闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0657話 殺戮開始

軽い笑い声が帝都の全ての角落に響き渡り、魔導艦のように人々の身体を硬直させた。

「蕭英丁？」

そのやや古びた名前は、初耳の人々の多くが困惑するほどだった。

三年という時間は多くの記憶を薄らげさせるが、小さなきっかけさえあれば再び鮮明になる。

軽い笑い声に包まれた人々の困惑は暫く続き、突然驚きの声が連鎖的に広がり始めた。

「蕭炎？あれこそ三年前に雲嵐宗を震撼させた男か？」

「云嵐宗の追跡で死んだはずではなかったのか？」

「馬鹿！彼はただ加瑪帝国国外に逃れただけだ。

まさか三年でここまで強くなっているとは……恐ろしい！」

「蕭家は雲嵐宗が滅ぼしたあの一族だろう？」

「ふん、その男の言葉を聞けよ。

『借り物は返す』と云うやつだ。

雲嵐宗、さあ大変なことになりそうだぞ！この蕭炎という奴は三年前から雲嵐宗を混乱させ、大長老を殺した張本人だ。

彼の先ほどの手際を見れば明らかに三年前の実力とは比べ物にならない。

ふん、云嵐宗ももう長くは暴れられないだろう」

瞬く間に帝都中に広がる囁き声は、空高く碧緑の翼を振るう黒衣の青年を人々の記憶から呼び覚ました。

皇城の高塔で加老は、その碧緑の翼を見つめながら息を吐いた。

彼は先に気配からその人物を識別していたが、蕭炎が正体を明かした瞬間、長年の重荷が解けたように笑みを浮かべる。

「まさかとは思っていたが……本当に帰ってきたのか。

云嵐宗の野望、今回は叶わぬだろうな」

「太祖陛下……」

天夜は雲督四人を一拳で粉砕した衝撃からようやく回復し、聞き覚えのある名前に眉をひそめた。

「あの三年前に帝都で騒動を起こした岩鴻のことか？」

「ふん、加老が云嵐宗の追跡から逃れたと云うが……本当に帰ってきたのか？」

「ははっ！逃げたところで戻れるものだ。

この男は昔から池の中の魚ではない。

三年前彼の実力は大斗師程度だったが、その手際や速度を見れば──私も敵わないだろう」

カケンテンの言葉を聞いた瞬間、ヤョウヤは驚きを隠せなかった。

加刑天の実力については彼女が最も理解していた。

このガマ帝国でその力を上回る存在といえば、雲嵐宗の老害しかいない。

しかし云山も何百年もの歳月をかけて強化した人物だ。

ところがこのショウエンという奴は二十代前半の若者なのだ。

「二十代前半の斗皇級の実力者は……」その名を思い浮かべた瞬間、ヤョウヤの冷静さも一時的に崩れた。

この男は本当に凄い……。

「おじいちゃんの目は本当に鋭いね。

幸いにも当時は敵対関係にならなかったわ」

胸元に手を当ててほっと息をつくヤョウヤが、少しだけ安堵の表情を見せた。

「あー、確かにあの男はいずれ大物になると思っていたけど……まさかこの短時間でここまで成長するとはね。

三年前と比べたら雲山との因縁も深まったし……」

カケンテンがため息をついたあと、幸々しげい表情を見せた。

「でもこうも良いかも。

雲嵐宗が蕭家を滅ぼしたことでショウエンと完全に死敵になったんだから。

ガマ帝国にこの強者を加えるのは……」

「ヤョウヤ、今日の一件が終わったらショウエンと接触してみるわ。

少なくとも皇室への好感度は上げておかないと」

カケンテンが一瞬考えたあと突然言った。

空を見上げると、黒い長袍に緑色の翼を広げた青年の姿があった。

ヤョウヤの鋭い目がその人物に注がれる。

「この男は本当に天賦異稟ね……」

「私はすぐに軍隊で雲嵐宗の勢力を圧迫するべきだと思います。

今頑張っても雪中送炭とは言えませんが、全てが解決した後に示すなら効果は微々たるでしょう」

長いまつげを瞬かせながら優しい声でそう言ったヤョウヤは、ガマ帝国の女帝としての器の大きさを露わにしていた。

その言葉を聞いたカケンテンが一瞬迷ったあと頷いた。

「そうだな……このタイミングで迷っていると愚か者だ。

今はショウエンのような強者がいるから云山との戦いにも勝機はある」

カケンテンの頷きを見てヤョウヤは喜び、すぐに命令を発令し始めた。

薬師公会のフーマが胸に溜め込んだ息を長く吐き出した。

遠くの空を見上げると、黒い長袍と緑色の翼を持つ青年の姿があった。

彼の突然の帰還は雲嵐宗がガマ帝国で優位に立つことを完全に崩すだろう。

「この男は本当に凡人ではないね……云山よ、あの時逃がしたことが一生の悔いになるかもしれない」

木家の木辰が天を仰ぎながら笑った。

彼は一瞬目を閉じて再び開くと、周囲の家族を見回して大笑いした。

「お前たちのような短絡的な連中が言うように、私が暗躍すると言っていたのに！　この一撃で顔に手当てしてくれたわね！　ははは！」

木家の一族が苦々しい表情を浮かべながら頷いた。

彼らは誰もが思わずため息をついてしまうほどだった。

あの当時、追われて逃げ惑っていた男が本当にこの短い期間で雲嵐宗に真の脅威を与えるまでになったとは……

グラン家は、他の地域の賑やかな笑い声とは対照的に、この場所だけが異様に硬直で沈黙していた。

その沈黙は、炎の軽い笑みを落とした後、ナランケツ体内から発せられたものだった。

干尸のような顔をしているナランケツを見つめるナランソウは苦々しくため息をつく。

「空に立つあの男は、ガーマ帝国全体の勢力を逆転させるほどの強者だ。

かつては我が家の娘婿になるはずだったのに…」

「父さん」しばらく待ってから、ナランソウがついに弱々しく声を出す。

「あー」と苦渋に満ちたため息がナランケツの口から漏れ、「どうせ分からないかもしれないけど、家族のためなら、とにかく彼と接触してみろ」

「父さん、あの頃のヨウレン姫様の性格も問題だったんだよ」ナランケツの落ち込んでいる姿を見たナランソウがついに言及する。

「それだけじゃない。

当時炎が私の毒を解いてくれた後、彼は雲嵐宗から追われていたのに、私は彼らを恐れて手出さなかった。

そのこと、炎のような性格の人間なら決して忘れないはずだ。

だから責任の一部は私にもあるんだ…」ナランケツは苦く笑いながら自嘲する。

「老いた私が眼と心が狂ったとは、本当に情けない」

ナランソウは黙り込む。

彼は父の胸中にある悔恨を十分に理解していた——この世には後悔薬など存在しない。

空を背負う重い鎧の青年がゆっくりと振り返り、目の前の目を見張っている海波東に向かって笑みを浮かべながら深々と頭を下げた。

「海老、今までお世話になりました」

「炎？」

海波東は名前を呟き、やっと意識を取り戻すように顔を上げる。

懐かしい面影が重なったのか、喜びの表情が浮かぶ。

「この野郎、ようやく帰ってきたか！」

海老の驚きと歓迎する様子を見て炎も笑み返すが、その直前に信じられないような叫び声が響いた。

「炎？ どうして生きているんだ？ あいつは死んで当然だろ！」

「まずはここを片付けてから、漆老とゆっくり話そう」海波東に笑顔で会釈した後、炎は首を傾げて云督四人組の方を見やる。

「雲山の犬野郎を斬らなかった私が、どうして簡単に死ぬと思った？ 当年俺は言ったんだ。

炎という名を持つ男は必ず帰ってくるって」

云督の顔が複雑な表情に変わり、突然現れた炎は彼らの計画を完全に崩した。

しかしまあ、この男は昔と変わらぬ一人者だ。

雲嵐宗のような巨大勢力なら、彼が再び来ても勝ち目はないだろう。

「狂った野郎、お前を倒すには宗主様の出番なんて必要ない！ あからさまに邪魔する奴が現れる前に、我々はずっと警戒していたんだよ！」

云督は顔を上げて冷たい笑みを浮かべ、急いで納戒から信号筒を取り出し、猛然と引きちぎった。

すると美しい花火が夜空を駆け上がり、遠くまで広がり始めた。

その直後、帝都の外から数人の叫び声が響き渡り、瞬間的に五つの光が空間を切り裂いて天界に現れた。



五人の光の翼が現れた瞬間、城は驚きの声で沸いた。

その鮮やかな双翼を広げた全員が斗王級の強者だったのだ。

米特ル家を完全に抹殺するため云来宗は本気を見せていた。

七名の斗王と二名の斗皇という圧倒的な編成が、再び人々から息を吞む声を引き出した。

この雲来宗の力は本当に恐ろしい。

今日の炎上帰還した蕭炎でも優位に立てる余地などない。

「また人数で勝負か？やはり犬猿の仲だな」空を見上げた九人の光の群れを見て、炎が一瞬驚きを浮かべたがすぐに笑みを返す。

「炎、気をつけろ。

これは油断ならないぞ」海波東が炎の隣に駆け寄り真剣な表情で言った。

炎は頷きながらも視線を雲監に向けると突然笑った。

「あの時の恥辱をまた繰り返すと思うか？お前たちの策略はもう通用しないんだよ」その言葉と共に掌を叩く。

その拍子は雷鳴のごとく空を駆け抜けた。

雲監らが驚きを浮かべる中、突然背後から風切音が響いた。

同時に人々の視線が帝都外の天辺に集まった。

鮮やかな双翼を広げて疾走する十数人の群れが、その光景は見るものを呆然とさせる。

「では、お前たちの手で返すだけだ」

炎の皮肉な笑い声と共に雲監らの顔色が一瞬にして蒼白になった。