闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1432話九幽黄泉

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当星陨閣、丹塔、花宗、焚炎谷の四大勢力が「天府連盟」として結成したという消息が伝わった時、中州はその巨大な爆弾によって瞬く間に沸騰し始めました。

この四つの勢力はいずれも中州において極めて高い名声を持ち、単に一つを取り上げても一派の巨擘と呼ぶのに十分です。

特に丹塔という存在は「一方の巨擎」という表現すら不十分で、その驚異的な統率力を誇るこの勢力は近年温厚な印象を与えていますが、愚かな者以外誰もがその怠惰の下に潜む恐るべき力を感じ取っています。

これら四つの等級の勢力が連盟を形成した際の規模と威圧感は、前回の「冥河盟」よりも遥かに上回り、新生の「天府」と比較すれば後者は単なる小物に過ぎません。

誰もが理解しているようにこの四大勢力の結束によって彼らの実力はどのような形で膨張するのか、魂殿という極めて強大な組織と対峙しても何らの懸念を抱く必要はないのです。

中州において新たな超級勢力として誕生したこの勢力は、魂殿に匹敵する実力を誇る存在となりました。

その爆発的なニュースが広がった頃合いを見計らい、多くの宗派勢力が星陨閣を訪れるようになりました。

この世の多くの者は「大木の下で涼を得る」という心理を持ち、天府連盟の圧倒的な威信は驚異そのものであり、今後の大陸において彼らと匹敵する勢力は数えるほどしかありません。

そのため彼らの庇護を受けることは宗派や個人にとって莫大な利益となるのです。

その結果として消息が伝わった三日目には星陨閣が極めて賑やかになりました。

大小様々な勢力の首脳たちが遠方から集まり、この連盟に加入したいと願っています。

しかし薬老と蕭炎は全ての申請を受理せず、この連盟は魂殿に対抗する唯一の手段であり、非常に重要な資産であるためです。

これらの勢力の大半は揺れやすいもので、現在連盟が勢いに乗っているからこそ近づいてきているのです。

もしも連盟が弱体化すればたちまち裏切りに走り、己方の士気を大きく損なうでしょう。

そのため彼らはこの「鼠の糞」を受け入れるべきではないと判断しました。

これらの問題については蕭炎が特に心配する必要はありません。

現在業務が忙しいため風尊者を星陨閣から呼び戻したのです。

近年は風尊者が外務、薬老が内政を分担することで星陨閣の勢いが維持されていました。

風尊者の実力や名声は薬老に及ばないものの、管理業務に関しては彼の方が優れており、連盟結成後すぐに他の長老たちがその職務を引き継ぎ、彼は問題解決に専念するよう指示されました。

風尊者の管理能力は疑いの余地なく、星陨閣に戻って間もなく各種大小の業務を整理し始めました。

複雑な業務も彼の手でスムーズに処理され、その効率性は蕭炎と薬老さえ驚かせたほどです。

時間と共に選抜された勢力が「天府連合」に加わり、その勢いはさらに増していく。

良性循環が続く限り、この連合のポテンシャルは丹塔の協力を得て恐ろしいほどだ。

四大勢力の空間虫洞が完成し、相互援助が瞬時に可能となったことで、初めて真の攻守同盟が成立した。

その頃、魂殿から依然として大きな動きがないことに蕭炎は驚く。

彼らはこの新たな脅威を無視しているのか？

しかし魂殿の反応に関わらず、情報部設立の決定が下された。

目的は中州全域に散在する魂殿分殿・本部の位置を掌握することだ。

最大の敵である彼らの根拠地を明確にするためには、知己知彼が不可欠だった。

短期間で二つの分殿が発見され、探査時には人員損失もあったものの成果は顕著だった。

蕭炎は自身で血洗いする衝動に駆られるが、冷静になると自制した。

現在の連合が魂殿と正面衝突すれば玉石混交の結果になる可能性があり、その先にはさらに恐ろしい魂族が待ち構えているからだ。

連合は魂殿・魂族への武器だが同時に防御にも最適化された強力な盾となる。

いつか先祖蕭玄のような悲劇を繰り返さないためには、常に実力を維持し続ける必要があった。

今後の成長を見据えれば、丹塔の影響力と結束力を活かして隠世の半聖や斗聖老怪を誘致する可能性も十分にある。

しかし現在は勢いに飲まれて驕れるわけにはいかない。

勝機を得るためには「厚積薄発」が肝要だ。

静かに実力を蓄え、最後の一撃の時を待つ。

同時に魂殿による煉薬師の捕縛防止策として、強力な精鋭部隊が巡回警備を開始した。

丹塔の煉薬師たちはこの保護体制に安堵し、連合への信頼感がさらに深まった。

炎熱の連盟が驚異的な可能性を爆発させている最中、一月という時間は静かに過ぎ去った。

星陨閣の一画にある幽玄な庭園で、蕭炎・藥老・彩鱗・小医仙たちが珍しく集まっていた。

この期間の多忙さ故、誰もが自由を手放していたのだ。

「魂殿にはまだ動きがない。

もし私が正しく推測しているなら、彼らは九ヶ月後の浄蓮妖火の出現を待っているはずだ」

茶杯を軽く口に含んだ藥老が穏やかに述べた。

「浄蓮妖火の消息を彼らがどう知ったのか？」

蕭炎が眉根を寄せた。

その情報は彼が十数年にわたって地図を集めてようやく得たものだった。

なぜ魂族までそれを知っているのか疑問だった。

「魂殿が掌握する知識は、貴方の想像を超えるよ」

藥老が笑みを浮かべて続けた。

「妖火の降臨も初めてではない。

彼らが千年以上継承している記録があるからだ」

その言葉に蕭炎は無言になった。

額に手を当てながら、頭脳内の異様な光球がなければ、この地図探しはただの徒労だったと悟る。

「浄蓮妖火の出現まであと九ヶ月だ。

貴方も準備を進めねばならない。

今回は魂殿だけでなく魂族も本格的な強者を派遣してくるだろうから、我々の実力は早急に向上させる必要がある」

藥老が言った。

「三ヶ月あれば一星斗聖中期まで到達できるでしょう。

それまでに九ヶ月経てば頂多一星斗聖の最上位層になるはずです」

蕭炎がため息をつくように述べた。

「貴方だけではない。

彩鼻は七彩吞天蟒として、十分なエネルギーがあれば半聖へと至る。

その強大さで真正の斗聖相手にも立ち向かえるでしょう。

もし彼女が半聖に昇級すれば、貴方に大きな助力になる」

藥老が笑みを浮かべて続けた。

「古族のあの小友は、莽荒古域から帰還した後閉じ込められていたと聞いた。

その神品の血脈を持つ彼女が脱出したら、古族に新たな斗聖が誕生するかもしれない。

その時は呼び寄せれば追加の力になる」

藥老の言葉を聞いて蕭炎は苦笑いした。

彩鱗と薰えも天賦異稟だが、七彩吞天蟒という比類なき存在と神品血脈を持つ彼女たちに比べて、蕭炎は確かに普通だった。

しかしこの世界には不公平さがあるが、それでも貴方の現在の地位を築くためにはそれなりの理由があったのだ。

「七彩吞天蟒はエネルギーがあれば昇級できるが、必要なそれは極めて恐ろしいほどだ。

どこで彼女にそのような驚異的な宝地を見つけるか」

蕭炎が嘆息した。

「この世界には彩鱗にとって鍛錬に適した場所があるかもしれない。

そして彼女は天地間で非常に稀少な九彩原石を宿している。

もし運が良ければ、遠古天蛇王と匹敵する存在となる九彩吞天蟒へと進化できる」

藥老が目を細めながら笑みを浮かべて続けた。

「どこだ？」

蕭炎や彩鱗たちの視線が藥老に集まった。

「九幽地冥蟒族の九幽黄泉」

藥老が笑いながら、突然蕭炎を見つめた。

「浄蓮妖火を収めるためには、その九幽黄泉も貴方が訪れるべき場所だ」

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