闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0567話 混乱の大戦

突然の哄笑が響き、その瞬間、沸き立つ歓声が途絶えた。

無数の修業生が空に現れた大群を見上げ、困惑した表情を浮かべている。

空高く、蘇千は結鏡を破った一行を目で追うと、特に先頭に立つ錬薬師袍服の男に視線を留め、目を細めて冷笑道「我道是谁，原来是黑角域的药皇韩枫啊」と言った。

「呵呵，大长老客气了。

那名讳不过是黑角域的朋友随意送的，可当不得真」と呼ばれる韓楓は薄い唇に笑みを浮かべ、蘇千に向かって微笑んだ。

「韓板、これは我が学院の地だ。

勝手に来るのは何事ですか？」

琥乾も韓楓らの出現で顔色を変え、蘇千の背後に身を乗り出して喝破した。

「彼は韓極か？」

地上で蕭炎がその名を聞き、驚きの表情を見せた。

そして錬薬師として自分より上位の存在であることを目で確かめながら囁くように言った。

韓楓は軽く笑み、天焚煉気塔の破れた頂に視線を向け「異火は天地の奇物だ。

貴方等がその如き封印を施すのはあまりにも残酷ではないか。

我々錬薬師にとって炎は一種の信仰と言っても過言ではない。

韓楓は大长老にこの異火を解放して欲しいと願っている。

こんな囚禁など行わないようお願いしたい」と穏やかな声で述べた。

その瞬間、蘇千らの顔が奇妙な表情になった。

彼らの背後には黒角域の人々が固まっており、殺戮さえ日常茶飯事である彼らにとって、人間ではない異火を囚禁するなどという行為は理解不能だった。

重要なのは、囚われているのは人間ではなく、莫大な力を秘めた一團の炎だけだということだった。

「滑稽な言い訳だ。

貴方等が三歳児とでも思っているのか？」

琥乾が冷笑し手を振ると、瞬時に二十近い背中に翼生えた人々が破風音と共に飛び上がり、韓楓らを虎視眈々と監視した。

「異火を奪うなら正直に言えば良い。

迂回するなど貴方の身分に似合わない」蘇千は袖を払って韓板の背後にいる奇妙な装束の人々を見やると、袖の中の手が僅かに握りしめた。

「呵呵、果たして药皇とはこういう呼び物だったのか。

血宗・地炎門・八扇門といった勢力の首領まで集められるほどの統率力を誇る。

黒角域では貴方だけだろう」

「大长老は直情的なお方ですね」韓楓が笑い、ため息をついた。

「もし大长老も目的を悟っていただければ、通融していただきたい。

異火の重要性をご存知でしょう。

貴方がそれを渡されば、どのような条件でも叶えると申し上げます」



蘇千の唇角に嘲讽的な笑みを浮かべ、袖を一振りして韓楓に向かって皮肉な言葉を投げかけた。

「お前が韓楓という人物の何物か、私はよく知っている。

もし貴方の師匠・薬尊者様がそのようなことを仰せなら私も考えるところだが、貴方などはまだ数十年間も修業に没頭するべきだ。

我が学院が斗気大陸で長年にわたり立つ所以は、虚言によるものではない」

韓楓の顔から笑みが消え、温和だった目つきが次第に冷たくなった。

「大长老様が渡さないなら、韓某も手を出しても構わないでしょう」そう言い終えた瞬間、彼の体内から深藍色の液体のような炎が勢いよく湧き上がり、その周囲に灼熱の気流が広がり始めた。

「異火か！」

その深藍色の炎が現れた途端、場を包む驚愕の声が響いた。

観客たちの目には、韓楓の炎の本質は一目で判別できた。

地面に立つ蕭炎は天を見上げたまま、突然視線を鋭く細めた。

「この男も異火を持っているのか！」

その言葉が出るや否や、彼の指先にある黒い指輪が激しく熱了起来。

灼けそうな痛みを感じながらも、蕭炎は無言で耐え続けた。

初めて韓楓という名を聞いた時、薬老の魂魄が暴動した際にこの指輪が熱くなったのと同じ感覚だった。

そして今、その熱さはさらに増していく。

「老師……」彼は黙々と指輪に触れて、心の中で呼びかけた。

しばらく経った後、低く重い声が響いた。

「大丈夫だ、気にするな。

ただこの裏切り者の男がこんな運命を辿るとは思ってもいなかった」

「老師……」蕭炎は黙って頷きながら、指輪に触れる手の動きを続けた。

師匠の言葉は正しいと知っていた。

今の自分ではこの兄貴には勝てない。

実力でも薬剤師の資格でも、明らかに劣っている。

「ただ……」彼は眉をひそめて疑問を投げかけた。

「老師、普通の薬剤師は一つの炎しか持てないはずでしょう？この韓楓が異火を持っているなら、なぜわざわざ奪い取ろうとするのですか」

蕭炎の言葉に応えるように、しばらく沈黙があった。

やがて低く嗄れた声が響いた。

「彼は『焚決』を修練しているからだ」

その瞬間、蕭炎の身体が強直になった。

「ただ……それは『焚決』の断片だけだ」師匠の言葉でようやく安堵した。



「断片？それはどういう意味ですか？」

……当年人尚且是我弟子の時、私を逆らって『炎決』を発動させようとしたが、その修練中に私が気付いたため、彼は慌てて手に入れたのは『炎決』の一部の功法体系だけだった。

薬老の声は懐かしさに混じり、少々嗄れていた：でも私も言っただろう、彼の調合術の才能はあなたと比べても劣らない。

長年の模索の末、何か見つけていたはずだ。

そうでなければ、第二の異火に関心を持つわけがないだろう。

蕭炎が微かに頷き、空を見上げたその目は鋭く光を放っていた。

韓機が『炎決』を修練しているとは思ってもいなかったのか……しかし彼はただ断片だけを得ているのに、なぜか蕭炎の胸中には奇妙な違和感が生じていた。

それは理性によるものではなく本能的な反応だった。

その反応は蕭炎の意識深層部にまで浸透し、韓機への殺意をさらに強化していた。

深く息を吸い込み、沸々と湧き上がる殺意を抑えながら、蕭炎が空を見渡す。

現在の双方の人数比では、カナン学院が優勢だ。

しかし学院側は琥珀以外に斗皇級の実力者はいない。

一方韓機陣営には多くの勢力首脳が斗皇級で、それに一部の斗王級強者が加わっている。

果たしてどちらが勝ち目があるか分からない。

「内院には大長老がいる。

彼は斗宗級だ。

彼が居座っている限り、フウレンたちの斗皇級がいくらでも増えても構わない」──蕭炎は双方の実力関係を冷静に分析していた。

韓機を見つめる蘇千の目は鋭く光り、その声は厳然と響いた。

「韓機、老夫は忠告する。

早々に引き下がるべきだ。

私は今この場面を知らないことにする。

それ以外なら、いずれ学院長が帰ってきた時に、ここにいる者全員が逃げられないだろう」

「ふん、大長老も脅かすのはやめなさいよ。

貴方の院长は長年姿を見せないから、どこに行っているのか誰にも分からないでしょう？」

韓機は笑みを浮かべながら天焚煉気塔を見つめていた。

「それに私がこの異火を得れば、いずれ学院長が現れても、どちらが不幸になるか分からないわ」

「だからこそ大長老にお勧めします。

異火を手放して下さい。

貴方も黒角域の性質をご存知でしょう？もし本当に戦闘になったら、この内院は粉々にされてしまうかもしれませんよ」

深呼吸をして蘇千が顔を引き締めた。

袖から両掌を出すと、その動きだけで空気が激しく震えた。

「久しぶりに手を動かすわ。

今日は貴方の言葉を発する資格があるかどうか見せてもらうわ」

「諸位長老！異火を死守せよ！」

蘇千が低く喝破した。

その声は雷鳴のごとく空を駆け抜けた。

「異火を死守せよ！」

学院側の強者全員が一斉に叫び、同時に雄々しい気勢が天高く沸き上がった。

「頑固なやつだわ。

斗宗は確かに強いけど、決して無敵ではないわ。

黒角域には貴方と匹敵する者がいるはずよ」蘇千から発せられる圧迫感に反応し、韓機が笑みを浮かべた。

「おーい！待って！この異火は私のものだぞ！」

「薬老様！待ってください！これは……」

「黙れ！私はもう決めたわ。

この異火は私が必要とするのよ！」

──その瞬間、韓機の手から光が迸り、天を衝くように炎の柱が立ち上がった。

「炎決！灼熱の槍！」

薬老の目が鋭く光った。

「炎決！灼熱の槍！」

両者の術が空中で激突し、その衝撃で周囲の木々が粉々に砕けた。