闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1119話 0005大家族集結

五大家族の試験会場は聖タン城内域に位置する専用の大殿で、これは代々続く試験のための特別な場所であり、丹塔が設置したものだった。

この試験は秘密ではなく半公開興味として行われるため、ちょっとした人脈を持つ勢力も開始時刻に集まる。

五大家族の地位は常に多くの勢力の目を向けられていた。

なぜなら誰もが知っていたからだ——丹塔への近道であり、この家族と結びつければ勢力や名前は一夜で爆発的に伸びる。

現在の五大家族の中で最も危ういのは葉家だった。

今回の試験に再び失敗すれば、その日のうちに五大家族から姿を消す運命となる。

そして葉家がその地位を失えば、長らく虎視眈々と狙っていた勢力は一斉に襲い掛かるだろう。

そのため多くの丹塔上層部入りを目指す勢力はこの五大家族の試験に極めて関心を持っていた。

蕭炎ら一行が葉重と共にその広大で壮麗な試験大殿前に到着すると、そこには既に黒山の人頭が詰めかけていた。

時折一団の来訪者が厳重な警備を突破し大殿内へと入っていくのが見えた。

葉重はその広大な大殿を見上げ「行こう」と声をかけた。

葉重の袖口の中の拳がわずかに震える。

この場所は彼にとって深い屈辱の記憶があった——毎年の試験で刻み込まれる恥辱だ。

言葉を発した直後、葉重は率先して大殿入口へと向かい、その後蕭炎らも続いた。

突然現れた葉重一行はすぐに周囲の注目を集めた。

彼らが胸に貼り付けた家族紋章を見た人々はささやき声を交わし始めた。

「見よ、葉家の者だ」「ふーん、今回はまた失敗したら葉家は五大家族から外れるだろう。

丹塔の庇護を失えば、葉家の未来は暗いぞ」「ああ、かつての葉家はどれほど栄えていたか……五大家族の中ではタン家と並ぶ存在だったが、今は…」「運命の巡り合わせだな」

周囲のささやき声を聞いた葉重の目に苦しみの色が浮かんだ。

葉家の衰退は彼にとって最大の打撃だった——葉家の台頭のために全てを尽くし、今や蕭炎への賭けに身を投じているのだ。

今回は勝たなければ葉家は滅びる。

多くの視線の中、葉重一行は無事大殿入口まで到着した。

そこには複数の警備員が立ち並んでおり、彼らは葉重ら胸の紋章を見つめながら嘲讽的な目を向けた——葉家の近年の失敗は洗い切れない恥辱だった。

しかし警備員たちも公開で挑発するわけにはいかない。

軽く手を上げて横に避けると「葉家到着」と声をかけた。



葉重は表情を変えずに、その護衛たちの冷ややかな視線を無視し、蕭炎と共に大殿へと入っていく。

外から注がれる数々の眼光の中から姿を消すと、柔和な光が降り注ぐ大殿内に足を踏み入れた。

「この大殿には多くの席が設けられているが、その多くは既に占められている。

特に最前列の四つの席位は、丹白邱曹四大家族のものだ。

しかし現在は三つだけが使用されている」

葉重が低い声で説明する中、蕭炎は周囲を見回す。

各席位には実力のある人物たちが座り、その多くは強大な勢力を背景にしているようだった。

「丹家の方では、あの少女のそばにいる藍衣男子が目立つ。

彼はこの大会で最も有望な煉金術師候補者だ」

葉重の言葉を聞きながら、蕭炎は席位を見やる。

最前列には四つの席があり、そのうち三つは既に占められていた。

特に丹家の席では、小柄な少女が控えていた。

「あの藍衣男子は丹家で最も優れた煉金術師の一人だ。

彼の実力は曹家の『妖女』さえも凌駕する」

葉重の低い声が耳に届くと、蕭炎はその藍衣男子を凝視した。

その男は整った顔立ちで、少女への優しい表情が印象的だった。

「しかし白家席位から冷たい視線が向けられているようだ。

彼らもこの大会で重要な役割を果たすはずだ」

蕭炎がそちらを見やると、白家の席からは厳しい視線が注がれていた。

その中には、彼の分塔試験でのライバルたちの姿もあった。



白家席位に座る老媼は、その日に蕭炎を厳しく叩きのめした人物だ。

彼女は鋭い視線で彼を見据え、深い恨みが滲む表情で「今度こそ絞り殺す」という言葉さえも口にせずとも、牙を剥くように睨みつけていた。

その怨毒な眼差しを無視して、蕭廷は視線を白家最前列の白衣男へと向けた。

彼は薄氷のように冷たい空気を纏い、厳格な顔立ちで目ヂカラを光らせている。

相手が一歩動くごとに、その寒気が部屋全体に広がり、誰もが正面から見つめられることを避けるようになる。

「あいつは白家最強の若手だよ。

白鷹という名前らしい。

まあ、やはり白家は叶家の立て直しを許さないんだろうな」葉重がため息をつく。

「あの冷厳な白衣男を見れば、白家がどれだけ牙を剥いているか分かる」

蕭炎は小さく頷き、白鷹と数秒間視線を交わした。

両者の唇端には、互いへの敵意を表す鋭い弧度が浮かんでいた。

話題が進むうちに葉家席位に到着し、一行は控えめな人数で座った。

他の勢力の華やかな人間関係とは対照的に、こちらは寂しい光景だった。

「丹軒と白鷹は既に七品中級煉金術師だ。

今回は貴方の大敵になるだろう。

邱家はまだ七品低級だから問題ないが……」葉重の視線が曹家の席位へ向かい、「あの日中天の家族が未だ到着していないのはなぜか？ 曹単が来るのか？」

蕭炎も葉重の懸念を理解し、穏やかに答えた。

「曹家には三人いる。

その中で最も優れたのは曹颖という妖女だが、次は曹単。

さらに上位には曹休がいる。

この男の煉金術の才能は曹単と同等だ。

性格は控えめで、成人後自ら修行に出たが、七年後に帰国した時には七品に達していた。

私の推測では現在も七品中級だろう。

前回は貴方が曹単を破ったが、今回は曹休が出るはずだ」

蕭炎はゆっくりと頷いた。

「曹家は確かに天才揃いだ。

彼らの名声を得ているのも無理はない。

葉家とは比べ物にならない」

その時、大殿外から「曹家到着！」

という雄々しい声が響き渡り、部屋中に回った。

同時に多くの勢力が慌てて立ち上がり、笑顔を浮かべた。

現在の地位を得た曹家への賛辞は自然な流れだった。

蕭炎も首を傾げて大殿入口を見やると、閉ざされた扉がゆっくりと開き、影の中から優雅な足取りで一人の女性が現れた。

その姿が灯りに包まれる瞬間、大殿全体が息を吞んだ。

彼女は長い脚を伸ばし、冷厳さを帯びた黒い衣装を纏い、白く滑らかな肌と青い髪を扇子でまとめている。

目ヂカラは鋭く、口元には薄い笑みが浮かんでいた。

「あの方こそ……」葉重の言葉は途切れたままだった。