闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1212話 骸骨山脈

獣域の領域は中州に劣らぬ広大さを誇るが、その連なる山脈は果てなき限りで、この地域特有の狂野な気配を感じさせる。

所謂「十万大山」と呼ばれるものの数はあくまで概算であり、実際には遥かにそれを超える。

これらの山々は人間の手を越えた遠方へと延び、年月が経過するごとに無数の宝物を埋め込んできた。

それらは運命の人によって解き放たれるべきものだ。

今回の古代遺跡は獣域の骸骨山脈に現れた。

その名前からも分かる通り、この地域では特に有名な場所ではない。

なぜなら、ここには「骨の海洋」が存在するからだ。

無数の獣骨が散らばり、時を経て骨格に宿る異様な獣力が揮発される。

そのエネルギーは人間には役立たないが、魔物にとっては補給品として優れているため、この山脈は多くの魔物が集まる場所となっている。

骸骨山脈は獣域の西南方向に位置する。

魂嬰果（こんえいかも）を他者より先に手に入れるため、蕭炎一行は獣域に入った直後にその地へと向かった。

現在の獣域は古代遺跡の発見で騒然としている。

骸骨山脈に向かう途中、彼らは同じ目的地を目指す強者が多く目にした。

化けたような魔物や、消息を聞きつけて駆けつけた人間の強者たちが混在している。

明らかに古代遺跡に関する情報は広く流布していたようだ。

その光景を見て蕭炎は眉根を寄せた。

古代遺跡への関心がここまで強いとは予想外だった。

単独の強者は問題ないが、大規模な勢力が集結すれば厄介だと危惧した。

彼の懸念は「天階級の武術（てんかいきのぶじゅつ）」という噂にある。

そういった大勢力が来たら彼らもその方向へ向かうだろう。

我々の目的は魂嬰果だけだ。

状況が悪化したら手に入れた瞬間に撤退する必要がある。

混水をまわすのは危険だ。

下方に疾走する山脈を見ながら、蕭炎は黙考に耽った。

天階級武術への興味は確かに持っている。

彼がここまで来た今でもその姿形さえ見たことがないため、好奇心は募る。

しかし優先順位は異なる。

まずは薬老（やくろう）の頂点回復を最優先とする必要がある。

星陨閣（せんうんかく）と魂殿（こんてん）との格差が大きければ、いつか魂殿が動いてくるかもしれない。

その時は終わりだ。

もちろん、魂嬰果を手に入れさえすれば状況に変化はない限り、他の思惑も許される。

天階級武術…伝説の武術は彼の滅却蓮（めっくらん）と同等かそれ以上かもしれない。



広大な獣域の連峰を二日間駆け抜けた先に、遠くに惨白の色が浮かび上がっていた。

緑濃い山並みの中にその異質な色は目立たずとも、蕭炎ら一行が目にした瞬間、彼らの瞳孔はわずかに縮まった。

約十日間の旅路の果て、目的地に到着したのだ。

周囲を飛び交う人々の数は次第に増えていく。

時折風のように駆け抜ける人物が遠くの惨白山脈へと向かい去る姿は、まるで競争の様相を呈していた。

「骸骨山脈が近いぞ。

星陨閣にはこの地で状況を探る二名の長老がいる。

まずは彼らと合流し、その後方策を話し合うのは如何か？」

慕青鸾は遠くの惨白山脈を見据えながら眉根を寄せた。

その距離開きでも感じる異様な強大な気配に、彼女の表情はさらに険しくなった。

「うむ」蕭炎も頷いた。

この骸骨山脈はまさに勢力と強者が入り乱れる戦場だ。

状況を把握せずに突進すれば、矢面に立つだけだろう。

灰袍の老者である胡長老が古玉を捏ね碎くと、遠方から一人物影が駆け寄ってきた。

その人物は巨鶴の背に乗っているようだった。

蕭炎らを見た瞬間、彼は安堵の表情を見せた。

「胡長老、どうしたのですか？ 齊長老は？」

慕青鸾は老者の様子に驚きを隠せなかった。

「嘆かわしいことだ……」胡長老は苦々しく笑み、「我々は星陨閣主の命でこの山脈の状況を探るため先遣隊として来た。

しかし現在この骸骨山脈には強大な勢力や強者が集結しており、各自が遠古遺跡の完全開放を待って陣地を構えている。

幸い我々は遠古遺跡に近い山頂を見つけたが、そこに陣地を築こうとした時、風雷閣の人々と衝突したのだ」

「風雷閣か……」蕭炎は眉根を寄せ、「やはりあの老敵だな。

彼らまで手を出すとは……」

「嘆きの声を上げるのも無理はないわね」慕青鸾の顔が曇り、目元に怒気を宿す。

「現在の風雷閣は天妖古族と良好な関係を築いているからこそ、ますます横暴になっているのでしょう」

「嘆きの声を上げるのも無理はないわね……」胡長老はため息をついたが、その表情には不満が溢れていた。

風雷閣の強硬な態度に抗議するように。



慕青鸾が眉をひそめながら突然首を向け、蕭炎を見上げて優しく言った。

「先生はこう仰いました。

この旅では全て貴方の判断に任せると言ったのです」

その言葉を聞いた胡長老も蕭炎の方へと視線を向け、恭しく頭を下げた。

「おや、これは少主様のご親炙の門弟でしょうな。

蕭炎少主様と仰せられましょうか？ 笑いながら胡夫と申します。

少宗主にお目にかかりました」

「胡長老はお取り計らいください。

どうぞ私の名を萧炎で呼びかけてください。

少主様という肩書は私には重すぎます」蕭炎が笑みを浮かべて手を振ると、慕青鸾の視線を感じて一瞬だけ目を合わせた。

「まずは齊長老を見にいきましょう」

「ええ、私が案内します」胡長老が笑って頷くと、先頭を歩き始めた。

「おい蕭炎、これどうするんだ？ 風雷閣は星陨閣の顔も見せない。

我々が何も成し得なければ笑いものになるぞ」慕青鸾が低く囁いた。

萧炎が軽く微笑みながら黙っていると、その表情を見た慕青鸾の心が少し落ち着いた。

彼女はこの男を初めて出会った時から、一度も損なわれていないことに気が付いていた。

前回の大怪我で一年間昏睡した際も、五星斗尊の一人に腕一本を払拭させたのだ。

人々は胡長老に従って茫々とした山脈の中を移動し続けた。

現在のこの山脈は人海で埋め尽くされ、以前の静寂とは無関係な喧騒が絶えず響き渡っている。

様々な雑音が連続して押し寄せてくる。

その人海の中にも数多くの強者が含まれており、蕭炎ですら目を瞬かせるほどの存在もいた。

今回の古代遺跡は確かに多くの真の強者を集めているようだ。

胡長老と共に山脈の中を移動し続けた一行がやっと小さな丘に到着すると、そこには二十数名の星陨閣の弟子たちが警備していた。

彼らの様子は明らかに萎靡しており、怒りも感じられた。

これは風雷閣の人々が無礼にもキャンプから追い出した結果だった。

胡長老の帰還で一行の士気は少し向上したが、慕青鸾らを見たときにはさらに活気づいた。

多くの視線が蕭炎に集まり、石塔で一年間閉じ籠もっていた少主様として早々と名を知られていたのだ。

「失礼しました。

遠方よりお迎えできず」

一行が降り立った直後、顔色の悪い赤衣の老者二人が支えて出てきた。

その一人が蕭炎に頭を下げて言った。

「咳人」

言葉が途切れた瞬間、その齊長老は激しく咳き込み、口元から血の滲みが現れた。

内臓を傷つけられたようだ。

「くっ、風雷閣の野郎ども！ 我々星陨閣の大軍が来ていない限り、彼らがこんなに横暴になるのも無理もない！」

周囲の星陨閣の弟子たちの怒りが再燃した。

蕭炎が齊長老の腕を掴みながら状態を確認すると、頷いて尋ねた。

「誰の手ですか？」

「風雷閣北閣主・費天です」齊長老がため息をついた。

その名前を聞いた蕭炎は一瞬驚き、すぐに笑った。

「ふむ。

三年ぶりか。

相変わらず無茶苦茶な男だね」

納めに入れていた丹薬を渡すと、萧炎が軽く伸びて尋ねた。

「風雷閣には他に斗尊級の者は？」

「雷尊者だけです」蕭炎は頷き、丘を見上げた。

胡長老が先頭を歩き始めた。

慕青鸾は黙ってその背中を追う。

二人の視線が偶然にも交わった瞬間、何かが伝わるように見えた。