闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0713話 奇妙な谷

苓儿は黒衣に視線を留め、やがて上部へと移動させた。

そこには穏やかな表情をした清潔な若者の顔が現れた。

「チラリ」と赤い唇を開けてその顔を見つめるのだった。

なぜか似曾えざる感覚に囚われたが、どうやら思い出せないようだ。

倒れていたカゴンは這い上がり、血染めの口を抑えて黒衣の青年へと感謝の言葉を述べた。

「多謝、先生のお蔭で助かりました」

周囲の視線が集まる。

若き日の黒衣の男に驚きが広がる。

三星斗師である刀傷男を一撃で退けたとは思えぬ強さだ。

しかし多くの人々は同情の色を見せていた。

この無謀な子は、蛇巣傭兵団の凶暴さを知らなかったのか？赫家に王級の実力者がいるからこそ、黒岩城周辺で恐れられる存在なのだ。

「バカヤロー！」

刀傷男が立ち上がり血を吐きながら叫んだ。

「この野郎！青山鎮で蛇巣傭兵団と関わるとは無謀だぞ！俺らの長は赫家の女婿なんだぜ！」

黒衣の青年は淡々と視線を向け、首を横に振った。

赫家という名前は聞いたことがないようだった。

「おやじさん、この方にお礼申し上げてください」カゴンが涙目で言う。

「先生、この子を連れて早く逃げてください。

蛇巣の強者が来たら助かりませんよ。

もし嫌なら、この子だけ置いていっても構いません。

私が止めますから」

「私は……死ぬのは一緒です。

血戦傭兵図なんて今日で終わりでしょうし、生きているのもつまらないんです」そう言いながらも、苓儿は動かなかった。

震える声で叫ぶ。

「おやじさん！私を置いていけないわ！」

「あんた……」カゴンが憤りを露わにするが、娘の悲しげな表情を見れば諦めたようだ。

「よしよし、袖の中のナイフはしっかり持って。

捕まったら自分で終わらせろ。

辱めを受けたくないからね」

黒衣の青年は二人を見て苦笑いした。

「おやじさん、大丈夫ですよ。

このガマ帝国で誰もあなたたちに手を出すことはないでしょう」

「ああ……先生の気持ちはありがたいが」カゴンは苦しげに笑った。

「蛇巣傭兵団は君一人では抗えませんよ。

我々が止め、あなたは逃げてください」

「へへ、逃げる？柽傷様が逃げたいと言ったのか？そんな都合のいい話があるわけないだろう」

対面に立つ刀傷男は頬を引き攣らせながら獰悪な笑みを浮かべ、懐から火筒を取り出し一気に引くと、その先端から発射された煙火が空高く爆散した。

「この青山峠の出口は全て蛇巣傭兵団で封鎖している。

貴様らが逃げる場所などない」

煙火を打ち上げた男は、顔色が一瞬白くなったカゴンとレインを見やり、さらに頬を引き攣らせながら手を振り「その娘以外は皆殺しにせよ」と叫んだ。

命令を受けた刀傷男の後ろに集まった十数人はたちまち散開し、腰から鋭利な武器を取り出し薄い気を纏わせて、不敵な笑みで蕭炎を見つめる。

その十数人が駆け寄ってくると、無表情のままゆっくり前に進み始めた蕭炎は平静に告げた。

「一歩でも近づいたら死ぬ」

その言葉には十数人の冷笑しか返らず、彼らの足取りは止まることなく前へと向かう。

見ていた莽炎（もうえん）は目を伏せると、僅かな凶気を浮かべた指先から無形の炎が徐々に立ち上った。

「ぶっ！」

炎が現れた瞬間、十数人が突然動きを止めた。

驚愕の視線の中で彼らは途端に黒い灰燼（かいじん）となった。

騒がしかった街道が一瞬で静まり、人々は地面に広がる一大塊の黒い灰燼を見つめ呆然といる。

目の前の光景を信じられないほど何度も瞬きし、次の瞬間にはまだ完璧だった十数人の姿が灰燼となったことに気付いた。

その異様な光景は人々に底冷えする寒意を与えた。

烈日の下でも冷汗が止まらず額から垂れ落ちた。

凶気に満ちた刀傷男は目を見開き「お前…一体何をした？」

と声も出ないほど驚愕していた。

十数人が突然灰燼となった瞬間、蕭炎からは全く気の動きを感じなかったのだ。

その叫びに反応しカゴンとレインもようやく我に返り、黒衣の青年を見つめる。

彼がこんな凄まじい力を秘めているとは知らず、今日救われたのかと思った。

無表情で刀傷男を見据える蕭炎は手をゆっくり上げ掌心に無形の炎が浮かび上がる。

「ぶっ！」

次の瞬間、刀傷男の顔面に炎が襲い掛かった。

彼が反応する前にその体から熾烈な炎が発せられ、たちまち黒い灰燼となった。



その刀傷を持つ男が奇妙な灰燼に変化した瞬間、通りの皆は思わず息を吞んだ。

日光は驚愕の目で蕭炎を見つめながらも、無意識に後ろへと下がり始めた。

彼らはようやく悟った──この若者は単なる気取りではなく、蛇敦倜傭兵団を支配する実力と資格を持っていたのだ。

手早く人々を斬り捨てた蕭炎は掌で拍子を打ち、十数の命を奪いながらも表情に変化を見せなかった。

彼らの凶暴な気質からして、殺す価値がある相手ではなかった。

罪悪感など一切感じない。

顔を向け直し、カゴンとリンに笑みを浮かべた蕭炎はゆっくりと言った。

「カゴンおじさん、長い間会わなかったね。

まだ青山の町で働いていたとは……」

**（此处原文缺失，需补充）**

カゴンがその言葉に驚きを隠せない様子を見ると、リンは邵滅えた狼頭傭兵団の蕭炎と似た面影を感じ取ったようだ。

彼女は小さく呟いた。

「カゴンおじさん、あの男は数年前に狼頭傭兵団を滅ぼしたその名前の萧炎さんにそっくりですね」

**（此处原文缺失，需补充）**

カゴンの体が突然震えた。

埋もれていた記憶が蘇り、かつて一目見ただけの少年の顔と眼前の蕭炎が重なったのだ。

「蕭炎小僧……」驚愕の声を上げたカゴンは続けた。

「あの頃はまだ斗士に達していなかったのに……」

**（此处原文缺失，需补充）**

カゴンは急いで膝をついた。

「萧炎さん、血戦傭兵団が大変な災難に遭いました。

どうか助けてください！その後で私は何でもします」

リンも慌てて跪き、「加瑪帝国でその名前だけは聞いたことがあります……最近話題の『炎盟』の盟主と同じ名前ですね」そう言いながら、彼女は自分がかつて無知だった頃にこの男を嘲笑したことを後悔していた。

蕭炎が袖を振ると柔らかな力場が二人を支え、「蛇巣傭兵団ですか？その団の実力を教えてください」

**（此处原文缺失，需补充）**

「六星斗霊か」

蕭炎は眉をひそめて考え、やがて笑みを浮かべた。

「カガンおじさん、僕にはまだ重要な用事があるから、ここで長く待つわけにはいかないんだ」

その言葉にカガンの顔色が暗くなり、体も力が抜けてしまった。

後ろのレン・は玉手で髪を掴み、苦しげに笑う。

「お互いたとえ昔からの知り合いでも、あの六星斗霊の前に立ち向かえるわけにはいかない」

「この五つの瓶を持っていて、蛇巣傭兵団長が現れたら魔導気で動かして一つ投げれば危機は解ける。

それにこの玉札は一度だけ僕と連絡できる。

生死に関わる大変なことになったら、これを持ち捏ねてやれば助けに来よう」

カガンは瓶を受け取って驚いた。

「こんな小さな瓶で蛇巣傭兵団長を倒せるのか？」

「今日はまだ用事があるからここで別れよう。

また会えるかもしれないよ」

蕭炎が笑みを浮かべると、周囲の驚愕の視線の中で突然姿を消した。

「グッ！」

カガンは首を動かして飲み込むと、手に持った瓶を見つめた。

そして萧炎が消えた方向へ三度頭を下げた後、レン・を引き連れて血戦傭兵団の方向へ駆け出した。

直感的に、彼の言葉通りならこの危機は解けると確信したのだ。