国民の監察医（こくみんのかんさつい）

きりしまつかさ

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第0098話「埋め込み」

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「着いた」

午後五時半過ぎ。

二人のガイドが柳景輝を山崖の小さなプラットフォームに引きずり上げた。

年老いた彼は前半の山道ならまだしも、後半はほとんど死に物狂いで這い上がった。

柳景輝自身の言い訳は「昨日車で疲れたからだ」

江遠も疲れが溜まっていたが夕陽を頼りに一連の写真を撮影した後、周囲の環境を慎重に観察するとたちまち暗くなり始めた。

江遠がキャンプの準備を手伝う。

LV2のキャンプスキルはようやく活躍し、二人のガイドほどではないものの全体の進行速度を向上させた。

この山崖は人工的に清掃されたもので地面には植物が生えているものの背丈が小さく僅かに光を通していた。

大きな岩でできたプラットフォームの奥には深さ三～四メートルの洞窟があり、こちらも整備されていた。

火鉢、木片や枝葉などが準備されていた。

彼らはプラットフォームの一角を素早く掃除し足場を得た後テントを立て山渓から水を汲み取り炎を起こした。

プラットフォーム奥の洞窟は「吴珑野人桉」の第一現場だったが四人はその話題に触れず各自が使う場所を確保した。

年配のガイドが大量の防虫スプレーをプラットフォーム床に散布すると様々な色の虫が腐葉土から這い出し隣の草むらへとゆらりと移動していった。

柳景輝が顔色を変えた。

「ここはもう誰も来ないのか？最後に来た時もこんな状態だった」

年配ガイドは「我々が通る道は昔薬採り人が使ったものだ。

この洞窟も彼ら自身のための準備したものさ」と答えた。

若手ガイドは懐かしそうに「山下でも雨天や怪我で帰れない場合、一泊二泊ここで過ごすんだ。

後続の人が空きがあれば薪を追加する……今は少なくなったよ」

「それじゃあ今も完全に放置されてないのか？」

柳景輝が尋ねた。

「少なくとも貴方たちが来るだろう」

若手ガイドは「我々は観光客やトレッキング客の注文を受けている。

トレッカーはこのルートを通らないんだ。

偏りすぎてるから……今回の件でなければもう来ないかも」

「村の人も上がってくるんじゃないのか？」

柳景輝は以前にも似た質問をしたが今回は新しい若いガイドに向け新たな疑問を投げかけた。

二十代前半のガイドは特に気にせず「村里人が上がる場合、多くは家内に病気があって薬を採取するためだ。

ここまで来るのは無理でね……我々がここまで来るのに八九時間かかるし山開きも必要なんだよ。

村には今は高齢者がほとんどだからその手間は払えないんだ」

うむ、柳景輝は少しだけ考え込んでから江遠に向かって言った。

「では山洞に入り、まず調査を始めましょうか？夜も山洞に宿泊するのが良さそうです。

大きな場所は全てチェックする必要がありますね」

彼は以前来たことがあり、山洞の外で過ごすのは面倒だと知っていた。

山奥の環境は都会とは違い、寒くて湿気があり病気にかかりやすかったし、毒虫や野生動物がどこに隠れているかも分からない。

しかし、犯罪現場への影響を最小限にするためには、今回は江遠と2人の案内者だけを選んだのである。

以前のように大勢の隊伍で来るわけにはいかなかったのだ。

江遠は頷いた。

彼は調査のために来たのだから、楽をする必要などない。

柳景輝は2人の案内者に水を汲み食事を作らせた後、「前の写真もご覧になったでしょうから、どこから始めましょうか？」

その写真は江遠が路上でiPadで見たものだった。

最も有効な証拠の一つではあるものの、彼にとってはほとんど役立たなかった。

最初に山に入った警察官たちの1番と2番は、死体以外の有用な証拠を見つけることはできなかった。

そして参加した法医学者たちは、死体の身元を証明するのに苦労したものの、法医学解剖学での進展はほとんどなかった。

なぜなら、全ての死体が不完全だったからだ。

腹部に致命傷があったと推測されるが、柔らかい腹部は野生動物にとって最も好まれる場所で、死体が腐敗する前に訪れる動物が腹部を大きな穴に変えてしまったのかもしれない...

まあ、それほど奇妙なことでもなかった。

地面に足跡があれば、虫や菌類や何か不思議なものによってすぐに消えてしまうのだ。

警察がよく使う証拠（動画・携帯電話・DNA）は、この環境では存在する理由すらなかった。

江遠は手電筒を振ってから、「指紋はあり得ないでしょうし、DNAも期待できません。

最も可能性が高いのは物証ですね。

例えばプラスチックの包装や鉄器などです。

まず火の灰の中を探してみましょう。

動かないように」

警察の三宝（動画・携帯電話・DNA）だが、江遠は携帯電話が最も期待できると考えていた。

山洞の底から携帯を引っ張り出すようなことがあれば最高だった。

しかし夢は叶わなかった。

江遠は火のそばに座って手袋をかぶると、灰の中の物を少しずつ取り出した。

正直に言って、これらの黒い灰などは自然がほとんど消し去っていた。

しかし枝や一部の食べ物は焼かれることで保存期間が長くなったかもしれない。

ただし、前回警察がここで肉を焼き始めたときのものか分からない。

それでも江遠はまずここから調べた後、周囲を探し始めることにした。

その調査は夜半まで続いた。

翌朝、太陽が昇り始めた頃、江遠は急いで昨日見つかった証拠を再確認した。

本当に良いものなどなかった。

江遠は火のそばで枝を使って灰の中をかき混ぜながら眉をひそめて考えていた。

ここは住居ではないから、意図的に山洞を掃除しようとしても何も残っていないだろう。

多様な微生物が全ての生物証拠を簡単に消し去ってしまうのだ。

火葬場の土を採取して化学分析に回すことで何か発見できるかもしれないが、現状ではオーストラリアの森には効果がないだろう。

柳景輝も起き上がり、まず冷水で顔を洗い、振り返って穏やかに言った。

「見つかるものなら探せばいい。

君を呼んだのは死馬に薬を盛るような賭け事だからだ。

前回の刑事たちとは別に、私が最後に連れてきた技術員も何も発見できなかった」

江遠は柳景輝の慰めなど要らなかった。

肩を揉んでから立ち上がり、「洞窟の中からは何も見えないから、周辺を見回すことにしよう」と言った。

「小楊が付き添うように」柳景輝は年配のガイドを呼んだ。

江遠と共に周囲の状況調査に着手した。

最も重要な注目点は、遺体が見つかった山渓のそばだった。

昼近くまでそうしていた江遠は火場に戻り、炎が小さくなったことに気づいて薪を集め、再び焚き付け用の台を組んだ。

作業しながら、彼の視線は壁の一側面に向けられた。

その壁の色調には微妙な変化があった。

多くの人は無意識に「火場の影響によるもの」と判断するだろう。

しかし露営技能LV2を持つ江遠は容易に判断した——違うのだ。

火場の炎が壁の有機物の成長を阻害しているなら、それは火場と最も近い部分に現れるはずだ。

ところが色調変化が最も顕著なのは内側の方だった。

そのことに気づいた江遠は即座に近づき、丁寧に洞窟の壁面を調べ始めた。

犯罪現場鑑定のスキルで判断すれば、この壁面には何らかの汚染物質が存在する。

それが何かは…

江遠はゴム手袋で指先を滑らせると、その異常な色調に気付いた。

黒い物体が壁に埋め込まれている。

藤蔓を剥がすと、その奥に半分黒く変色した物体が確認できた。

隣の土壌を掘り出すと、江遠の頭の中に不慣れな単語が浮かんだ——弾片。

即座にカメラを取り出し写真撮影。

三脚を組み込んで撮影モードに切り替え、現場検証箱を持ってきて周囲の土壌・植物・石屑を剥離した。

洞窟壁面から30cm上昇した位置に砕けた弾片が突き刺さっていた。

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