音が響き、人々の視線は白程の顔へと集まった。

彼の頬は紙のように蒼白で、甲冑は完全に崩壊し、衣服も破片化していた。

胸元には鮮血の傷跡が目立たしく、外傷ではなく内臓への衝撃によるものらしかった。

「ぐっ」

「貴様……」

殷赤い血が噴き上がり、瓦礫の山を鮮やかに染めた。

白程は震える手で遠くにいる蒼白い顔の蕭炎を見つめ続けた。

彼の指先は震え、言葉は出ず、最後には観客席から驚愕の視線が集まる中、力尽きて床に倒れた。

その場で意識を失った白程を見て、競技場全体が奇妙な沈黙に包まれた。

強豪ランキングに名を連ねる六星斗霊の実力者が、内院入り半年未満の新入生に敗北したという事実は、多くの観客の脳裏で反芻される。

戦闘開始時から予測されていた出来事とはいえ、現実として受け入れるのはまだ早すぎた。

蕭炎は咳き込みながらも、激しい戦いによる消耗と天火三玄変・龍力丹の影響が全身を侵すことを感じていた。

緊張が解けた瞬間、疲労感が押し寄せてきた。

彼の咳声で沈黙が破れ、次に響き渡ったのは磐門メンバーの狂気じみた喝采だった。

「吼！頭、よくやった！」

という叫び声は雲間にまで届く。

白帮の連中は顔色を失い、先ほどの嘲りを忘れて俯せになった。

彼らの反応に影響を受けた観客席からは、拍手が次第に広がった。

この驚異的な戦闘の余韻に触れた人々は、勝利者への称賛の拍手を自然と送っていた。

琥嘉と吴昊も安堵の息を吐き、下方の蕭炎を見つめながら頷いた。

薰（くん）が軽やかに降り立ち、蕭炎の隣に立った。

彼女の優しい手が彼の肩を支える。

「大丈夫？」

と心配そうに尋ねる。

萧炎は笑みで答え、彼女の頭を撫でて無事だと示した。

白程の方を見やると、急に顔色を変えた。

競技場の陰かげから放散する圧倒的な気威を感じ取ったのだ。

「この体でも構わないが、再戦を申し込むぞ」──冷たい声でそう言い放つと、周囲の視線が一斉にその方向へ向けられた。

そこから現れたのは背丈の高い人影だった。

彼は跳躍して競技場に降り立ち、巨岩を砕くほどの衝撃音を響かせた。

その圧倒的な存在感は会場全体を支配し、多くの観客が息を吞んだ。

「魄力があるな」と誰かが呟いた。

人影はゆっくりと蕭炎へ近づき、その視線の先には蒼白い顔があった。

「霸槍柳擎（ばそうりゅうけい）？」

──蕭炎の鋭い目が男を見据える。

**（ここに続く）**

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