闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1500

第1502話 妖火平原

ある炎の子供が破滅蓮華を召喚できるようになったということは、蕭炎にとって何を意味するのか、彼の胸中では最も明確な事実だ。

今後対戦に臨む際、他人の妨害など必要なく、彼の意思一つでこの小生物が即座に最速で蓮華を結晶化させる——。

この炎の子供は蕭炎にとって絶大なる助力となるだろう！

蕭炎と薰（くん）が目線を交わせば、互いの瞳孔から喜びの色が読み取れた。

異火の変貌は彼らの予想外だったようだ。

「イワァイワァ」

その小生物は体を回転する破滅蓮華と遊んだ後、口を開けてそのまま蓮華を飲み込んでしまった。

そして肉厚な手で蕭炎の掌に抱きつき、奇妙な共鳴を感じ取るように、彼を最も親しい存在として扱うペットのように何度も擦り寄せる。

萧炎はその炎の子供を見つめながら笑みを浮かべ、小さな頭部を撫でる。

相手も大きな目を開いて満足そうに「イワァイワァ」と鳴き続ける。

その光景を見て蕭炎も軽く笑った。

現在の異火は奇妙な形態だが、幸い彼が制御できる。

彼の意思一つでこの小生物は即座に命令を実行し、ある意味では蕭炎と異火の間に中継装置が存在する——その中継装置自体が異火の力を最大限に発揮させる。

「この子の知性は高いようだ。

成長したら大きな可能性があるわね。

名前をつけた方がいいんじゃない？」

薰（くん）は笑顔で提案した。

「イワァイワァ」

その小生物は掌に乗っている間に首を上げて蕭炎を見上げ、期待に満ちた目で彼の顎を撫でる。

口からは幼い声が連続して響く。

「好きなように『小伊』と名前をつけようか」萧炎は手を広げて軽く言った。

「イワァ！」

蕭炎が勝手に名付けたことに抗議するように、その炎の子供は頭を垂れ「イワァ」と鳴いた。

しかし彼の反論には笑いながら「小伊よ、帰ろう。

ここから離れよう……」と指示した。

その場で即座に決定されたことに、小伊は項垂れて掌の下に這い寄り、粉赤色の炎となって蕭炎の体内に消えた。

「子供までいじめるなんて」薰（くん）はため息をつきながら眉をひそめた。

「ハハッ」萧炎が笑って空を見上げ、「この炎で覆われた空間から離れる時間だ……」

「うん」薰（くん）が頷いた。

「この修練は長すぎたわ。

一族も騒ぎ立てているはずよ」

「薰（くん）」

蕭炎が突然視線を向け、玉人の顎に熱い眼差しを注ぐ。

その灼けた視線の下で彼女は頬を染めながら俯き、「どうしたの？」

「帰ったらすぐに古族へ提親に行くよ。

父を救出したら結婚式を開こう——どうかな？」



薰香の体が一瞬震えた。

その整った顔は羞恥で赤く染まり、目には喜びと幸福感が溢れていた。

この日を、そしてその一言を聞くために彼女は数年間も待っていたのだ。

しかし幸いにも今やそれを聞いた時、胸の奥では依然としてキノコの子が跳ねるような緊張と喜びが渦巻いていた。

「うん」

赤ら顔で頷くその美しい女性を見つめながら、蕭炎は思わず笑みを零した。

彼の今の実力ならこの世のどこへでも行ける。

古族のような伝承が長きにわたる遠古種族であろうと、彼は決して怯まない。

かつて「蕭家の無能」と呼ばれた男だったが、今はこの世界で頂点を極める存在の一人となったのだ。

「行くぞ」

萧炎は腕を伸ばし、薰香の細い腰に手を回すと、その体を胸元へ引き寄せた。

掌を空間に向けて猛然と切りつけた瞬間、彼の指先から淡いピンク色の炎が浮かび上がった。

五つ星斗聖者でさえも無力とするほどの巨大な空間の亀裂が、その炎によって生々と引き裂かれた。

そして蕭炎は薰香を抱きしめ、躊躇なくその空間へと飛び込んだ。

体がゆらめく中、二人は同時にその空間の断層と共に消えていった。

彼らの去った後、この妖火空間は完全に静寂となった。

この場所は今や永遠に存在しなくなり、時間の流れの中で忘れられることだろう……。

二年前のここは連なる山々だったが、今は白い平原となっている。

その広大な原野には数千丈にも及ぶ巨大な亀裂が蜈蚣のように伸びており、そこから発せられる灼熱の気温で周囲は異常に乾燥していた。

この平原こそ二年前に浄蓮妖火が降臨した場所だ。

当時はその連山が一瞬で消滅し、大地は熔岩地帯となったが、その後妖火空間が閉じられたことで溶岩の砂漠も次第に固まり、現在の平原へと変貌を遂げた。

常識的には妖火の猛威を受けた地域は極めて荒廃するはずだが、ある探検隊がこの平原で狂暴な炎属性エネルギーを持つ奇石を見つけ出した時、ここはたちまち賑わい始めた。

その石は「妖火石」と呼ばれ、内部にわずかに残る妖火の痕跡（現在では数千倍に希薄化されている）からも分かるように、炎属性気功師や薬煉師にとっては至宝だった。

この石を吸収すれば気力が強化され、さらに薬煉師が召喚する炎までも以前よりも強く輝くという。

そのため、かつては荒廃した平原は二年間で多くの勢力の注目を集め、妖火石の資源を瓜分するため地囲いを張るようになった。

その中には天府連合も含まれていたが、彼らが確保したのはこの平原の中で最も豊富な妖火石の産地だった。

現在の連合の勢力を考慮すれば他勢力は反撃できないという状況だ。



有天府联盟（天府連合）存在之地，魂殿（魂殿）必ず介入する——中州全域で周知の事実だ。

この両大勢力は二年間も熾烈な戦いを繰り返し、互いの顔見せこそが激闘へと発展する。

妖火平原（ようかほうげん）を占領した天府联盟に対し、魂殿は同地に分殿を築き、妖火石資源を目当てにしながらも単独で対抗できない中小宗派勢力が暗躍。

一年間の往復戦闘では双方とも重大な損失を出し、得た資源こそが彼らを甘美な味わいに導いた。

「当り」

二柄の重剣（じゅうかん）が雄渾な斗気（とうき）を纏い激突。

そのうち一人は明らかに力劣り、数十歩も後退した。

顔色が白くなりながら血を吐くが、傷害を顧みず周囲を見回すと、惨憺たる兄弟の死骸に目を奪われ、眼底（かんてい）に赤い炎が宿った。

「けらけら、柳隊長（りゅうたいちょう）、妖火石（ようかどうせき）をこちらへ渡せよ。

貴方たちの動向は監視していたぞ」

男子を重傷にした人物——空中を踏みしめ怪笑するその男は黒装束（くろしょうぞく）で、胸章（しょうちょう）から魂殿所属と判別できる。

「隊長（たいちょう）、早く逃げてください。

この妖火石は玄隊（げんたい）が命を賭けて一ヶ月間掘り当てたもの。

絶対に魂殿の手に渡せない」

血まみれの男が叫ぶ声を遮断するように、背後から長剣（ちょうけん）が突き刺さった。

「天府联盟（てんふうれんごく）という名も虚しい。

この魂殿領域で妖火石採掘など自滅行為だ」

四方八方に冷たい笑いが響き、瞬間破風音と共に黒影たちが周囲に包囲する。

「柳隊長（りゅうたいちょう）、我々は貴方を護ります。

この妖火石を上納すれば内盟弟子（ないめんでし）への推薦書が得られます」

十数名の男たちは柳隊長を取り囲み、必死に叫ぶ。

「天府联盟には臆病者などいない。

我々が護りながら貴方を脱出させる。

この妖火石さえ守れば全員内盟候補（ないめんこうぼ）となる」

柳隊長の手が震え、懐中（かいちゅう）の布袋（ふとう）に触れた。

十個の納戒（なかく）には数ヶ月間の探査と危険を冒した成果——妖火石で満載だ。

これを無事連合へ届ければ、この隊伍全員は内盟弟子となり、地位も大きく上昇するはずだった。

しかし現在の窮地（きゅうち）が彼らの熱い気持ちを冷やし切る。

この包囲網を突破するには、重大な犠牲（せっしん）を払わねばならない——

「皆んな！ここを越えれば大いなる栄光が待ってるんだ！今こそ武器を手に取れ！俺と共に突っ込んでいけ！」

柳隊長は重劍を横に構えたまま、血相を変えた声で叫んだ。

その瞬間、彼の体が突然爆発のように前へ飛び出した。

「ドォォ！」

数十人の男たちが息を荒げながら、目から血が出るほど赤くした眼で、円陣を突き破って殺しに入った。

「全員抹殺だ。

首は天府連合に送れ」

空高く漂う老人の薄い影が、抵抗する者たちを見下すように一瞥した。

その声には感情が一切ない。

「はっ！」

老人の背後にいた男が陰険な笑みを浮かべて応じたが、足を動かした瞬間、全身が硬直してしまった。

慌てて振り返ると、先ほどまで淡々と立っていた老人の首が突然空中に跳ね上がり、赤い血柱となって天高く噴き上がった。

「人頭を吊るし、天府連合へ送るか……この魂殿も相当な魄力だな」

その男の驚愕の目の中では、無首の老人の背後からゆらりと空間が震え、一男一女の影がゆっくりと現れ始めた。