闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0914話 離脱

静寂に包まれた庭園の石椅に座す蕭炎は、黄みがかった落ち葉を見つめながらため息をもらした。

そして門口から現れた一人の影に目を向け、笑みを浮かべて訊ねる。

「お兄ちゃん、来たのか？」

門を開けた蕭烈が頷きながら庭園に入ってくると、暫く沈黙してから告げた。

「大长老から聞いた。

そろそろ行くつもりなのか？」

「そうだ。

ここで留まるのはもう限界だ。

魂殿と真正勝負するには、もっと強くなる必要があるんだよ」蕭炎は笑みを浮かべて答えた。

「いつも先を行くお前が……ここでは確かに小さすぎる。

中州ならこそ最適だろうな」蕭烈は落胆したようにため息をつき、かつての幼馴染を見つめる。

「あの頃の無邪気な少年とは思えない成長だ」

その沈んだ表情を見て、蕭炎も胸が締め付けられる思いだった。

彼はため息をつくと告げた。

「この別れは以前とは違う。

中州から黒角域まで距離は計り知れない。

次に帰れるのはいつか分からない」

少し沈黙した後に、蕭烈は元気を取り戻して肩を叩いた。

「お前が二哥じゃなければ大长老も怒るだろう。

お兄ちゃんの足を引っ張るのはやめろよ」

「大哥のことだ……」蕭炎は胸中で温かみを感じた。

「お兄ちゃんが留守番するなら、磐門に任せておくから問題ない。

黒角域ではまだ弱いけど、いずれは最強になるだろう」

「任せろ。

その日までには必ず今の十倍の勢力を築く」蕭烈は豪快に笑った。

それを聞いて萧炎も微笑みながら頷いた。

「大长老にも話したが、彼は全力で協力するはずだ。

ガーナ学院と黒角域の敵対関係を終わらせるためには、お前たちが必要なんだ」

「任せてやるよ」蕭烈は頷き、「お前の分まで頑張ってみせる」

その言葉に笑みがこぼれた蕭炎は、少し迷った末に納戒から紫紅色の薬瓶を取り出した。

掌で撫でながら、それを萧烈に渡す。

「帰ったら、この薬をガーナ帝国まで届けてくれないか？ 彩鱗（サイルン）様に直接渡せばいい」

「美杜莎女王……」蕭烈は驚きの表情を見せたが、すぐに頷いて受け取った。

そして慎重に納戒に入れた。

「三弟さん、安心して」

「ありがとう」萧炎は笑みを浮かべて頷いた。



炎上は笑みを浮かべて頷き、軽く言った：「それと、大将様とは連絡を取りなさい。

炎盟は加マ帝国でも日が昇る勢いで、彩績が守っている限り、魂殿の本格的な強者が動かない限りは傷つけられません。

いずれにせよ、蕭門の力が増していけば、炎盟と東西に並び立つようになり、この西北方一帯で横行できるでしょう」

咎。

炎上は頷き、炎を見上げて言った：「今回はいつ帰ってくる？」

炎はため息をつくと、首を振って低い声で答えた：「分からない。

明日かもしれない」

聞くなり、炎は苦々しく笑い、炎上前に進み込んで、彼の背中に熊抱いをした。

両手で後ろから強く叩きながら言った：「小坊主、自分を大切にしろ。

お兄ちゃんが言った通り、蕭家には君が必要なんだ。

父様の解放も、君しかできないんだ」

炎上はその突然かすれた声に目を見開いたが、それでも性質の良い炎は頬を染め、二哥、お大事にとだけ言い添えた。

翌日、温かい陽光が天高くから内院の門前に降り注ぎ、そこには密々と人頭が並んでいた。

人々は小山のような険悪な地形を見上げていた。

その上に幾人の影が直立している。

大将様、二哥までここで見送ってくれればいい

炎は蘇千と炎、そして門の向こう側にいる吴昊や内院生たちを眺めながら笑みを浮かべた。

胡乱と言った。

黒い長袍の青年の穏やかな表情を見つめる蘇千も少し感慨深げだった。

「人数が多いから、欣藍はまだ斗王級ではないので飛行できない。

このライオンヘビを使わせてあげよう」

その言葉が終わると同時に巨大な影が鷹のような鳴き声を上げながら空高くからゆっくりと降りてきた。

翼を羽ばたかせると周囲の小木が低く垂れるほどの強風が吹いた

欣藍を見つめる炎は胸中で温かさを感じ、蘇千に礼儀正しく頭を下げて笑った。

そう言い終えると炎はこの別れの雰囲気を長引かせたくなかった。

体を動かしてライオンヘビの上に乗り、その後小仙、紫研、欣藍も続いたが、その背中は広く四人で乗るのに十分だった

ライオンヘビの翼をゆっくりと羽ばたかせる炎を見つめる炎は再度大声で叫んだ。

巨大な頭の上で炎は炎に小さく頷き、その後人々を見回しながら深呼吸し、袖を振ると強風がライオンヘビを速やかに昇らせた

その間突然下方の門から雄々しい吼え声が響き渡り炎は首を傾げて見やった。

多くの磐門のメンバーが頬を赤くして大声で叫んでいた

軽く笑いながら炎は人々に向かって礼儀正しく頭を下げた。

朗らかな笑い声が空高くまで伝わる。

山が回転しないなら川が回転するように、いずれまた会おう！もし運命があれば中州で再会しよう！

その笑い声が遠ざかるにつれ空のライオンヘビは小さな黒点になり次第視界から消えていった。

その余韻に包まれた人々の多くは胸を締め付けられるような感傷に浸った

蘇千はゆっくりと視線を引き戻し、横にいる蕭厲を見上げて笑った。

「心配しなくていい。

あの子の性質なら、中州でも十分にやっていけますよ」

「我が家の誇りだ」萧厉が笑みを浮かべた。

「彼はガーナ学院の誇りになるでしょう」蘇千も大笑いし、内院へと背を向けながら歩き始めた。

行きながらつぶやくように言った。

「あの子が中州で総長様に会ったら、どれほど面白いことになるか分からないわね。

総長様の性格を考えると……」蘇千の末尾の奇妙な笑い声に、門の外にいた人々は互いに顔を見合わせた。

何か意味ありげな表情を浮かべてから、皆が後に続くように並んで歩き始めた。

空高く広大なライオネルが羽ばたかせ、体から薄い光の幕を放ち、迎え撃つ強風を全て外側に押し戻していた。

蕭炎はライオネルの背に乗って手を組み、視界から消えた内院の方を見詰めながら、少しだけ寂しさを感じていた。

「あの子を連れて行くのか？」

隣で小医仙が気付いたように話題を変えた。

美しく澄んだ目で紫研の興奮いっぱいの顔を覗き込むように言った。

「お兄ちゃん……」蕭炎は我に返り、紫研を見やった。

「大長老様が連れて行くと言っている。

彼女の本体の秘密が中州で解明されるかもしれないからだ」

「ふん！今では私も斗皇級だから、心配する必要はないわよ！」

紫研の不満げな声を聞きながら、蕭炎は紫研の頭を撫でてやった。

「藍さん、これからはお前が道案内をして？」

欣蓝は微笑んで頷き、遠くを見つめながら言った。

「中州へ行くにはまず『天辺城』という街に行かなければなりません。

そこから空間虫洞を通じて中州に移動できます」

「空間虫洞……？」

蕭炎が驚いたように目を丸めた。

「藍さん、それは中州大陸特有のもので、斗尊級の強者が空間力を使って繋いだ二つの空間点です。

黒角域から中州までの距離は、普通の斗宗級でも半年かかるのですが、空間虫洞を使えば一ヶ月で行けます。

ただし建設が非常に困難で、維持には少なくとも斗宗級以上の実力が必要です。

そのため中州以外ではほとんど見られないんですよ」

蕭炎はさらに驚きを隠せなかった。

「空間虫洞……？維修員まで斗宗級必要なのですか？この中州大陸って本当にすごいものがあるんですね……」その瞬間、彼は田舎者になったような恥ずかしさを感じた。