闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0693話 闘宗大戦

その鹜の護法が瞬時に目標を自分と薬老に向けた時、蕭炎は顔色を変えた。

先ほどまで互角だった薬老も、雲山や数名の雲嵐宗長老の魂魄を吸収した今では実力が急上昇し、相対する勢いが逆転している。

現在の状況で蕭炎は重傷を抱えているため、その護法の一撃に耐えることは到底不可能だ。

そのため、薬老を助けるどころか、無理に出るだけ分神させてしまう危険がある。

「やつと戦ってみよう！」

左手を強く握りしめながら、蕭炎は牙を嚙むように決意を固めた。

「もし本当に師匠に危害を加えるなら、命を賭けてでも許さない！」

その瞬間、薬老がゆっくりと彼の腕を掴んだ。

穏やかな笑みと共に言葉が続く。

「任せておけ。

君は海波東たちの方へ行ってくれ」

蕭炎は驚きで振り返り、師匠の微笑む顔を見つめる。

数秒後に、牙を嚙み締めながら低く言った。

「師匠……」

「大丈夫だよ。

彼が実力を増したからといって、私の命を奪うのは簡単じゃない」薬老は笑いながら首を横に振った。

その手のひらで一撃を放ち、柔かい力で蕭炎を海波東たちの方へと押しやった。

「本護法が言った通りだ。

今日この日、お前たちふたりとも逃げられない」護法は冷たい笑みを浮かべた。

黒いマントの下から赤い目線が薬老に向けられ、「藥塵よ、今の私の実力なら、君が相手にはならないと思っているのか？」

と陰険な声で問いかける。

「貴方の魂魄を得るには、それだけでは不十分だわ」薬老は指先を軽く弾かせると、掌に濃い緑色の炎が浮かび上がった。

その炎はゆっくりと昇り、空間まで歪みそうなくらい熱さを放つ。

「代償は既に出したんだよ」護法はマントの下で目を曇らせ、「だからこそ今や、貴方の魂魄を捧げろ」

師匠の胸中が重くなる。

やはりこの男は雲山たちの魂魄を強奪することで重大な後遺症を抱えているようだ。

その瞬間、薬老は一切の言葉を尽くさず、膨大な霊力が体から溢れ出す。

肉眼では見えないが、天候まで歪ませるほどの圧迫感が周囲に広がった。

「ふん、必死になりたいのか？ だが今や遅し！」

護法は狂気じみた笑いを浮かべると、袖を一振り。

その動きと共に黒い霧が彼の体内から湧き出し、空高く雲層を形成した。

陽光さえ遮断するほど暗く、雲嵐山周辺の天候は瞬時に暗くなり始めた。

この圧倒的な手のひら返しに、多くの強者たちが息を呑んだ。

その力——あまりにも恐ろしいのだ。



黒雲が渦巻く中、その鴨護法はまるで消えたかのように奇妙な行方不明となり、瞬間にして周囲の空気が極度に静寂となった。

この不気味な状況下では、斗皇級の強者であっても不安と緊張が支配する。

陰気な風がそっと通り過ぎる中、全身を濃厚な蒼白い炎で包み込んだ薬老は瞳孔を一瞬縮めると、背後の空虚な空間に猛然と拳を振り下ろした。

その動作と共に周囲の膨大な霊力が動き出し、枯れた拳先から広がる空間震動と雄々しい風圧が四方八方に広がり、最終的に天穹に雷鳴のような轟音を響かせた。

「ドン！」

拳が落ちた地点には黒影が突然現れ、双拳の衝突で生じる実体化した気浪が四方八方に拡散し、その先端では空を震わせる雷鳴のような低く重い音が連続して響き渡った。

「チィ！チィ！」

二つの影は再び観客の視界から消え、次の瞬間には百メートル離れた場所に現れ、その度に空を駆け回る人形のように見える。

彼らが現れるたびに極限の力の衝突が雷鳴のような爆発音を生み出し、下方の無数の人々は心臓を鷲掴みにするほどの驚愕を味わった。

黒雲が重く揺らめきながらも、時折風圧で裂かれる隙間から陽光が漏れ込む。

しかしその光さえも冷たい不気味さを感じさせるほどだった。

樹の梢に立つ蕭炎は空を見上げ、雷鳴が響く方向を注視していた。

彼は今や重傷状態ではあるものの、薬師としての優れた霊感により、空上の戦況を他の誰よりも詳細に把握できていた。

薬老の実力は確かに凄まじいものだった。

魂魄状態ながら骨冷えの炎を得て秘術を使う鴨護法と互角に戦っているが、その攻防を見れば明らかに劣勢だ。

このまま戦い続けるならいずれ敗北するのは時間の問題だろう。

ただ、斗宗級の正確な実力は分からないため、蕭炎も鴨護法が秘術でどの程度まで強化されたのか判断できなかった。

雲山の頂点に立つ人物は少なくとも二三段階の斗宗と推測され、薬老はその上位をいくつも超えているはずだ。

しかし現在の鴨護法がこの状況で蕭炎を圧倒しているのは、秘術による強化が六星以上に達したからだろう。

「萧炎、どうする？」

海波東は眉根を寄せながら空を見上げた。

彼も薬老の状態が危険であることを感じ取っていたが、手だす余裕はなかった。

現在の実力では斗宗級の戦いには一切関与できない。

蕭炎の顔はさらに暗くなり、しかし何と言葉も出せない。

もし今でも重傷を負わずにいたなら、三種類の異火で融合した仏怒火蓮を発動させれば少なくとも鴨護法にダメージを与えられ、薬老にも助けが回るだろう。

だが…今はそのような余裕すらなかった。



「まずは見てみよう…」暗い声音でそう言い放ち、蕭炎は口を閉じたまま空を見据えた。

彼の心は決して穏やかではなかった。

もし本当にその状況に至ったなら、命を賭けてでも手を出す覚悟だ。

海波東もまたため息をついた。

黒雲の下で繰り広げられる戦いを見つめながら拳を握る。

彼と蕭炎の関係は深く、薬老が捕まるのを黙って見過ごすことはできなかった。

もし本当にその時が来たら、彼も老骨を粉々にしても挑むしかない。

天の上では雷鳴が響き合い、恐怖の気圧で引き裂かれた雲間に一筋の光が差し込んだ。

その光柱の中、二人の影は爆発的に飛び出した。

彼らは砲弾のように空中を駆け抜け、最後に激しく衝突した。

「ドン！」

驚異的な轟音が響き渡り、人々の耳孔を震わせた。

弱い者の中には血が垂れ落ちるほどだった。

その衝撃波は蕭炎の全力で発動する『獅虎碎金吟』と同等の破壊力を誇った。

巨音と共に二人の影は後退し、低く重い呻き声が聞こえた。

薬老の傷であることは明らかだった。

激突後の黒雲は薄まり、陽光が広場を照らした。

その隙に黒い影が現れた。

天際で浮遊する人物は虚幻化する薬老を見やり、陰険な笑みを浮かべた。

「桀桀、大陸一の名医とはいえ、ここまでやるとは驚きだ。

だがこの戦い、君はどれだけ続けられる？」

「老夫も限界だ。

貴方の状態がずっと続くなら…」薬老は表情を変えずに答えた。

体中の異常を隠すためには必死だった。

黒い斗篷の中で赤い光がちらつくと、人物は突然笑みを消した。

「馬鹿な。

手到れの獲物があるのに、君のような棘のある相手を選ぶとは…貴方があの子に好意的なら、護法が捕まえた瞬間に降伏するだろう」

その言葉と共に人物は光速で移動し、蕭炎へと迫った。

「卑劣！」

薬老の顔色が一変した。

怒吼を上げながらも体内の混乱を無視して追跡に乗り出した。

護法の速度は驚異的だった。

彼の言葉が終わる前に既に蕭炎近くまで到達し、瞬きする間に近づいてきた。

突然現れた護法を見て海波東らも顔色を変えた。

ナラン・ジェークやモウチェンといった斗王級の強者たちも驚愕で後退したが、海波東と加刑天は比較的冷静だった。



突然変更した攻撃目標の鴨護法も同様に海波東らを一瞬驚かせたが、次の瞬間には海波東が反応し、牙を剥いて身を翻すと蕭炎の前に現れた。

その後加刑天たち強者が僅かに躊躇した後、陰骨老手を含む黒角域の三名以外は牙を剥き突進していった。

「勝手に構えてろ！」

影が疾走し、眼前の海波東らを見ると鴨護法が冷たい声で喝破した。

すると袖を一揮うと不気味な黒霧が暴発し巨大な掌となって彼らに向かって襲いかかった。

彼らは慌てて連携して迎撃しようとしたものの、その圧倒的な差異の前にはたった一合で吹き飛ばされてしまった。

海波東ら強者を一撃で粉砕した鴨護法が怪しげな笑みを浮かべると身を翻して蕭炎の前に現れた。

「小僧、お前の蕭家物を出すんだ。

この護法はお前を痛くない死に見届ける」

黒い斗篷から枯れ果てたような顔が覗き、その恐怖な外貌と並んで鬼爪のような手が伸びてきて無抵抗の蕭炎に向かって掴みかかった。

眼孔の中で鬼爪が急速に拡大し、萧炎は牙を嚙み締めながら体内に残された僅かな斗気を駆動させ、死に物狂いで反撃しようとした。

現在の彼の実力で鴨護法と戦う結末は誰もが明確だったため、場の全員が次の一瞬には鴨護法の手中に落ちる蕭炎を見つめるしかない。

鬼爪が空間を駆け抜け一瞬で蕭炎の喉元まで到達したその時、突然空間がゆらりと震えた。

白玉のような長い手が現れ指先が奇妙な弧を描き屈指一弾すると凄まじい風圧が鴨護法の手爪に直撃し、彼の体を僅かに揺らした。

その隙にその手は蕭炎の衣を掴み後方に跳ね返った。

「誰だ！魂殿の関与を阻むとは！」

攻撃が阻まれた鴨護法が顔色を変え、美しい妖艶な女性を見上げる。

彼女は冷ややかに一瞥し、かつてと同じ言葉をゆっくりと口にした。

「その命は私のものだ」