闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0717話 丹成る

小医仙が去った後、小谷間の各所に潜んでいた劇毒はまるで指図されたかのように急速に消散し、これにより閉関を計画していた蕭炎は暗に安堵の息を吐いた。

彼は今やかつての優しい少女ではないことを知りつつも、依然として彼女が自分に対して手を下すことはないと信じていた。

しかし、これらの劇毒がわずかでも付着した場合、問題となることは明白だった。

当時ナラン・ケルの解毒に協力した経験から、蕭炎はその危険性を最もよく理解していた。

小谷間に落ち着いた後、蕭炎は帝都へと伝書鳥を遣わし、現在地を簡潔に報告した。

これにより、蕭鼎らが後に何かあった際に訪ねてくる手がかりとなるよう配慮したのだ。

全ての準備を整えた後、蕭炎は小谷間を詳細に調査した。

その規模は大きくないものの、生息する数多くの希少薬材は彼も驚かせた。

この小さな谷間にこれほど多くの希少薬材が存在すること自体が奇跡であり、その事実が広まれば煉薬師たちの目を赤く染めるだろう。

彼らにとって希少薬材の魅力は、薬方や薬炉に劣らない。

谷間中の魔物を駆除したいと願った蕭炎だが、紫研が即座に阻止した。

彼女は蕭炎が閉関する時期にはこれらの魔物が彼女の遊び相手となることを知っていたからだ。

紫研の希望を尊重し、さらに谷間に魔物が存在することで侵入者を威嚇できると考えた蕭炎は、谷間の奥深くに広い洞窟を開拓した。

その後、三日分の薬材を集め、重みのあるナジャ戒を持ちながらその洞窟に入った。

彼が閉関するわけではなく、ただ丹薬を練るためだった。

今回は大量の丹薬を練造する必要があった。

陰骨老三人への報酬としての三粒の皇極丹と、蕭厲や林炎らへの斗霊丹だ。

これらは全て普通の丹薬ではないため、練造に手間と時間を要したが、それだけでは阻害要因にはならなかった。

洞窟に入る前に、紫研とメデューサに外出を控えるよう指示した。

谷間の濃密なエネルギーは修練効率を大幅に向上させ、さらに多くの霊薬があるため、もし紫研が急に進級する際には最適な環境となるだろう。

その指示に対して、大小二つの女性は素直に応じたものの、彼女たちの本心までは蕭炎も読めなかった。

しかしメデューサの保護があれば安心だ。

彼女の実力は加マ帝国で横行できるほどであり、この魔物の森でも大きな脅威ではない。



そのため、この二人は落ち着きがなくとも、蕭炎は安心して山洞に入った。

そして、通常の薬師が一目見ただけで顔色を変えるような超負荷の煉丹作業に取り掛かった。

陰気な山洞の中、青石の上に膝をついた蕭炎の傍らには鏡のように滑らかな石台があり、その上には整然と薬材が並んでいた。

玉の器に入った薬材からは濃厚な薬気が溢れ出し、最後は全体を覆うように薬気で山洞全体を包み込んだ。

手を上げるだけで赤い薬鼎が轟音と共に眼前に降り立ち、地面に重々しく落ちた。

その重量は山洞自体もわずかに震えるほどだった。

薬鼎を取り出した蕭炎は一瞬考え込むと、『斗霊丹』と『皇極丹』の二つを比較し、やはり斗霊丹の方が容易で成功率が高いと判断した。

しかし六品の皇極丹となると、現在の実力では五割の確率しかない。

だが今回は準備が十分で、ミーテル家から大量の薬材を収集し、谷間でも多くの薬草を集めたため、成功率は低いものの三粒程度なら可能だろう。

考えを固めると、蕭炎は深く息を吸い込み脳裏の雑念を払い、指先で緑色の炎を一筋引き出し、薬鼎の中に放ち込んだ。

その炎が熾烈に燃え始めると同時に山洞の温度も次第に上昇し始めたが、蕭炎にとっては全く問題なかった。

彼は薬鼎を見詰め続け、しばらく経った頃、表情を引き締めて指先で一株の薬材を掴み、軽く投げ入れた。

その瞬間から、蕭炎による苦労の始まりが動き出したのである。

谷間では、紫研とメデューサは山洞に入る蕭炎をほとんど邪魔しなかった。

最初こそ二人とも静かだったが、時間が経つにつれ特に紫研は落ち着きなくなり、谷間の獣たちをペットのように訓練した後はさらに退屈に感じた。

ある日ついにメデューサを誘い、二人は谷間から抜け出し、その結果としてこの獣の山脈全体が騒然となったのであった。



紫研は生まれつきエネルギーが濃厚な天材地宝に特殊な感応を持つ才能を持ち、彼女の視線は常に強力な魔獣の護衛を受けるような秘宝に向かっていた。

美杜サの威厳によってこれらの秘宝はほぼ全て手に入りやすかったが、その度に赤目になった魔獣たちが二人を追撃する光景は毎日繰り返された。

この一大一小の魔女たちの騒動で以前は静かな山脈は常に咆哮声で満ち、元気よりも過剰な生命力が溢れ出していた。

時間と共に紫研の手に集まる天材地宝は増えていった。

彼女は例外なくそれらを菓子のように口に入れていた。

この強奪行為が半月ほど続いた頃には、この魔獣山脈にいるほぼ全ての強力な魔獣が二人に接触した。

そしてこのような暴挙は当然怒りを買う。

この山脈には人間と同等以上の知性を持つ強力な魔獣も多かったため、何度か被害を受けた後、それらは集団で結束し、異様に巨大な編成が山脈に形成された。

その数多くの魔獣の編成は二日目から紫研と美杜サと対面した。

すると途端に激しい怒りが爆発した。

紫研と美杜サが震天の吼声と共に潮のように押し寄せる無数の魔獣を見た時、美杜サの実力でもぞっとするほどだった。

彼女は紫研を引き連れ速やかに逃走を開始した。

この追跡と逃亡はほぼ全山脈に及んだが、紫研と美杜サはまだ大丈夫だった。

山中で魔獣狩りをしている傭兵たちは大変な目に遭った。

潮のように押し寄せる獣の群れを見た瞬間、彼らは皆凍り付いた。

この狂暴的な反撃が山脈を異様に沸かせていたが、幸い美杜サは谷へ直帰せず、紫研と共に山を迂回して編成から完全に脱出させた後、ようやく谷に戻った。

それから数日間、二人は外に出ることを控えていた。

彼らは怖れなかったが、もしこの狂暴な魔獣たちがここを見つけたら、煉丹中の蕭炎を妨害するかもしれない。

その可能性を考えただけで紫研は舌を出しつつ谷内で調子の良い谷の魔獣と遊んでいた。

彼女が静かになったことで美杜サも安堵した。

もし何かあったらあの男は狂気を起こすだろう。

約五、六日間穏やかに過ごしていた頃、普段から活発な紫研に違和感があった。

最初は話数が減り、次第に顔が赤くなり身体が熱い炉のように高ぶっていた。

紫研の変化は美杜サを驚かせたが、彼女はその原因を理解できなかったため助言もできなかった。

彼女が蕭炎を呼び出すかどうか迷っている時、紫研は突然眠りに落ちた。

彼女の体から濃厚な紫色の光が溢れ出し丈二（約3メートル）もある紫色の光の繭を作り全身を包み込んだ。

その様子を見て美杜サは一瞬驚いたがすぐに安堵した。

これは問題ではなく、この小娘が食べた天材地宝の量に比例するエネルギーで彼女が進級する時が来たのだ。