闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1300

第1350話 西北大陸の動乱

その変化に気付いた薬老はゆっくりと頷きながら言った。

「やはり西北大陸全土が大混乱に入っているようだ…」

「一体何事ですか？」

眉を寄せて訊ねる蕭炎に、薬老は山頂で深く息を吸いながら続けた。

「西北大陸は中州ほど強者が集まらない地域だが、宗派や帝国は数え切れないほど存在する。

しかし彼らは互いに争い続けているだけで、統一を目指す勢力も実現できていない。

その中でも強大な力を誇る勢力と言えば、中州の一流勢力と同等程度だ。

そのため中州の勢力や強者はあまり関心を示さない」

「一年前、獅冥宗という宗派が突然大規模征伐を開始したらしい。

その宗派の強者が通った地域は誰も敵わない。

半年足らずで西北大陸の大半を支配下に置いたそうだ…」

「獅冥宗ですか？ それほどの実力があるんですか？」

眉根を寄せた蕭炎が訊ねる。

「西北大陸は広大だが、中州ほど強者が集まらないとはいえ、斗尊級の強者も存在するはず。

それを一宗で支配するのは信じられない」

「獅冥宗は確かに西北大陸上位十に入る勢力ではあるが、必ずしも無敵ではない。

しかし今回はその実力が急激に向上しただけでなく、新たな強大な謎の勢力が加わったようだ…」

「中州の勢力や強者が関与するようなことは滅多にないはずですが…」蕭炎は眉を緩めながら続けた。

「西北大陸は混迷しているとはいえ、暗躍しても得られる利益は限定的です。

むしろ損失の方が大きいでしょう」

「魂殿の動きですか？」

薬老が重い表情で言った。

「報告によると獅冥宗には多くの魂殿の強者が現れたらしい…」

「なぜ魂殿が西北大陸で戦争を起こすのですか？」

「中州では勢力関係が錯綜しているため、魂殿も大規模戦闘は避ける傾向にある。

しかし西北大陸なら彼らの力を発揮できる。

戦後出面すれば大量の霊体を得られるからだ…」

「なぜ今になってこんな手段を取るのか？ 以前は暗中裡に霊体を集めるだけだったはず。

直接戦争を起こすのは初めてのことです」蕭炎が首を傾げた。



「魂殿が霊体を集めているのは、彼らの陰謀があるに違いない。

しかし具体的には何なのかは分からない。

当初彼らが私を縛り付けた後は、ただ私が加入するよう要求しただけだ。

彼らが私の薬煉術を見込んだことは知っている。

私はただ薬を作ることしかできないからね。

魂殿の主のような超凡な実力を持つ人物には、少なくとも九品丹薬が必要だろうが、そのような薬は簡単に作れるものではない」

「魂族が一体何を企んでいるのか？」

「西北大陸で大混乱が起きている。

獅冥宗は領土を拡張し続け、不服従の勢力は滅ぼすだけだ。

そのため魂殿が霊体を集める速度も速まっている。

質が足りない分、量で補っているのだ」

「炎盟は私が去った後、メデューサたちの発展により西北大陸で上位三に位置する強大な勢力になった。

通常なら獅冥宗とは敵わないが、魂殿という強者を味方につけたため、炎盟は劣勢だ」

「前数ヶ月、炎盟の勢力範囲が大幅に縮小し加マ帝国へと退却している。

その頃我々も情報を得て、小医仙たちが加マ帝国に向かった。

天蛇府の下落も同様に深刻だったようだ」

「この死んだかと思う魂殿め、本当に休まることはないのか」

「小医仙たちが去る際、私も星陨閣の強者を数名同行させた」

「炎盟の問題は解決する必要がある。

空間虫洞を作れば中州と西北大陸を結べるが、その距離は通常の斗尊では不可能だ。

しかし今は薬老が半聖級なので問題ないだろう」

「前回は私が臨時構築した空間虫洞で小医仙たちを送り出したが、それ以来私は『穀固性（こくそくせい）』と呼ばれる堅牢な空間虫洞の準備に取り組んでいる。

もし成功すれば今後星陨閣と西北大陸を結ぶ通路となるだろう。

いずれあなたが星陨閣を統率するようになれば、炎盟との完全連合も可能だ」

「はい、その通りです。

直通の空間虫洞があれば、将来的な移動時間を大幅に節約できるでしょう」蕭炎は頷いた。

咎老は微笑みながら「今日はゆっくり休んでください。

最近あなたも疲れているはずですよ」と優しく言った。

「構いません。

師匠がそう仰せなら…」蕭炎は玉簡を取り出した。

翡翠のような質感のそれは薬星極から受け取ったものだ。

「これは薬族の『薬典（やくてん）』と呼ばれる招待状です。

彼らが師匠に渡すよう依頼したとのことです」

咎老の手がわずかに震えた。

その動きは小さかったが、蕭炎には見逃せなかった。

咎老は翡翠のような玉簡を凝視し、しばらく経て深く息を吐いてから、やっとそれを納戒に収めた。

「まあ、今は構わない。

まずは空間虫洞の構築を優先しよう」

「はい」蕭炎が微かに頷いた。

咎老の表面には何の変化も見られないが、彼は師匠の心の揺らぎを感じ取っていた。

「薬星極が言う通りなら、師匠は断らないだろう…ただその『薬典』とは一体何なのか？なぜ師匠がこんな反応をするのか？」

蕭炎はちらりと咎老を見やった。

咎老は軽く笑みを浮かべたまま、彼の肩に手を置いた。

「行こう。

まずは休息を取っておきなさい。

この半年間もあなたは大変だったはずですよ…本来ならもっとゆっくり休ませるべきだったのに」

蕭炎は無関心そうに首を横に振った。

「慣れたことです。

何かを守るためには、時には犠牲が必要ですからね。

ただ最近の自分は以前とは違い、師匠なしでも一流の強者として活躍できるようになったことに安堵しています」

咎老が懐かしそうに笑んだ。

「完成したらあなたも西北大陸へ行ってみよう。

考えてみれば長年離れていたものだ…当時、初めてガマ帝国を出た時はまだ幼い少年だったのに、今はこの大陸の頂点に立つ存在になったものだ」

蕭炎は黙って頷き、無意識に加マ帝国を去った日数を数えた。

特にメデューサ（美杜莎）のことが気になっていた。

「もし本当に…子供も四五歳くらいになっているだろうか？」

「そうすれば…私も父親になったことになるのかな」彼はふと笑みがこぼれた。

その瞬間、何かが心に染みたように感じた。

「師匠、これだけですか？」

咎老が軽く肩を叩いた。

「では早速構築を始めよう」

「ええ…」蕭炎は玉簡の質感を手のひらで撫でた。

翡翠のような光沢が指先に伝わってくる。

師匠との関係、薬族の秘密、そして自身の成長…全てがこの一瞬に凝縮された気がした。

咎老が静かに笑みを浮かべた。

「構わないよ。

ゆっくりやろう」

蕭炎は深く息を吸い、空間虫洞の核心部へと手を伸ばした。

翡翠のような輝きが指先から広がり、彼の心もまた新たな次元へと進んでいく…