闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1349話 新生の星隠閣

生まれ変わった星陨閣の中心、異常に澄んだ湖面に波紋が広がり、空から降り注ぐ陽光は水面に鋭い光柱を映し出す。

突然「嗤」という音と共に平静な湖面が激しく乱れ、半空中から巨大な空間の亀裂がゆっくりと開き始めた。

その隙間に人影が次々と現れ、周囲の地面に降り立つや否や、それまで静かな街はたちまち賑わいを帯びた。

蕭炎もまたその空間の亀裂から飛び出し、建物の上に姿を現した。

四方八方に目を走らせながらも古族の人々が近づいてくるのを待たず、そのまま城門へと駆け出した。

その動きは古族の強者たちの目にさえ映らないのか、誰一人として手を出さないまま彼は視界から消えていった。

古聖城を無事に抜け出すと蕭炎は空中で息を吐いた。

目まぐるしく広がる緑の草地を見ながら胸が楽になった。

確かに古界もまた広大だが、なぜか中州の方がより自由に感じたのだ。

「次は星陨閣へ直行だ…」

地図を確認し方向を決めた蕭炎は虹のように光り輝き、北方の空へと駆け上った。

瞬く間に彼は天辺から姿を消した。

五日あまりで星陨閣の勢力範囲に到達した。

その周辺には明らかに以前よりも多くの強者が気配を放ち、重要な都市には二三名の斗尊級が配置されていた。

中州全体を見ても相当な規模だが、薬老という看板があるため苦労はなかった。

しかし沿道では戦いの影もなく、防御が固められた分だけ緊張感は感じられなかった。

星陨閣所属の都市を通り過ぎる蕭炎はそのまま山脈へと向かい、半日後には星陨閣の空間に突入した。

星界の中は穏やかな空気だった。

古界とは比べものにならないが街並みのように広く、十数万人規模の居住も可能だ。

広場では整然と並んだ星陨閣の弟子たちが力強く声を上げる練習をしており、その声は雷鳴のように響き渡った。



星界の内部は以前と比べて全く新たな雰囲気に包まれていた。

かつて険しい山脈が切り開かれ、建物群が連なり、人々が蟻のように行き交う様子は非常に賑やかだった…そして星界中心部の大峰々からは強大な気配が漂い、その全ての場所にまで広がっていた。

現在の星界こそ真の銅の壁のような堅固さを備えているのであった。

「嗤」

平和な星界の中から突然光線が飛び出し、遠くから猛スピードで駆けつけ、中心部の大峰へと直撃した。

「何者かが星界内に乱入するとは…」

その光線が現れた瞬間、星界の空を怒声が響き渡り、次いで鋭い音と共に十数人の老人の姿が天高く浮かび上がった。

彼らは同時に叫んだ。

「凝（けむ）」

その怒喝に応じて空気が急速に凝固し始めたが、全員が光線が止まると思っていたその時、驚愕のことに気付いた。

光線は速度を上げ続け、凝固した空間を無碍に突き抜け、老人たちの背後に瞬時に現れたのだ。

「ふっ、半年ぶりか…こんなに警戒厳重とは」

光線が停止し、黒い衣装と黒髪の若い男がゆっくりと姿を現す。

軽く笑みながら彼は言った。

「貴方ですか？」

老人たちはその男を見つめる。

先ほどの一撃から彼らはこの若々しい黒服の青年に警戒していた。

そして彼の周囲には確かに強大な威圧感があった。

星陨閣（せいうんかく）の中でもそのような存在は数えるほどしかいない。

空上の騒動が地上で訓練中の星陨閣の弟子たちの注意を引きつけた。

彼らは驚愕の目で男を見上げ、口々に「初めて見た」と言い合っていた。

十数人の客卿長老が同時に手を出したにもかかわらず相手に傷一つ与えられなかったのだ。

老人たちの困惑な視線を感じ取った男はため息をついた。

「半年も帰らなかっただけだよ…もう誰も覚えてないのか」

「少当主様！」

その時、郡主峰（ぐんしゅほう）から数人の老人が飛び出した。

彼らが男を見た瞬間、驚きの声を上げた。

その呼びかけに反応した十数人の客卿長老と地上の弟子たちも一瞬で息を吞んだ。

「あいつは星陨閣の少当主様だったのか」

「ふふ、少当主様はとても綺麗な方ですね…」

「バカ！そんなことより早く迎えに行かないと」



「少主様は丹会のチャンピオンでもあるのですね、それ自体が斗尊級の強者です。

私は当時星陨閣に入部したのはその名前を聞いたからで、ついに今日この伝説の人物にお目にかかれたとは……ふふっ」

下方から賑やかなささやき声が響く中、客卿長老たちの中に黄袍の老者と見えた一人が笑顔で前に出ると、蕭炎に向かって丁寧に挨拶した。

年齢は上かもしれないが、達者には師匠となるべき存在だ。

現在の蕭炎はどの面でも彼らの比ぶべくもないため、その言葉遣いは極めて謙虚だった。

「おやじ様お疲れさまです」

蕭炎が笑みを浮かべると、視線を空間に走らせた。

短い半年で星陨閣は驚異的な変貌を遂げていた。

これほど多くの強者が配置されているなら、魂殿も簡単には侵攻できないだろう。

彼の感知する表面的な気配からすれば、現在の星陨閣は天冥宗や花宗といった勢力と比べても遜色なく、むしろそれを超える実力を備えているに違いない。

「ふう……ようやく帰ってきたか…………」

蕭炎が星界を凝視している時、その背後の空間が波打った。

すると蒼老の影がゆっくり現れ、それは薬老だった。

「先生」

薬老を見た瞬間、蕭炎は慌てて礼をした。

「ごあいさつ！」

薬老が登場した途端に周囲の客卿長老たちも一斉に挨拶した。

普段あまり現れないため、彼らにとって薬老は非常に神秘的な存在だった。

しかし今日この少主様が帰還した際には、彼が自ら出迎えるとは予想外だった。

「古族を訪れたせいで、やたらと上品になったもんだ…………」

薬老が笑いながら首を横に振ると、客卿長老たちに向かって手を振りつつ、蕭炎の周囲を見回した。

その目には満足の色が浮かんでいた。

「なかなかだな…………半年で当初の五星斗尊から八星まで上昇したとは、この旅の収穫は相当なものだろう」

その言葉に客卿長老たちの目に驚きが浮かんだ。

やはり少主様と呼ばれるだけあって、その成長速度は尋常ではない。

蕭炎も笑みを返す。

薬老の目利きなら一目で彼の実力を測れるはずだ。

頷くと同時に、薬老は続けた。

「行こうか…………待たせたからな…………」

「はい」

蕭炎がうなずいた瞬間、視線を周囲に走らせると眉根がわずかに寄せられた。

やわらかな声で尋ねる。

「先生、小医仙たちの姿は…………」

「帰ってきたがすぐにまた出発した…………」

「どこへ行った？」

蕭炎が驚きの表情を見せた瞬間、薬老の言葉が続く。

「烏坦帝国へ…………」

その名前に聞き覚えがあったのか、蕭炎の顔色が一気に変わった。

僅か数秒で激変した表情は、何か重大な事態を予感させた。