闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0673話 幽海蛟獣

夜更けの雲嵐山。

雄大な山々が闇に隠れ、細かな灯火は蛍のように山全体を覆っていた。

深夜にもかかわらずこの山頂の警備は百日前よりもさらに厳重だった。

暗闇の中の哨兵たちは鋭い目で周囲の動きを監視し、その一挙一動を逃さない。

雲嵐山頂にそびえる巨大な総門は夜色に包まれ、獣のような姿勢で潜んでいる。

その存在自体が雲嵐宗の深層部に異様な圧迫感を与えている。

偏僻な大殿の中では揺らめく柔らかな灯火が冷たい空気を払う。

その光は静かに大殿全体を包み込み、内部の寒さを消し去っていた。

広大な大殿はがらんどうで、中央に白い群衆服をまとった一人だけが存在した。

雲韻は蒲団の上に座り、その美しい顔には異常な怒りが浮かんでいた。

先ほど山雲から聞いた言葉が彼女の身体を凍らせていた。

「古河と結婚するのか？」

山雲の口から出たその言葉を思い返すと、雲韻の心はさらに冷え込んだ。

今の山雲はかつての慈愛ある師範の姿とはかけ離れてしまっていた。

美しい目で閉ざされた扉を見つめながら、白い手が強く握りしめられ、鋭い爪が掌を刺す痛みを感じる。

暫くして彼女は眉をひそめ、冷たく言い放った。

「来ているなら出てこい。

隠れるのはやめてくれ」

「あー、云山の封印で斗気が使えなくても感覚はこんなに鋭いのか……」雲韻の声が消えた直後に、大殿から苦しげな笑みと共に高身長の人物が現れた。

その顔はかつての丹王・古河だった。

「お前か？」

古河を見た雲韻は驚きを隠せないが、すぐに冷ややかな表情に戻り、「古河、お前もこんな卑劣な人間なのか？ 以前のように見下すようにするな」

云韻の冷笑に古河も驚いたが、すぐに悟ったように嘆息した。

「これは私の問題ではない。

全て山雲の注意だ」

「お前が受け取らないなら、それが山雲の計画だろうとどうでもいい」雲韻は鋭い目で古河を見据え、「私はお前の気持ちは知っている。

いつも意図的に忘れさせていたんだ」

「貴方は私の友人よ……」雲韻は視線を落とし、首を横に振った。

「お前が師範の提案を受け入れるなら、今までの友情は終わりだ」

灯火がわずかに揺らぐ中、古河は息を吸い込み突然驚くべきことを言い放った。

「それはショウエンのせいだろう？」

その名前が口に出された瞬間、雲韻の顔色が一変した。

彼女は鋭く叱りつけた。

「胡说八道だ！」



「雲韻…私は馬鹿じゃないわ」云山がその全てを語ったことを思い返すと、古河は苦しげな表情を浮かべた。

タゴルで蛇人族の強者が蕭炎を追跡した際、雲韻が幾度も救済に動いた理由がようやく明かされたのだ。

「あなたが何者であろうと…私はただ一つ尋ねるだけです」云韻は唇を震わせながらも一言も返さない。

古河の目を見据え、冷たく切り捨てた。

「老師の提案に拒否する理由は？」

古河は黙り込んだ。

暫く経て首を横に振ると、低く重い声で告げた。

「私はあなたと相応しい…だが蕭炎とは決して」

「私のことはお任せください」云韻の唇が嘲讽的に歪んだ。

「老師であっても私が拒否するなら無理強いできない。

どうしてもと言うなら…冷たい死体を抱きしめてご覧なさい」

雲韻の言葉に怒りが込み上げた古河は低く吼えた。

「あの男のためだけか？あなたが古河という名前で加マ帝国で薬術師として有名であることを知っているでしょう。

より優れた女性を探すのは容易です。

なぜこんな不本意な結婚を強要するのです」

云韻は手を握りしめながら淡々と続けた。

「私はあなただけが好きなのです…あの毛頭の若者など比べ物にならないわ」

古河の頑固さに云韻もため息をついた。

そのまま目を閉じ、会話から距離を置くようにした。

雲韻の態度を見てさらに怒りが湧き上がる古河は、大殿で数度歩き回った後ようやく平静を取り戻すと、突然告げた。

「蕭炎は加マ帝国に帰国した」

その名前が魔力のように響いた。

閉じていた目を開け、云韻は古河を見つめた。

光を浴びた雲韻の反応を見て古河は自嘲的な笑みを浮かべた。

自分がどれほど長く輝いてきたか…あの若者に翻弄されるとは…

「でも喜ぶ必要はないわ」加マ帝国で勢力を拡大中の蕭炎だが、云山はかつてより強大だ。

三年間の成長があっても勝算は極めて低い。

もし今度の戦いに敗北したら…雲山が許さないだろう…

「そして…その時こそあなたは本当に安心できるでしょう」

古河の言葉を聞いた云韻は表面上平静だが、袖の中の手は強く握りしめ、低く垂れた目には複雑な感情が揺らいでいた。



正如古河所说、雲嵐宗の現在の実力は強大で云韻もそのことをよく知っている。

加マ帝国を横断するほどの勢いがあるとさえ言えるほどだ。

しかし当時感じ取った気配から見れば今の蕭炎も強いことは確かだが、それを雲山という斗宗級の存在と比べると大きな差がある。

だからもし蕭炎が本当に雲嵐宗と正面衝突を起こすなら結末はあまり良くないだろう。

そのことを考えた云韻の頬には一抹の憂いが浮かんだ。

この男は頑固者だ。

明らかに勝てないと分かっているのに意地っ張りに挑戦する。

過去にも一回だけ奇跡的に逃げ延ばしたことがあるが、今度はそうはいかないかもしれない。

「もし蕭炎が今回は失敗すればそれは取り返しのつかない結果になる。

この男を早く忘れるべきだ」古河が眉をひそめて言った。

頬の色が冷めると云韻は古河を見やった。

「云山に封印を解いてもらうのは構わないが、その代償として私はあなたと友人関係を維持する必要があるのか？ あなたが恋い慕うような美しい女性はこの世にもっともて余すほどいる。

なぜ私という軟禁状態の人物に時間を浪費しているのか」

「恋い慕うなど……」云韻の言葉に激しく顔を歪めた古河が叫んだ。

「この十年間、あなた以外の女性に対して一度たりとも関心を持ったことはない！ あなたが宗主だった頃は私が全力で支えていたのに、その苦労を一言も口にせず、報酬を求めることさえしなかった」

云韻の冷たい表情がやや和らいだ。

ため息と共に低い声で言った。

「古河さん、あなたの助けには感謝している。

ただ……そういう関係は強制できないものよ。

私と蕭炎の間にもあなたが想像するような絆はないわ」

云韻の優しい言葉に古河は苦々しく笑った。

手を振って「いずれ考え直すからね。

この騒動が収まったら雲山に封印解いてもらうよう頼む。

どこへ行きたいか、私はついていく」

その人間らしい態度を見て云韻も諦めて首を横に振った。

「二日後には蕭炎と雲嵐宗の決戦が始まるでしょう。

その日は古河さんも気をつけないと……」云韻が顔を上げた瞬間、古河の口から新たな情報が飛び出した。

「ところで宗内の禁地にある『生死門』の異常な振動についてだが……もし私の推測通りなら三年間閉じ籠っていた嫣然はそろそろ出世する時期かもしれない」

云韻の表情が一瞬で引き締まった。

古河が大殿を出ていくと同時に、その背中から云韻はため息をついた。

「あの子もようやく解放されるのか……」