闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0712話故人との再会

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蕭炎は一歩も躊躇せず、事情を蕭鼎と二人に簡単に説明した後、すぐに紫研を探し出し、彼女を連れて静かに立ち去った。

帝都の外に出たばかりで、彼が斗気双翼を使おうとしたその時、隣にいた紫研が袖を引っ張りながら指さして「彩鳞姐（さいりんねえ）がそこにいるわ」と軽やかに笑いながら言った。

その言葉に驚きの声を上げた蕭炎は、彼女の視線の先へと目を向けた。

そこにはメデューサの妖艶な影が木の皮に身を預け、二人を見つめているのが見えた。

「どうしてここにいるんだ？」

「紫研を一人で連れて行くのは危険だからね」とメデューサは淡々と答えた。

すると彼女は無言で紫研の手を取り、そのまま歩き始めた。

その光景を見て蕭炎はため息をついた。

「いいか、君も来なさい。

目的地は開けた場所だよ。

紫研が進化するには大量のエネルギーが必要だからね」

肩が震えると同時に緑色の炎の翼が彼の背後に広がり、丈一間にも達する華麗な火の羽根となった。

「紫研を連れて来なさい」とメデューサに言いながら、蕭炎は双翼を振って空高く飛び上がり、遠くにある魔獣山脈へと向かって疾走した。

その後、冷たい表情のメデューサが彼のため息混じりの姿を見つめると、僅かな笑みを浮かべて紫研の手を取り、瞬時に空中に移動し、前方を飛ぶ蕭炎の後ろについていった。

加マ晶国地図を手に入れた蕭炎は、かつての記憶通り帝国東北へと向かい続けた。

その小山谷は魔獣山脈深部にあり、帝都からなら馬車や飛行獣でも五日以上かかる距離だったが、今の彼ならば加マ晶国を縦横無尽に駆け回ることも一昼夜で可能だ。

地図の指示通りに三人は休まず進み続け、夕暮れ時になって山頂に到着した。

蕭炎は空から降り立ち、この場所を見つめながら懐かしい気持ちになった。

ここはかつて狼頭傭兵団に追われた彼が魔獣山脈深部へ逃げ込んだ場所で、そこで初めて雲芝（うんち）という名の雲韻と出会ったのだ。

彼は長い間その情景を回想し、やっとため息をついた。

「数年経てば人も変わるものだな」

視線を山頂から下ろすと、麓に小さな町が見えた。

清山鎮（せいざんちん）という名のそれは、彼がウタン城を離れた後最初に訪れた場所で、ここで初めて小医仙という優しい少女と出会ったのだ。

舞炎の脳裏に白い衣装をまとった少女の姿が浮かんだ。

薬局で傷ついた傭兵たちを癒す優しい存在だった。

彼女は今どうしているだろうか？厄災の毒体を持つその身体、薬老さえも警戒するほど危険な状態になっているのか？善良な少女のことを思いながら、舞炎は胸が締め付けられるような気持ちになった。

心の中で様々な思念が渦巻き、やがて軽いため息を口から漏らした。

彼は美杜莎と紫研に顔を向け、微笑んで言った。

「さあ行きましょう」そう言いながら、舞炎の体が風に乗るように山裾へと駆け下りた。

その背後で美杜莎と紫研が慌てて追いかける。

彼らの速度は瞬きの間に青山鎮の外に出た。

古びた文字が刻まれた門を前にして、舞炎は懐かしそうに呟いた。

「青ヶ嶺の町、久しぶりだな」

数年前、少年としてこの地を後にした時のことだった。

重い黒い剣を背負った彼は汗だらけになりながら這々と進んでいた。

その頃のまだ幼い顔に安堵の笑みが浮かんでいた。

「ここは私が初めて封印を試みた場所さ。

当時はまだ斗者級の小僧だったんだよ」舞炎は微笑みながら周囲を見回した。

紫研と美杜莎も驚きの表情を見せ、紫研が笑って言った。

「あらあら、何年ぶりでしょう？あの頃の弱々しい斗者君がこんなに強くなっちゃったなんて。

まるで別人みたいね」

舞炎は紫研の頭を軽く叩いてから周囲を見渡した。

現在の青山鎮はかつてよりも大きく発展しており、人々の数も何倍にもなっていた。

門の前には魔獣山脈へ向かう傭兵たちが絶え間なく行き交い、そのほとんどが舞炎三人に視線を向けている。

美杜莎の美貌は舞炎が出会った女性の中でも群を抜いていた。

氷のような冷たい魅力を持ち、蛇のように妖艸な雰囲気を放つ。

彼女は人々の視線を集めながらも、その危険性を感じさせない存在だった。

紫研はまだ子供のようだが、宝石のように輝く目で周囲を見回していた。

舞炎が紫研に手を伸ばそうとした瞬間、美杜莎が軽く彼女を引き離した。

人々の視線は二女の周りに集まるものの、その先には黒い長袍をまとった青年が立っていた。

たくましい体つきの傭兵たちが彼の細身を見た瞬間、舌打ちするように口を尖らせる。

美デュシエの冷たい魅力は多くの視線を集め、しかし彼女が刃先を舐めるような生活を送っているためか、一見熱い目つきをする傭兵たちも直感的にこの女性には危険を感じていた。

その直感は正しいものだった。

無数の視線にさらされる美デュシエは眉をわずかに寄せて玉手の袖の中で七彩のエネルギーが微かに輝く。

「ああ」身旁で感じ取った微妙な気配に反応し、蕭炎はため息と共に首を横に振った。

この女性の殺伐さは尋常ではないと悟る。

その言葉を聞いた美デュシエは一瞬迷いを見せたが、掌心のエネルギーは自然と弱まった。

その減少した気配を感じ取るように蕭炎は周囲を見やり、その後ゆっくりと町の中へ向かっていった。

通り過ぎた人々からは「鬼門関」に近づいたような表情が浮かんでいた。

青石でできた道を歩くことで蕭炎の心は自然と安らぎを取り戻した。

この感覚は久しく味わえていなかった。

ガーマ帝国を離れた後、彼は常に争分奪秒で過ごし、時間との闘いで没頭していたのだ。

一通りの通りを歩き終えた蕭炎が振り返ると、暫くしてある広大な薬局の前に足を止め、その光景を見つめた。

かつて小医仙と初対面した場所だ。

現在の薬局は当時より規模が大きくなっているものの、あの優しい笑顔はもうない。

ため息と共に蕭炎は少しだけ意気消沈し、肩をすくめて隣の二人に言った。

「ああ、行こう。

今日は魔獣山脈へ入るんだ」

美デュシエと紫研は異論を唱えず、小さく頷いた。

その様子を見た蕭炎はそのまま町から魔獣山脈への道へ向かおうとしたが、その直前近くの通りで騒動が発生した。

二人の人影が群衆を突き抜け逃げ出すと同時に、別の二つの人影が家屋から飛び降りて彼らを阻止した。

「ははは、逃げる？今日は血戦傭兵団がやるんだよ！一人残らず捕まえるぞ！」

刀傷のある中年男がゆっくりと前に出てきて、捕まった男女に向かって笑みを見せた。

その中に挟まれた二人は男性と女性だった。

男性は体格の良い中年で頼もしい顔つきだが、今は苦しげな表情をしていた。

隣には若い女性がいて、細身の体に整った容姿を持ちながらも今や蒼白な顔をしている。

「早く逃げろ！私が止めとくから！」

男性は血戦傭兵団の男を見据えながら鋭く叫んだ。

「我々血戦が清山鎮の大半を譲ってきただろう？貴方等蛇巣傭兵団はヘル家に後ろ盾があるから勝手にやるのか！」

「お前たちがどうなろうと構わん！リーダー様の命令だ。

血戦傭兵団全員を抹殺するんだ！その娘を連れてこい！今夜は彼女の身体を楽しみにするぞ！」

刀傷のある男は恐ろしい笑みを見せた。

「。

夢」中年男は怒鳴り返すと、背を向けた手でその女に掌打つ。

強烈な力が女の身体を十数メートル後方に吹き飛ばした。

「玲（れい）さん、逃げろ！魔獣山脈へ！」

冷めた目線で中年男の動きを見つめる刀傷男は冷笑し、手を振った。

「殺せ！」

命令に応じて数人の影が即座に喝破し、武器を構えて中年男に向かって突進する。

一方、刀傷男は白い顔の女の方へ大歩で近づき、口角に笑みを浮かべた。

街道端で蕭炎（しょうえん）は突然発生したこの騒動を見ていたが、本来はこのような仇討ち事件には興味を持たなかった。

しかし刀傷男の口から出た「血戦傭兵団」の名前が、彼の記憶を呼び覚ました。

中年男と女の方に目線を向け、眉根を寄せながら玲（れい）さん？

「プチッ！」

蕭炎が思考中に、負傷していた中年男は相手方の数人が猛攻する前に耐え切れず、一撃で押し倒された。

その瞬間、血を吐きながら中年男は叫んだ。

「少主（しょうしゅう）様！」

そして刀傷男の方を見やると、絶望に満ちた惨笑が浮かんだ。

「。

カーガンさん！」

中年男の負傷を見て、玲（れい）さんはついに声を上げて叫んだ。

その呼びかけに蕭炎はため息をつき、かつて魔獣森林で偶然出会った記憶を脳裏に蘇らせた。

通りには多くの人々が見物していたが、誰も手出しをしなかった。

明らかに刀傷男の背景に対する恐怖があったからだ。

そして刀傷男はそのことを知っていたため、さらに無遠慮な行動を取る。

耳障りな笑い声で人々の眉根を引きつける。

「。

へへ、もう名前も要らないんだよ。

答（あん）さん様、黙って私のところに来ればいいんだぜ。

主人がお遊び終えたら、私も後からサービスしてあげるさ」刀傷男は下卑な笑みを浮かべ、女の身体に向かって手を伸ばす。

その一方で女は抵抗する力もなく、ますます近づく手を見つめながら、目尻に哀切の色が滲んだ。

「畜生！」

中年男は刀傷男の動きを見て罵声を浴びせたが、その言葉さえ出る前に人影が胸元に蹴りを入れ、地面に転倒させた。

また血を吐き出す。

刀傷男は冷ややかに中年男を見やり、腕を伸ばすと、目の前の女の身体を掴もうとした。

しかし掌が女から半メートル離れたところで動きが止まり、その瞬間雄々しい気力が空を切り裂いて胸元に直撃した。

「。

プチッ！」

突然の重撃は刀傷男の顔色を変えさせた。

血を吐きながら仰向けに倒れ、十数メートルも通りを滑りながらようやく動きを止めた。

この急転直結の出来事で通りは瞬時に静まり返った。

人々は突然犬のように這い回る刀傷男を見つめ、脳裏が混乱するほどだった。

「答（あん）さん」と呼ばれた可愛らしい女は小首を傾げてその哀れな姿を見ていたが、やがて何かを感じ取るように顔を上げると、黒々とした影が視界に浮かんだ。

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