闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0718話赫家

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緑陰の深い谷間には暗に芳香を秘め、時折俊敏な魔獣が駆け抜ける様子が見られ、低く響く唸り声が生気溢れる雰囲気に拍車をかける。

谷奥の一隅では紫光が濃厚に立ち上り、その光の塊の中には丈余りの巨大な光の繭が存在する。

内部の物体は見えないものの、そこから滲み出る膨大なエネルギーは明らかに凡品ではないことを示していた。

光繭の表面では紫光が明滅し、心臓の鼓動のように規則正しいリズムを刻む。

感知鋭敏な者がいれば、その光の変化と共に谷間の天地エネルギーが微かに震え、全てが繭へと吸収される様子を目撃できたであろう。

巨岩に座り込んだメデューサは光繭を見詰め続け、やっとのことで視線を山壁下の薫る洞窟へ移す。

彼女は嘆息するように首を横に振った。

一ヶ月前から洞窟で丹薬を練っている炎が、まだ終わらぬ様子だ。

紫研は三日前光繭となった後も反応なく、毎日繭が周囲のエネルギーを吸収しても変化なし。

この状況では紫研の進級には相当な時間を要するだろうと推測した。

一人が丹薬を練り、一人が進級のため光繭に籠もる。

谷間はメデューサだけが警備するのみ。

彼女は多少退屈を感じつつも、炎と紫研が気を許せない状況では、外敵が侵入すれば重大な結果を招く。

そのため、彼女は昼夜問わず谷間で監視し、外出時は速やかに帰還しなければならない。

この単調な警備は彼女を不満にさせた。

そんな退屈な監視が約五日続いたある日のこと。

その日もメデューサは目を閉じて修練し、光繭には意識の一端を向け続けていた。

すると、これまで静かだった洞窟から驚異的な爆発音が響き渡り、谷間全体がその衝撃で震えた。

彼女は愕然と目を開け、山洞を見やった。

そこからは濃い煙が湧き出ており、狼狽した人物の姿がゆっくりと現れた。

その人物は咳き込みながら歩いていた。

濃煙に包まれた山洞を出ると、眩しい陽光が目に刺さり、蕭炎は反射的に手で目を覆った。

数秒の間合いを取りながら適応した後、ようやく視界を開いた。

破れた衣袍を見下ろし、苦々しく笑み返す。

皇極丹の薬性がいかに暴走するか知っているからだ。

その狂暴な力は、斗王級の一撃と同等の破壊力を秘めている。

過去何度か試みた際には、薬効が不安定になる前に火を止めることで炉を守ったものの、少なくとも安全だった。

極度の慎重さを貫いた結果、三粒の皇極丹は無事に完成した。

しかし前日、最後の一粒を作ろうと残り僅かな材料を使い果たした時のことだ。

薬効が暴走し始めた瞬間、蕭炎はその唯一の材料を捨て去るのを惜しんで強引に出動した。

結果として起こった驚異的な爆発は、赤紅色の不凡な薬鼎が受け止めたおかげで、彼は単に衣装を破かされるだけだった。

「あの時、正面からその力を受けたら……」蕭炎は自身の防御力を思い返し、身震いした。

旧傷に新たな傷を負うのは目に見えている。

灰塵を払うため袖で顔を拭った後、谷間を見渡すと、目を奪われる紫色の光の繭が視界に入った。

その巨大な存在から目を離し、一歩下がって美杜莎に尋ねた。

「あれは？」

狼狽した姿を見て驚いた美杜莎は、すぐに笑みを浮かべて答えた。

「紫研が化け物になったのよ」

「進化するのか？」

蕭炎は驚きの声を上げた。

「そうでしょう。

でも彼女は数日間繭に包まれているのに異動がないわ。

進化には長い時間がかかるみたいね」

紫研が特別な存在であることを知っているため、蕭炎は特に驚かなかった。

「お前の丹薬は成功したの？」

「うん……ただ欲張りだったからこうなったんだよ」

美杜莎は彼の体に目をやると、「あなたのお気持ちは浮き沈みが激しくて、体内の斗気が外へ漏れ出すように見えるわ。

そろそろ斗王級突破間近でしょう」

「もうすぐだ、今回の煉丹が自分に大きな恩恵になるはずだ。

予想通り、十日以内にその時が来るだろう」

笑みを浮かべた蕭炎は目元に喜びの色を滲ませた。

「斗王と斗皇の間には極めて大きい隔たりがある。

言ってみれば、突破した実力があっても半年から一年ほどかかるのだ。

次の閉じ込めは死ぬ気で行う必要があるようだ」

メデューサが目線を下げるのと同時にゆっくりと言葉を紡いだ。

蕭炎が小さく頷いた。

この閉じ込めには長い時間がかかるのは承知だった。

「今回の煉丹は一ヶ月続いた。

おそらく兄貴たちが指定した場所に人間が到着しているはずだ。

薬を送ったらすぐに閉じ込めに入る。

今度の閉じ込めでは斗皇に達するまで出ない」

淡々と笑みを浮かべた蕭炎は額にある白い火印に手を当て、その微かな温もりを感じ取った後深呼吸した。

心の中で囁くように続けた。

「先生、待っててください。

弟子が早く実力を上げてお二人を救い出します」

メデューサの目線が光の繭に向けられ、鼻先からほのかな息遣いが漏れた。

その様子を見た蕭炎は黙り、光の繭を周囲一周回った。

異常がないと確信した瞬間、胸中で「a-℃」と呟きながら空へと飛び上がった。

谷を出ると空中に浮かび、四方八方に目を向けた後背中に炎の翼を広げて北方の空へ向けて光の矢のごとく駆け出した。

しばらく飛んだ後速度が徐々に落ち、視界に入った山頂を見つけるや即座にそこに着地した。

その直後、山頂から十数人の気配が細い線のように揺らめいた。

「出てこい」

淡々と告げると同時に山頂からざわめきが広がり、十数人が一斉に現れた。

先頭の老人は空を見上げて老顔に喜びを浮かべながら両手で地面を叩いた。

その後ろの十数人も整然と膝をつき、山林中に重々しい声を響かせた。

蕭炎がその人々を一瞥した後視線を彼らの胸元に向けた。

そこには緑色の徽章があり、その中には精緻な炎の蓮が描かれていた。

ゆっくりと地面に降り立った蕭炎は淡々と言葉を続けた。

「お前たちが兄貴から遣わされた連中か？」

老人が慌てて前に進み出て革袋の中から巻物を取り出し、両手で差し出した。

「盟主様、この老臣は百里盛と申します。

現在炎盟の執行役を務めております。

今回の来訪は蕭鼎元老からの指示です」

**を受け継ぐ炎の盟約**

「巻物を手に取り、蕭炎はゆっくりと目を通した。

やっと頷きながら、深遠な微笑みを浮かべた。

「そのようにしていただければ幸いです。

私は帝都に戻れないため、この荷物をお護りいただいて結構です。

中に私の霊魂の烙印が封じられていますから、途中で強盗に遭ったとしても、私は必ず取り戻す手段を持っています」

「ふふ、盟主様はご安心ください。

現在のガーマ帝国では、私たち『炎の連盟』の荷物を狙う者はいないのですよ」百里戎が慌てて頷きながら、蕭炎の言葉に含まれる別の意図も読み取った。

「承知しました」

「はい……その通りです。

それでは早々に出発しましょう。

帰り道で兄様にお伝えください──私は半年から一年間閉じたんを始めます。

その間は連盟のことはお任せします」

「はっ！」

百里盛が声高く応え、ゆっくりと後退り始めた。

十数メートル離れたところで手を上げると、明らかに実力のある数十名の訓練された精鋭たちが森の中へと駆け込み、林海の隠蔽で山を出た。

護送隊を見送った蕭炎は小さく頷いた──その中でも最強クラスは斗霊の頂点に達した老いた人物だが、全体としての質は彼の期待を下回らないものだった。

「丹薬の件も解決したので、そろそろ閉じたんに入りたいですね」そうつぶやきながら空へと昇る蕭炎。

谷に向かう直前、突然軽く驚いた声を上げて百里方向を見やった──そこから百里離れた地点に、彼が残した霊魂の烙印が発信されてきた。

「あれは……」目元をわずかに曇らせた蕭炎は、すぐに低く呟いた。

「青山の町」

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