闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1044話葉城

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ここは巨大で広大な石台の上に立っていた。

その石台は全身雪白い岩でできており、驚くべきことに約100メートルの高さを誇り、それを支えるのはその下に並ぶ十数本の巨柱だった。

巨柱が天を衝くようにそびえ上がり、遠目には圧倒的な荘厳さを放っていた。

この石台の上空は他の場所とは明らかに異なっており、極度に歪んだ空間が広がり、その中に黒い亀裂が滲み出していた。

その歪んだ空間からは銀色の光が連続して迸り出し、それぞれの光爆発ごとに人影が吐き出され石台に降り立つ。

ここは明らかに空間転送門の集積地だった。

また一つ銀色の輝きがちらつくと、痩せた男の姿が現れた。

彼は足を軽く動かして空中を滑り、ゆっくりと石台に降り立った。

この歪んだ空間から吐き出された人物こそ、天黄城から来た蕭炎だった。

地面に着地した後、彼は安堵の息をついたが、その視線は特に高い石台に向けられていた。

「ここが中域か……やはり斗気大陸の中心とは名にふさわしい。

虫洞転送門だけでもこれほどの規模だ」

周囲を見回すと、多くの煉薬師服を着た人々がいた。

彼は舌打ちした。

「丹域の凄さだな。

他の場所では希少だが、ここでは珍しくもないんだよ」

「中域最新情報！氷河谷が天金を懸けて厄難毒女を探している！その位置を知っている者は、氷河谷の賞金を手に入れられるぞ！」

蕭炎がため息をつく直前、石台から突然叫び声が響いた。

彼は顔色を変え、音源に向かって視線を向けた。

そこには身長の低い男が紙束を持ち、巨柱に貼り付けながら周囲を集めていた。

その男の傍らには多くの好奇心のある人々が集まっていた。

彼らは「厄難毒女」について興味津々だった。

蕭炎の顔色が暗くなった。

「この厄難毒体とは小医仙のことだ……氷河谷が彼女の行方を追うためにここまで力を入れるとは」

視線を落とすと、男の手元に紙束があった。

彼は掌を開き、その紙を吸い取った。

目をやると、そこに小医仙の頭像が描かれていた。

少しぼやけてはいるものの、蕭炎にはすぐに判別できた。

「ふん、この若者君は丹域に初来訪ですか？この女は伝説の厄難毒体です。

最近中域で大騒動を起こし、多くの勢力が協力して狙撃したにもかかわらず逃げ切ったんです」

その男は笑みを浮かべて言った。

彼は実力はないが眼力だけは確かだった。

目の前の若者は手が出せない相手だと見抜いていた。

握紙の手がわずかに引き締まった。

蕭炎は目の前の男を見やると、淡々と訊ねた。

「聞いた話では、氷河谷の人間がその女と以前戦ったらしいな」言いながら、彼は金袋を投げ出した。

痩せた男は目を輝かせてそれを受け取り、ますます卑屈さを増して言った。

「この方の仰せ通りです。

半月ほど前、氷河谷の強者がその厄災毒女に現れたと。

あの戦いは相当激しかったですよ。

氷元・氷符という両名の長老が動員されましたが、中域ではそれなりに有名な実力者です。

実力は六星斗宗クラスでしょう」

目尻を震わせながら、蕭炎は声を低くした。

「結果はどうだった？」

「氷河谷側には多くの強者がいたものの、その厄災妻女も油断ならない相手でした。

彼らの囲みを突破し、両名の長老から逃げ出すことに成功しましたが……」男は笑みを浮かべた。

「消息によると、その厄災妻女は天氷玄掌に中傷され、重傷を負っているようです。

そのため氷河谷は彼女の行方を探し求め、情報を提供すれば懸賞金を得られるようにしています」

漆黒の目がさらに寒さを増す。

「当時、氷河谷が厄災毒女を囲んだのはどこだ？」

「北方の落神澗です。

しかし現在は周辺に氷河谷勢が張り詰めています。

彼らは彼女が遠くへ逃げたとは思っていないようです。

ただ長期間捜索しても情報がないとのことです」

「厄災毒女の捕獲を試みるのは氷河谷だけか？」

「最初は多くの勢力が動いていましたが、後に厄災毒女に多くの犠牲者が出たため、氷河谷が『必ず捕らえる』と宣言し、他の勢力も手を出せなくなったようです。

現在中域で追跡しているのは氷河谷のみです」

蕭炎は無表情に頷いた。

掌の紙片は「バチリ」と灰燼となって落ちた。

彼はそのまま石台から立ち上がり、柳擎が贈った地図を取り出し、慎重に確認した。

方向を把握し、北を見つめながらつぶやいた。

「落神澗か葉城か、いずれも同じ方角です。

ただし葉城の方が近いので、一日で到着できるでしょう。

早急に出発する必要がありそうです。

先ほどの話から、小医仙の状態はあまり良くないようですね」

そのように考えると、彼の胸中には殺意が湧き上がった。

「小医仙の実力は厄災毒体の封印を開けたとしても、六星斗宗一人と戦える程度です。

もし二人いれば相手にならないでしょう」

この氷河谷という連中……小医仙を捕まえようとしてあらゆる手段を使うのか

「小医仙に何か三長二短があるなら、おれは貴方たちとは決裂するぞ！」

漆黒の目が殺意で揺らいだ。

蕭炎は足を踏み鳴らし、瞬時に跳躍して空高く舞い上がった。

その姿は虹色の光となって北方の天辺へと消えていった。

葉城は蕭炎がいる場所からそれほど遠くもなく、一昼夜の旅で到着できる距離だった。

しかし途中の都市で何度か立ち寄りながらも、彼は獣火を集めることに集中していた。

丹域は中州乃至斗気大陸の中心であり、ここでは外よりも容易に物資を手に入れられるが、それは金や交換可能な財宝を支払いできる場合のみだ。

五つの都市を訪れた結果、予想外に豊かな成果を得た。

獣火だけでも十二種類を確保し、軀体形成のための素材も入手したことで、陰気だった蕭炎の表情がほぐれ始めた。

移動中は時間を惜しまず、得られた獣火（※補足：原文の**部分は「獣火」で統一）を一つ残して体内に吸収し、既存の化生火種と融合させた。

これにより火種が急速に拡大した。

最後の一匹の獣火も融合した時、遠くの空に深緑色の巨大都市が現れた。

平原に位置するその街は周囲を濃密な森林で囲まれ、通天の大通りが森から伸びて視界の端まで続く。

「到着か……」

森林に佇む街を見つめながら、蕭炎は息を吐き、速度をさらに上げた。

この街の支配者はかつて輝く丹域の葉家で、現在も五大家族の一翼を担うが、それでも瘦せた馬よりは立派だ。

葉家の本拠地は街の中心部にあり、周辺一キロメートルは葉家領で一般客禁止区域とされ、防備は強固だった（※補足：原文の**部分は「五大家族」で統一）。

「絶対に曹単とは結婚しないわ！」

藍衣の娘が怒りを込めて叫んだ。

その整った顔が憤りで歪んでいた。

「胡言乱語だ！家族の状況は知らないのか？曹家も五大家族の一つで、葉家の相手にふさわしい。

曹単は稀少な薬煉奇才だ。

彼と結婚すれば葉家が五大家族から外れる危機を回避できるだけでなく、お前にも良い家庭を与える」

青衣の老臣が険しい表情で言った。

「本当に曹単と結婚しても危機は解決すると思うのか？曹家は葉家を侵食したい狼子野心だ。

これはただの羊の口に虎の牙だわ！」

娘は反論した。

「それではお前がどうするつもりか？迦南学院の天才で解決できるとでも言うのか？その男はもうどこかに行き、この危機に関与するなどあり得ないだろう」

藍衣の娘は一瞬途方に暮れ、

「阿猫阿狗も関係ないわ……」

と言いかけた時、突然冷たい声が大広間に響いた。

「葉家に来訪したのは、この男だ」

と同時に、若い男の姿が入口から現れた。

藍衣娘は驚きで振り返り、

「蕭炎さん！」

と叫んだ。

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