闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0931話知人

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倒れている二人は顔色が白く、生死の瀬戸際にある老ふいた人物だった。

韓臨も驚きを隠せない様子で、その正体を見極めた瞬間、驚愕の表情を浮かべながら叫んだ。

「洪烈？洪木？どうして彼らは貴方の手中にあるのですか？」

「阻むなら捕まえろ」と韓雪が冷静に言い放った。

「これは……彼がやったのか？」

韓臨の顔が震えた。

信じられない目で蕭炎を見つめながら、疑問を投げかける。

「洪烈と洪木は貨真価実の斗皇級だ。

彼ら二人の力を合わせれば六星斗皇に匹敵するはずなのに……その若造の手に？」

「貴方以外にこの状況を作り出せると思う？」

韓雪は不満そうに言い返した。

韓臨が頬を引きつらせながら、家族の規範を思い出し、胸中で忌み嫌う感情を抑え込んだ。

その後、強がって笑みを浮かべた。

「失礼しました……」

韓雪は頷き、昏睡状態の二人を馬車に放り込み、蕭炎に向かってささやいた。

「萧炎様、一族の人々を紹介しましょう」

その言葉に眉根が寄せられた。

しかし韓雪の懇切な眼差しを見れば、ため息と共に手を振った。

「案内してご覧に入れましょう」

韓雪の微笑みはさらに深まり、冷淡さが溶けていた。

隣で韓臨が牙を剥きながら笑う。

この堂妹が男性に対してこんな表情を見せたのは初めてだった。

特に年齢も近い相手に……。

しかし蕭炎の実力を見れば、その感情など露ほども表に出せない。

彼は頬を引きつらせながら先導した。

天北城の規模は想像以上で、大漠とは異なる活気があった。

広大な通りが壮観さを醸し出し、人波が途切れない。

数日間砂漠にいた蕭炎にはその賑わいが新鮮だった。

韓家の力は街の入り口からも窺える。

検査すら免除される特権を持つのだ。

馬車が城内を進むにつれ、喧騒の波が押し寄せてきた。

韓家は天北城の南に位置し、その対面には北方を支配する洪家が存在した。

この二つの家族はこの街の二大勢力であり、彼らは明確に分断された領域を形成していた。

街中にも他の小勢力は存在したが、韓・洪両家の比にならないほど微々たるもので、狭間で生き延びる浮遊生物のようにこの巨大な存在を仰ぎ見ていた。

四通八達の通りを約三十分間さまよった後、蕭炎一行は広大な荘園の外にようやく停車した。

馬車が門前に到着する直前、そこには赤い紋章が統一された数台の馬車が並んでいた。

韓雪と韓臨の顔色がわずかに変化し、後者は険しい表情で「洪家の人間か？彼らは我が家の領域を荒らすつもりなのか」と低く言った。

「入る」

韓雪も冷静さを取り戻し、まず韓衝らに荷物を降ろさせた後、馬から下りて荘園内に向かった。

蕭炎が一瞬ためらいを見せたのち、彼も後に続いた。

韓雪と共に荘園内へと進むうち、侍女たちに事情を尋ねると、韓臨が去った直後に洪家が乱入し、現在は議事堂で揉み合いが続いていることを知る。

場所を確認した韓雪は早足で先頭となり、蕭炎と韓臨と共に複数の小径を抜けると、広大な客殿が視界に入った。

遠くからでも、議事堂外に集まった多くの人々が見えた。

近づきながら韓雪が手を振ると、二人は議事堂内を見える角に立ち止まり、美目でホール内の様子を凝視した。

蕭炎も同じ方向を見やった時、銀色の輝く影を見つけた瞬間、彼の顔が驚愕に引きつまった。

「韓月？どうして彼女がここにいるのか？これがこの家の人間なのか……なぜか韓雪と似ていると思ったのは、やはり姉妹だったのか」

当時は内院で学んだ時の先輩であり、かつて自分が苦労して見つけた地心淬体乳を暗躍させた人物だ。

三年後の天焚煉気塔地下での出来事以来、彼女は既に卒業していたが、この偶然の再会に「縁というものは本当に不思議なものだ」とつぶやいた。

議事堂内では緊張した空気が漂っていた。

洪家の強者たちは腕を組み、韓家の人々を見詰めていた。

彼らの先頭には青色の衣装をまとった男が立っていた。

その男は二十七歳前後で、外見は平凡ながらも一種の魅力があった。

眉間には抑圧できないような気炎が燻り、彼が跋扈な資格を持っていることを示していた。

「洪辰、貴方が今日わざと韓家に押し入ってきたのは、あまりにも無理があるでしょう。

風雷閣の弟子であることを盾にして何をしたいのか分かりません。

我が韓家が天北城で長年立場を守り続けているのは、決して他人の足元を踏み続けてきたからではありません」

錦袍の中年の男は声色を変えずにそう言い放ち、その言葉に込められた重圧が部屋中に広がった。

青衣の洪辰は相手の言葉を無視し、笑みを浮かべながら「前日貴方から聞いた条件について、何か返事があったのか？」

と淡々と尋ねた。

その目は一瞬も移らずに銀髪の女性を見据えていた。

「我が韓家には二女が同時に一人の男と関係を持つという風習はなく、ましてやそれを許すわけにもいかない。

貴方の洪家が要求したその条件は、絶対に受け入れられません」

中年の男は断言するように言い切った。

洪辰は険しい表情を浮かべて「そうならば、韓家の情けも見せないぞ」と冷ややかに笑み返す。

「我が韓家が貴方の洪家より劣っているとは承知していますが、貴方が我が韓家を飲み込むつもりなら、必ずその身を粉々にされてしまいます」

中年の男は鋭い目つきで洪辰を見据えながらそう続けた。

洪辰は再び笑みを浮かべて立ち上がり「もしも韓伯父様が知らなかったら申し訳ないが、小生は先日風雷北閣の内閣弟子に正式採用されました」

その言葉が部屋中に投下された瞬間、人々の表情が一変した。

特に銀髪の女性の長いまつげがわずかに震えたように見えた。

中年の男の目つきはさらに険しくなり、その陰に苦渋の色も混ざっていた。

彼は洪辰が風雷北閣の内閣弟子となったことに驚いていた。

それにより洪家の影響力はさらに増すだろうと悟ったのだ。

「韓家と洪家にはかつて縁戚関係があったことを考慮して、一条の道を示します。

三日後の城中天石台で、貴方側が同輩の中で私に勝てる人物を出せば、その人間が韓家の者であろうとも構いません。

その場合、十年間は韓家への干渉はしないことにします。

ただし負けた場合は、韓雪と韓月は私のものになりますよ」

洪辰の言葉に韓家の人々は顔色を変えた。

彼の性質は確かに荒々しいが、修業天分は極めて高く、風雷閣から内閣弟子として見込まれるほどの実力があることは事実だ。

七星乃至八星斗皇クラスで、同輩では天北城に匹敵する者などいない。

そのような試合を提案するのは明らかに一方的な勝負だった。

しかし条件を受け付けなければ洪家は武力を行使し、さらに風雷北閣が関与すれば韓家の滅亡は避けられない。

沈黙が部屋中に広がり続けたが、やがて冷たい声が響いた。

「承知しました。

ただし負けた場合でも私の妹だけは許します」

慌てて顔を上げ、銀髪の韓月を見つめる熱い視線が一瞬で消えた。

その代わりに洪辰は大笑いしながら叫んだ。

「よし！格さん、先に姉さんにでもいいぜ！そうなら今日ここで別れよう。

三日後、天石台で会おう」

手を振ると一大群の男たちが笑いながら一斉に飛び出した。

その背中はすぐに見えなくなった。

韓月を見つめる中年の顔が険しくなった。

「月、本当に大丈夫なのか？」

「分からない……」韓月は拳を握りしめ息を吸う。

「でも他に手はないわ。

この天北城で同級生のうちで斗皇に近づけるのはほとんどいない。

洪辰と戦える相手はいない。

彼らは韓家を死路へと追いやることで、一時的に息をつこうとしているだけ」

「本当にそうなのか？」

その言葉が終わる前に清らかな声がホールの外から響いた。

「お父様！待ってください！でも……」

中年の顔に笑みが浮かんだ。

「雪ちゃんも戻ってきたのか。

ここは大人の話だから勝手に口出さないで」

「いいえ、お父様。

韓月さんより良い候補がいるんです」

ホールの中の人々が驚きの声を上げた。

麻布の着物をまとった青年がため息まじりの表情で入ってきた。

その姿を見た瞬間、韓月は驚きの声を上げて立ち上がった。

「韓月さん……久しぶりですね。

無事だったんですね」

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