闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0694話捕縛

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天の涯に突然響き渡った冷たい声を聞いた瞬間、無数の視線が一斉に向けられた。

その視線は妖艶で美しい女性を見た途端、皆が一瞬だけ意識を奪われた。

その近妖的な美貌は確かに群を抜いて目立つものだった。

しかし、その顔をよく知っている人々は、彼女を見て驚きの声を上げた。

「メデューサ女王陛下？」

ガオティエン・ファーマらの強者が、メデューサが蕭炎を連れて後退する様子を見ながら驚愕の表情で叫んだ。

彼らの声は会場に騒動を引き起こした。

メデューサという名前は加マ帝国でも凶暴さと美しさで知られていた。

近年姿を見せていなかったが、その名は衰えぬままだった。

一方、ハイボウドンは少し冷静だった。

彼はメデューサの顔を見たことがあり、彼女と蕭炎に何らかの関係があることを察したようだ。

「彼女の出番があれば状況が好転するだろう」ハイボウドンは内心でため息をつきながら囁いた。

メデューサ女王も確かに斗宗級の実力者だが、護法の強さには及ばないかもしれない。

ガオティエンらを見やると、彼は笑みを浮かべて説明した。

「驚くことはない。

蕭炎と彼女は深い関係にある」

その言葉でガオティエンらはようやく落ち着きを取り戻した。

メデューサのような強敵が現れれば、場にいる誰も逃げられないだろう。

特に重要なのは彼女の実力だ。

かつてのメデューサは斗皇級の頂点にあったが、現在は斗宗に昇りつめたようだった。

「信じられない」ガオティエンはため息をつきながら苦々しい表情になった。

彼も同じく斗皇級で停滞していたが、かつて同レベルだったメデューサが突破したことに胸中で複雑な思いを抱いた。

「本当に驚きだよ」ファーマは首を横に振り、蕭炎の暗躍に驚嘆した。

「薬老も含めればほぼ二名の斗宗級。

この強さは凄まじい」

雲韻とナラン・ヤンレンも空中で一瞬だけ硬直し、その後表情を変えた。

メデューサが現れたことに彼女らは予想通りだったようだ。

「やはり貴方なら動くだろうと思った」蕭炎は隣の女性を見つめながら咳払いをした。

眉をひそめたメデューサは冷たく言い放った。

「私は『復魂丹』のためだ。

それ以外には関係ない」

「今日、一つ頼みごとがあるが、それが叶えられれば……」

美杜莎王の狭い目を細めながら、初めて男性からこのような意図的な言葉を聞いた気がした。

彼女は胸中で複雑な感情を抱きつつも、その傲慢さに抗えない。

「お前の老（ろう）を護るなら、私が力を貸すこともできるが……」

美杜莎王の視線が遠くに浮かぶ人物へと向かい、低く囁いた。

「…………」

「難し……この男は実力が強すぎる。

私も彼には勝てない。

お前の老を護るなら、その身を守ることはできない」

美杜莎王の言葉に、炎（えん）の青年の表情が暗くなった。

まさかこの誇り高き女性さえも……。

「ならば、老師と力を合わせれば？」

「老師は先日の戦いで傷も負い、実力は大幅に低下している。

私たち二人で相手を止めることはできない。

逆にお前の隙（すきま）を見つければ、取り返されるかもしれない」

提案が拒否されると、炎の青年の気分はさらに沈んだ。

今日の状況は本当に最悪だった。

「美杜莎王……」

突然、斗篷の中から赤い光がちらりと揺れた。

その名前を聞いたことがある。

大陸でも屈指の強者として知られる一族の存在だ。

魂殿もその動向に注目していたはずだが、まさかここで遭遇するとは。

「忠告する。

魂殿のことは関わらない方がいい。

それこそ大変なことになるぞ」

紅い光を放つ人物が陰気な声で言った。

「彼の命は私のものだ。

私が取りに行くまで、誰も動けない」

美杜莎王が冷たい目線を向けると、斗篷の中から猛々しい黒い霧が噴き出し、狼煙のように空高く舞った。

その圧倒的な気魄に、連級（れんけい）強者でさえも息苦しさを感じる。

美杜莎王の冷たい表情にも初めて緊張が浮かんだ。

この強者は彼女が出会った中でも最上位だ。

今日ここで解決できるとは思えない。

「貴方の言う通り試みようか。

私と貴方の師匠が協力する」

息を吐くように美杜莎は突然首を傾げて蕭炎を見やった。

今この状況では彼女がただ萧炎を護るだけなら、藥老は数回に満たない内に鴻護法の手に落ちてしまうだろう。

その時一旦藥老が捕らえられれば、蕭炎も暴走するしかない。

「承知しました。

この恩情、蕭炎は決して忘れません」

重々しく美杜莎に向かって一礼した蕭炎は真剣な声で告げた。

「本王と貴方には何の因縁もないわ。

私はただ『復魂丹』を得るためだけよ」

萧炎の言葉を聞いた途端、美杜莎は眉根を寄せ冷ややかに責した。

蕭炎は困ったように笑みを浮かべた。

この状況ではこの頑固な女と論じ合うのは無駄だった。

遠くで藥老が一瞬ためらうのを見届け、美杜莎は鼻を鳴らして手を動かした。

濃厚な七彩のエネルギーが暴走し虹色に輝き掌に凝縮される。

その様子を見ていた藥老も僅かに迷いながら骨霊冷火を召喚し、二人は一前一後に鴻護法を取り囲む形で圧力をかけた。

「ふん。

どうした？二人で組んだのか？」

身の回りと背後から迫る強大な力を感じ取った鴻護法は赤い光を放ち冷笑道った。

美杜莎と藥老はその冷笑には反応せず、軽やかに彼の近くへ移動した。

それぞれが雄々しい力を秘めながら鴻護法を監視する形になった。

赤い光がちらつく。

鴻護法の目線が美杜莎と藥老に向けられると、斗篷の中の血色の光も増す。

彼はため息をついた。

「仕方ない。

やるしかないか。

この二人の実力は確かだ。

何か問題があれば今日こそ貴重な魂を失うかもしれない」

云山の虚幻な人頭が現れた瞬間、低く不気味な音が響き天候も急変した。

雲韻と藍蘭櫻はその異様な存在に固唾を吞みながらも、空から降り注ぐ圧力で動けない。

鴻護法の動きは美杜莎と藥老の注意を引きつけた。

二人とも警戒の色を強めた。

袖から伸びる鬼爪のような手が虚幻な人頭を掴むと鴻護法は狂笑した。

掌に集まった黒い光がその人頭へ注ぎ込まれると、瞬く間に膨張し巨大化していく。

「森羅万象：魂葬儀！」

虚幻な人頭が三丈近くまで成長した時、陰険極まりない笑い声が響き渡った。

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