闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0526話 大長老蘇千

耳に響く蒼老の喝破声。

蕭炎は僅かに驚きを顕わにし、石台から身を起こして火晶カードを取り出した。

心の中で戸惑いながら囁くように呟いた。

「どうしたんだ？」

「塔内のエネルギーが暴躁になっているのは、やはり落雷の炎のせいだろう」薬老の声は驚きを帯びて蕭炎の胸中で響く。

「落雷の炎？」

その言葉に萧炎は愕然とし、内心で叫んだ。

「まだ数ヶ月先のはずじゃなかったか？暴動が早まったのか？」

「この状況では完全な爆発には至っていない。

今はただ落雷の炎の大きな渦巻きが起こっているだけだ」薬老は笑みを浮かべて言った。

「しかしこの激しさを見れば、私の言葉が正しいことは明らかだろう。

最長半年、短ければ二ヶ月ほどで天焚煉気塔内の落雷の炎が完全に暴動するはずだ」

頷きながらも蕭炎の胸中は熱くなり始める。

しかし今はそのことを考えている時間ではなかった。

塔内でのエネルギー暴動は修練には適さないから、一刻も早く脱出しなければ、何か事故に巻き込まれるかもしれない。

石台から飛び降りて一号修練室を駆け出すと、外に出た瞬間、灼熱の暴躁なエネルギーが顔を焼くほど迎え撃ってきた。

廊下は混乱状態で、各修練室が次々に開き、茫然とした表情の党員たちが飛び出してくる。

彼らは互いに見つめ合い、眉をひそめていた。

こんな光景は初めてだった。

「おい、蕭炎大丈夫か？」

萧炎が出た直後、九号修練室も同時に開け、林炎が素早く飛び出した。

「どうしたんだ？」

「大丈夫だよ」近くに来た林炎に向かって笑みを浮かべて答えると、蕭炎は首を横に振った。

「何か起こったのかな？天焚煉気塔でこんな状況は初めて見たぜ」林炎が髪をかき上げながら不思議そうに言った。

萧炎は小さく首を横に振り、突然視線を廊下の先端にある漆黒の鉄扉に向ける。

その瞬間、体内の青蓮地心火が激しく脈打ち始めた。

炎が跳ねる度に、一筋の青い炎が蕭炎の目に流れ込んでくる。

すると彼の目は漆黒から青炎の瞳へと変化した。

青炎が湧き出すと同時に、蕭炎は目の奥に温かさを感じた。

次の瞬間、その鉄扉の向こう側にある闇がこの青炎の視界で次第に消えていくのを彼は見た。

そしてその闇の奥深くで何か不気味な音が響き、無形の炎が暴れ狂う様子が蕭炎の目に映し出された。

そこには歪んだ空間があり、無形の炎が妖精のように激しく蠕動していた。

突然、奇妙な咆哮声が響き渡り、次の瞬間、その無形の炎は火山噴火のように爆発を起こして塔頂へと直撃した！

「小宇宙結界、封じろ！」



暗闇の中で十数人の重厚な声が響き、その直後に圧倒的な広大さを湛える雄々しいエネルギーが溢れ出し、歪んだ空間の上に色彩豊かな光幕を形成した。

無形の炎と光幕が激しく衝突し合い、両方とも激しく揺らぐ。

その振動は大斗師すら即座に震死させるほどの強烈なエネルギー波紋となり、四面の黒い壁に次第に消散していく。

光幕は無形の炎の衝撃で水のようにゆらめきながらも、崩壊寸前にもかかわらず完全に虚無化せず、一時的にその恐るべき炎と互角に張り合う状態となった。

「この無知な若造ども。

大长老は既に塔から離れるよう命じたはずだ。

なぜまだ引き下がっていないのか」蕭炎がその激しい衝突に目を凝らしている時、突然低い声で叫ぶ者が現れた。

その瞬間、蕭炎の視界が一瞬揺らいだ。

目の前の青い炎は消え、鉄門の向こう側も再び闇に包まれた。

「あの無形の炎は陨落心炎本体だろう。

威力は本当に恐ろしい。

もし封じ込められていなければ、この天焚煉気塔自体が崩壊していたかもしれない……光幕は塔中の長老たちが結んだものだな。

本当に凄い。

陨落心炎という天地の奇物を強制的に封印するなんて。

でも残念ながら、両者の対決を見続けることはできなかった。

もし見ていたら、今後の陨落心炎との接触で何とか対策が立てられたかもしれないのに」

心中でため息をついた蕭炎は顔を向けた。

そこには急いでいる様子の長老が通路の出口に立っていた。

彼はまだ塔の中に残る生徒たちに向かって厳しい声を上げていた。

その長老の叫びを聞いた林炎は肩をすくめ、舌打ちもせずに蕭炎の腕を引っ張り外へと駆け出した。

塔の中でのエネルギー暴動がますます激しくなり、ここに留まっているのは危険だと感じていたようだ。

鉄門の方を見つめるのが惜しげもなく、蕭炎は林炎についていっそ塔から出た。

……………………………………

人々と共に塔から出てきた蕭炎たちの目の前には人山人海の塔の外が広がっていた。

黒々とした人間の群れと騒がしい喧噪に包まれたその場所は、塔の中でのエネルギー暴動とは打って変わって穏やかだった。

門の前の人々も明らかに塔から逃げ出した者たちで、互いに驚きと不安を交わし合っていた。

初めて塔の中でそんな変化を目撃した彼らは、まだ後悔のような感情が残っているようだ。

蕭炎は無意味な議論には加わらず、破壊された塔の先端を見つめていた。

封印の影響か、塔から出るとエネルギー暴動の感覚はほとんど感じられなくなったが、青蓮地心火と陨落心炎の間にある何かを引き締めているため、蕭炎は依然としてその内部で激しい封印と反封印の衝突が続いていることを感知していた。



「内院の長老たちがこの暴動を抑えられるかどうか分からない。

抑えられればまだ準備時間があるかもしれないが、抑えられなければ……今すぐ行動に移らなければならないだろう。

ただその場合、成功率は高くないかもしれない」

眉根を寄せた蕭炎はため息をついた。

彼は陨落心炎が天焚煉気塔を突破したら即座に動く必要があることを知っていた。

そうでないとこの炎の魂魄は自由になり、その後どこを探しても見つからないだろう。

「大丈夫だよ。

今回の暴動はそれほど強くないし、内院の長老たちも油断できない連中だ。

特に大長老がいる限り、封印を突破させるのは難しい」

薬老が笑顔で彼の緊張をほぐすように言った。

「そうか……」薬老の言葉に耳を傾けた蕭炎はようやく肩の力を抜いた。

「行こう。

ここにいても仕方ないんだ。

長老たちが解決してくれるさ」

一側から林焱が声をかけた。

天焚煉気塔を取り巻く空間封印のため彼は内部での激しい戦闘を感じ取れなかったため、ここで待つのが嫌だったようだ。

「……」蕭炎は少し考え込んで首を横に振った。

今さらどこにも行けないのだ。

そのため適当な理由を付けた。

「残念だがここにいるのは構わないさ。

私はもう帰るよ。

四日後が強榜大会の開催日だ。

もし会ったら……手加減はしないからね」

林焱が笑いながら去り際に言った。

彼の背中を見送った蕭炎は再び天焚煉気塔に視線を向けた。

時間と共に周囲に残る人々も少しずつ減少し、やがて人声も消えて無くなり、ただ一人の蕭炎だけが樹の先端で閉じ目して戦闘の様子を感じ取っていた。

青蓮地心火の助けを得ているため彼は内部でのエネルギー変化を感知できたものの、以前のように詳細な対決を見ることはできなかった。

夕日が空に沈む頃まで膠着状態が続いたが、やがて彼は封印の中で暴れる炎の気配が弱まり始めたことに気づいた。

「長老たちが一時的に優位に立ったようだ」静まった陨落心炎を感じ取った蕭炎はようやく大きく息を吐いた。

内院の長老たちによる遅延があれば彼は十分な準備ができるのだ。

軽い笑みを浮かべた蕭炎は喉元に詰まっていた石を下ろし、磐門へと戻ろうとしたその時、目の前に黒衣の老人が現れた。

白髪白髯で目ヂカラ鋭く、彼の視線が蕭炎に向けられた瞬間、全身の毛穴が引き締まった。

「あの……先日深山で地霊丹を作っていた際に驚かせたあの老人だ」

喉を鳴らしながらも感情の揺れを抑えるようにして、萧炎はやっとこさ礼を述べた。

「この度は学生にご挨拶申し上げます。

なぜここに止められたのかお分かりでしょうか？」

黒衣の老者は彼を見やり目ヂカラで何かを感じ取ったようだったが、しばらく待ってから淡々と言葉を続けた。

「先ほど塔内での騒動はご覧になったか？」

（本章完）