闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0500

第0580話 交鋒

天の涯に、無形の火竜が驚愕の視線を浴びながら突然虚ろになっていく。

その体躯が虚ろになるにつれ、口元近くで異様な炎の輝きが増していく。

その炎は目に見えないのに存在感があり、まるで生き物のように蠢いている。

無形の火竜が次第に消えていくのを見て、蕭炎はようやく胸を撫で下ろした。

額から流れる汗を拭いながら、ようやく緩んだ精神状態で全身の灼熱感を感じた。

先ほど陨落心炎と近距離接触した際、清蓮地心火が遮ったとはいえ相当なダメージを受けたのだ。

「現れた後の陨落心炎は衰弱期がある。

その間こそ奪うチャンスだ。

元々は他の人を頼んで追い詰めてからと思っていたのに、結局君に頼んだ形になった」

藥老の笑い声が蕭炎の胸中で響く。

小さく頷きながら空を見上げる蕭炎。

足元では銀色の光がまた現れた。

「異火圏を奪うのは難しいからどうしてもなら、私の力を借りて極限まで出すこともできる。

正面対決では韓楓と互角になるかもしれないが、それだと私が存在する事に気づかれる可能性がある。

陨落心炎は必ず手に入れるべきだ」

藥老が一瞬黙り込んだ後、ため息をつくように言った。

それを聞いた蕭炎はしばらく考えた末、頷いた。

拳を握りながら胸の中で囁くように言う。

「大丈夫です先生。

弟子がここまで守ってきたのですから、これからは私が守ります」

「ふん」

蕭炎の体内で藥老の魂が笑った。

その温かさが微弱な光に変わり、彼の魂体を包む。

過去の盲目さはあったものの、天は彼を捨てなかった。

至親の裏切りという傷は心の奥底に残るが、もう二度と受けないよう守ってくれている。

「キィ！」

突然響き渡った鋭い鳴き声と共に、天地を覆う炎が無情にも消え去り、まるで存在しなかったかのように跡形もなくなくなった。

炎の消失と共に空気の熱さも和らいだが、人々はそれに気づかない。

皆の視線は天高くに残された異火の本体へと向けられていた。

半丈ほどもある奇妙な炎がゆっくりと昇り始めたのだ。

その炎は目に見えないのに実在するような不思議な存在感があり、内部で何かが流動しているように見えた。

それはまるで精霊のような動きだった。

見た目はただの炎だが、人間のように知性と機敏さを感じさせる奇妙な雰囲気があった。

空気が凍りつくほど静寂が訪れた中、人々はその炎を凝視していた。

これが異火の本体なのか？

「蕭炎、動け！」

突然藥老の低くした声が蕭炎の胸中に響き渡った。

その瞬間、蕭炎の背中の双翼が一気に広がり、彼は光の矢のごとく無形の炎に向かって突進していく。



炎が消えた瞬間、韓楓は爆発的に飛び出した。

両手に、深い青の炎が波のように激しく揺れ動く。

彼は異火の特性を熟知しており、本体が現れたその一瞬こそが最弱の時だと直感した。

この機会を逃すと次はない——。

「韓楓を止めるんだ！」

黒角域の強者たちに常に警戒していた蘇千が、その動きを見て眉根を寄せた。

袖を振り上げると同時に鋭い声で叫ぶ。

先ほどまで炎との戦いで消耗した内院長老たちも、この瞬間に体内の斗気を取り戻していた。

蘇千の喝采に応えるように、一斉に空へと飛び出す。

羽根を広げた彼らは韓楓が通る道を人間の壁で塞いだ。

「金銀老！黒角域のみんな！力を貸してくれ！」

阻まれた韓楓は顔色を変え、遠くにいる強者たちに向かって叫んだ。

「ふん、異火を奪うだけなら構わん。

この連中は俺らが相手にする」金銀老の笑い声が響き渡る。

彼は手を振ると、後ろから大勢の影が飛び出した。

彼らは楔のように内院長老たちの網を切り裂く。

再び大規模な戦闘が始まった時、蘇千は防衛網が破れたことに顔色を変えた。

その直前、金銀老の二人が前に進み出る。

黄金と銀色の服を着た彼らは、明らかに黒角域最強の存在だった。

「おやおや、一團の炎でここまで必死になるとは……」金銀老は笑みながら蘇千を見つめた。

「このくらいなら俺らでも楽勝だぜ」

怒りで充血した目を向けた蘇千だが、すぐにその顔が冷たくなった。

袖から手を出すと、周囲に圧倒的な気勢が広がる。

彼の体からは驚異的なエネルギーが放出され、場内にまで波紋が伝わった。

金銀老たちも慌てて掌を合わせたが、その力は蘇千の一撃には到底敵わない。

彼らは互いに力を合わせても、斗家強者との差はあまりにも大きかった——

「黒角域の連中は、この学院に対してずいぶんと甘やかしていたようだな……」蘇千の声が冷たく響く。

「昔のあの戦いから随分経ったし、ちょっとした見せしめが必要かもしれない。

では、まずはお前たちから始めてみよう」

その言葉と共に空間に波紋が広がり、彼の体からは圧倒的な気勢が溢れ出した。

金銀老たちは顔色を変えながらも、互いの力を合わせて蘇千を迎え撃つ。

彼らは確かに強者だが、斗皇と斗宗の間にはあまりにも大きな隔たりがあった——

空を揺らす二つの巨大な気勢が対峙する中、誰も阻まないまま炎の本体へと近づいたのは、ただ一人だけだった。



空に立つこの滅びの炎は動きもせずに静かに漂っているが、その放つ恐怖的な熱は周囲の空間を歪ませ続け、近づく蕭炎（しょうえん）さえも清蓮地心火（せいれんじしんか）で体全体を堅固な青色の甲冑（こうちゅう）に凝縮させさせる。

青蓮地火（せいろんじか）による隔離を頼りに、蕭炎は滅びの炎に接近した。

甲冑越しに見えた近い距離にある無形の炎は、彼の定力すらも呼吸を早めさせるほどだった。

掌（てのひら）から青色の炎が急速に流れ、最終的に巨大な炎の手を形成する。

蕭炎がその炎の手で滅びの炎を掴もうとした瞬間、甲冑の中の顔は突然赤くなり、全身が硬直した。

彼の体内の心臓部から不気味な熱い炎が現れ、破壊的な高温を放ち始めた。

この炎は過去に蕭炎が経験したどのものよりも強力だったが、今回は斗気鍛錬ではなく、初めて感じる破壊力を湛（ひた）えている。

「くそっ」熱い息と共に言葉が漏れ出すと、体内の青蓮地心火は瞬時にその炎を包み込んだ。

「！xiaoxin、この滅びの炎は心火を召喚するのが得意だ。

それが防ぎきれない場合、内側から外側まで焼き尽くされる」

薬老（やくろう）が重々しく注意を促す。

頷いた蕭炎は動かずに固まったままだった。

彼は自分が滅びの炎に近づくほど心火も熱くなり続けていることを感じていた。

「嗤！」

蕭炎と炎の対峙中に、背後から凶猛な気流が襲いかかった。

蕭炎は一瞬でその気流を無視し、銀色の光の中で姿を消した。

再び現れた時には、滅びの炎から十数メートル離れていた。

距離を置くことで心火も鎮まったが、彼は険しい表情で偏頭（かんじん）すると、阻まれた韓楓（かんぷう）を見た。

先ほどの攻撃は明らかに彼の仕業だった。

韓楓が滅びの炎本体へ暴走する様子を見て、蕭炎は目を細め、掌の中で清火（せいかも）が沸き立つ。

殺意が目にちらつく。

「シュ！」

韓楓は喜びで顔を歪めた。

彼はもう蕭炎のことなど気にせず、滅びの炎を掴むとすぐに離脱し、安全な場所で煉化するつもりだった。

成功すれば内院長（ないえんちょう）さえも恐れることはない。

「滅びの炎は我がものだ！」

韓楓が五メートル以内に突入した瞬間、彼の身体は蕭炎と同じように硬直した。

「バーン！」

その時、遠くで蕭炎の姿が突然消えた。

雷鳴（らいめい）の音だけが響き渡った。

雷鳴と共に全身を硬直させた韓楓の顔色が一変した。