闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1184話 異火吞噬、0009星闘宗！

紫黒い炎が満ちる星域の内部では、恐怖の温度が連日上昇し続け、その灼熱感はさらに増すばかりだった。

空間自体も歪みを帯びており、封印がない限り地底火山のように爆発して聖丹城に破滅的な災禍をもたらしかねない。

紫黒炎の死域の中心部には空洞区域が存在し、そこでは一切の炎が流れることなく、周囲から這い寄ってきた炎は自動的に分流していた。

その空洞領域の中では、痩せた青年の姿が膝を突き合わせて座っている。

彼の体からは深い紫褐色の炎が立ち上り、その炎が全身を包むたびに、無限遠まで続く紫黒炎の海面に激しい波紋が生じる。

その若者の周囲の変化には気づいていない。

彼は最初この目を閉じて以来八ヶ月近く経過しており、その間一度も動かず、呼吸さえほとんど聞こえないほど小さく、生命の気配がなければ死体と見なされるだろう。

彼が僧侶のように悟りの境地に達したように座っている間に、紫褐色の炎の小さな火花が肌の毛孔から滲み出てきて、蔓のように身体を這い回り、一種異様な鍛錬法でその皮膚や筋肉、骨までを鍛え上げていた。

この紫褐色の鍛錬によって、かつて白哲だった彼の肌は古銅色に変化し、むしろ体躯が充実した力強さを帯びるようになっていた。

そのような静寂状態の中で、星域自体が彼の呼吸と一体化していた。

彼の呼吸が重くなるたびに周囲の炎海は波浪を立て、息を吐くと同時に火の海は静かに鎮まり、星域は再び沈黙に戻る。

この一呼一吸の繰り返しの中で時間は砂のように流れていき、ある日…

依然として死寂が漂う炎の地獄では、生き物の気配は一切なく、ただ炎が流れる音だけが聞こえる。

その音色には死を連想させるものがあり、むしろこの場所にさらに荒廃した雰囲気を与えていた。

平静な炎海の中から突然異動が発生し、その方向を見れば火の海の中に位置する空洞領域だった。

そこで僧侶のように悟りの境地に入った蕭炎の体からは連続的に紫褐色の炎が湧き出てきて、それが蠢くように動きながら、最終的には三十丈にも及ぶ紫褐色の龍へと変化した。

もし詳細に観察すれば、その紫褐色の龍はかつての三千焱炎火の本体であることが分かるだろう。

ただし現在のこの紫褐色の炎は単なる三千焱炎火よりも深みと神秘性を増していた。

「吼！」



紫褐色の炎が虚空中に渦巻き、その巨体は蕭炎を完全に包み込む。

巨大な頭部を仰ぎながら、驚天動地の咆哮が死寂した星域に響き渡った。

「轟！」

その叫びと共に平静だった紫黒い炎が暴れ出し、奇妙な引力を感じ取りながら紫黒い火柱となって次々と巨龍へと流れ込んでいった。

巨龍が紫褐色を深く染め、鱗の様に生える苔も実物のように生き生きと輝き出す。

「吼！」

星域全体を覆う紫黒い炎は無限大で、巨龍がどれだけ吸収しても減少しない。

これは三千焱炎火が数千年間集めた星の力そのものだ。

今の蕭炎には完全に消滅させるのは不可能だった。

巨龍が十分な紫黒い炎を摂取すると満足し、体を縮めながら紫褐色の炎となって蕭炎の天蓋へと潜り込んだ。

「告！」

その瞬間、半年閉じていた双眸がゆっくりと開き、漆黒の瞳に紫褐色の炎が燃え立つ。

両眼から火の矢が放たれ、無限大の炎海を十丈規模の裂け目で切り裂いた。

火の矢が通り過ぎると炎は翻騰し、やっと収まった。

「呼」

灼熱の息が蕭炎の喉を通って吐き出され、その身体から古銅色が消えていく。

「ようやく成功したか……」と彼はゆっくりと顔を下げる。

手で握ると紫褐色の炎が一瞬で現れ、これが新たな異火だ。

三千焱炎火・青蓮地心火・陨落心炎の融合によるものだった。

蕭炎は上位の異火の恐ろしさを知らなかったが、この新生の異火は少なくとも六位以内に入るはずだと推測した。

「既に三つの異火で成り立つなら、名前は……さんぜんれんしんか（三千蓮心火）とするか。

」と彼は笑みながら言った。

手を握ると炎が体内へと収まり、両腕を開き頭を仰ぐと清らかな叫び声が星域に響く。

その声は鶴のさえずりのように悠長で、蕭炎の全身の骨が爆発し、同時に彼の気力が驚異的な速度で上昇した。

その瞬間紫黒い炎海も暴動を始め、炎の波浪が次々と巨大な炎竜巻を作り出す。

百丈規模の炎龍が風車のように回転しながら蕭炎周辺に集まり、彼の気力は斗宗四星から五星へと連続して跳ね上がった。

「斗宗六星…七星…」

ショウエンの息遣いは途方もなく膨れ上がり、その速度に周囲が呆然とさせられる。

数年、あるいは数十年を要する目標を、たった二三分で超えようとしているのだ。

この異常なまでの成長速度に耐え切れず、定力の高い者でも精神崩壊寸前だろう。

飛行機どころか、ロケットすら及ばないほどの驚異的な速度だ。

急激に膨張する気息は七星を超え、さらに猛スピードで上昇を続けたが、ついに九星という壁に阻まれてようやく緩んだ。

その轟音は天を揺さぶるほどに響き渡り、周囲の炎の嵐も次第に収束していく。

双腕を下ろし、体内の経絡を通る今までにないほどの膨大な斗気を感じながら、ショウエンは小さく息を吐いた。

この進化の感覚は本当に至福だ。

焚決（フンケツ）という名前の通り、確かに奇跡的な功法である。

拳を握りしめると、その圧倒的な力が空間を砕きそうな衝動を生む。

この状態なら、あのムコウ老人と再会しても、以前のような逃げ出すだけでは済まないだろう。

「九星斗宗（クセイドウソウ）」という称号は自然に口から溢れ出た。

自身の体内にある斗気を確認し、ショウエンの笑みがさらに広がる。

過去に落炎心炎（ラクエンシンエン）を摂取した際には、一気に斗霊から斗王へと跳躍したが、今回はその勢いとは比べ物にならない。

しかし彼は理解していた。

斗宗間の段階を一つ上げるのに必要なエネルギーは、斗霊から斗王への昇級に要するものとは比較にならないのだ。

もし自分が四星斗宗だった頃に落炎心炎を摂取していれば、せいぜい三星程度の強化しか得られなかっただろう。

幸運にも三千炎炎火（サンゼンエンエンカ）は落炎心炎よりも上位の存在であり、その凝縮されたエネルギーも比べものにならない。

現在の状態に満足し、ショウエンが笑みを浮かべると、視線が隣にある天妖傀（テンヨウク）へと向けられた。

その全身は暗金色に変化しており、無敵の存在のように見えた。

「これはこの星域の温度による影響か？」

ショウエンが驚きの表情を作りながらも、何となく悟ったように呟く。

この領域の熱量は尋常ではなく、もし三千炎炎火を摂取していなければ、最悪な結末を迎えていたかもしれない。

「今の天妖傀ならムコウ老人に勝てるか？」

ショウエンが興味深げに天妖傀を見つめ、彼女を納戒（ナカイ）に戻すと、視線は紫黒の炎海へと移った。

これらは三千炎炎火が数千年間吸収した星の力によって形成されたものだ。

「このまま放置するのも勿体ない。

ならば私が活用してやろうか」ショウエンが笑みを浮かべ、掌で炎海に向かい猛然と拳を握りしめた。