明ンク街13番地

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第0101話「神の嘘！」

神の嘘！

【秩序とは：私が定めたもの、そしてあなたが守らなければならないものだ】

その言葉が脳裡に響くと同時に、階段に腰を下ろしたカルンは無意識に目を閉じた。

「カルン様？」

ジェニー夫人は先ほどまで笑顔で会話していた相手の変わりように驚き、思わず近づこうとしたがユーニスに引き止められた。

アルフレッドも主人の変化に気づいた。

彼は主人の背後に立っていたが、その瞬間カルンの周囲から神父の説教を聴く修道院の少年のような静謐な雰囲気が漂っているのに気付いていた。

アルフレッドは即座に階段を下り、カルンの前に立ち塞がった。

ボーグも何が起こったのか分からないものの、アルフレッドの動きを見てすぐにカルンの真後方に立った。

ユーニスは母親を引き離した。

「これは……」

「しー」とユーニスは母に手で口を覆わせた。

ジェニー夫人は即座に頷き、理解したことを示した。

実際、ロージャ市での接触とリーウェンへの共同旅行を通じてカルンに対する固定観念を持ちつつも、この相手が自分の準婚約者であるという事実から、いつの間にか義理の姑として見る視線で見ていた。

そのため帰宅後、公公がカルンに極度の敬意を示し、エレン家内で急激に地位を上げたことに大きな違和感を感じていた。

普通の家庭出身のエレン家の準嫁入り娘である彼女は、家族の特殊性とこの世界の秘密には知っていたものの、直接的な接触は少なかった。

悪い気持ちはなく、ただカルンと話す際や会う際にわざと「親しげに」振る舞うことで姉妹たちとの間で虚栄心を満たしていただけだった。

遠く、老アンドセンが王宮の官僚一団を追い払ったためベッド氏はようやく帰路についた。

彼は家族の雑事は本当に嫌いだった。

父が高齢だし長兄不在で次男も車椅子生活だから、緊急時には出動せざるを得ないのだ。

しかしカルンが階段に座っているのを見た瞬間、足を止めた。

「神啓？」

長い時間を経ては、むしろ数紀にわたって真神を崇拝する教会の司祭達は、自分の血脈の力を追求する一族の信仰体系を持つ者たちを軽蔑していた。

これは固定観念の鎖だった。

他人には分からないがベッドだけがカルンが何をしているのか知っていた。

彼は……浄化したばかりか？

各教会で「神僕・神啓・神牧」という三段階の呼び方は異なるが、本質的には同じものだ。

神僕とは身体を調整し、神啓とは神からの指示を受け、神牧とは神の認証を得ること。

それぞれの段階は似て非なるものだが、最も重要なのは「神啓」の段階だった。

神から受けた指示が、あなたが神の目の中での重みと位置付けを決定するのだ。



神々の下では全てが平等であるという掟は確かに存在するが、実際には単なる口先だけのものかもしれない。

神々もそのことを理解しているのか、あるいは人間を「蟻」のように見ているからこそ、自分の信者を特別な色の蟻として好む傾向があるのだろう。

だからこそ、この蟻たちは何をしているのか？ どのような役割分担をしているのか？ 即ち王蜂であっても、神々の目には結局は「蟻」であるという事実を変えられないのだ。

しかし人間たちがそう考えるわけではない。

あるシステム内の部署分けに例えるなら、研究者と清掃員もそのシステムを回すために光り輝いていると言えるかもしれないが、本当に同じなのだろうか？

そこでカレンよ、秩序の神がお前に与えた啓示とは何なのか？

ベデ先生はカレンが目を閉じ、全身に懐かしさを感じる様子を見て、また笑みを浮かべた。

かつて自身も経験した類似の瞬間——神との交流後の空想状態——は今でも忘れられない。

その短い時間の間に彼は画筆を持ち、庭園の緑地に座り、僅か半分未満の一瞬で「四季の移ろい」を観測した。

神と会話する際、視点や感情、内面が神と調和するというその時間は短いけれども、生涯をかけて振り返るほどの体験だった。

それは最初の自分自身と神との最も純粋な交流だからだ。

しかし本当に短い——本当に短すぎるのだ。

ベデは関連情報を調べたことがある。

自分の半分未満の一瞬が既に長いことだと知ったとき、彼は驚いた。

ほとんどの啓示時間は三秒を切るという。

それでもその三秒で神官の生涯を刻むことはできる。

得られる思想的向上度は個人差があるが——

「五秒経過」

「十秒経過」

優秀だ。

「半分未満の一瞬経過」

僕には超えたな。

「一分経過」

あー、ディスの孫かよ……。

カレンは神々の啓示とはどのような状態なのかを知っている。

普洱の計画では最短で神牧に昇り、審判官を目指すというものだったが、普洱も予想外の早さに驚いていたし、カレン自身もそのことに気づかなかった。

この瞬間、彼は外界から完全に切り離されていた。

目を閉じているのに「視覚」は開いているような感覚があった。

耳元には水が流れ落ちる音が聞こえてくる——自分の水槽から溢れているのか？

「懲罰の槍」を連日実験しているカレンにとって、この「水流状態」は既に慣れっこだった。

脳天を叩かれるような痛みや鼻血が出るほどの衝撃感が消えたことに安堵していた——自分の水槽は広く深いから、普通の流れならずっと続くはずだから。

現在のカレンの「世界」は灰色と白色だけだ。



彼が最初に見たのは自身だった。

階段の上で座っている自分自身であり、その上には灰色の糸が広がりつつあった。

まず現れたのは灰色の糸で、それが遠くまで伸びていき、最初に到達したのは劇場内で働いている人々だった。

「この仕事もそう難しくない」

「そうだ。

あの白いウィッグをかぶった連中がいないからこそ、楽だよ」

「アーレン家の当主が出てきて追い払ったらしいぜ」

「ははは、追い出してよかった。

日没前に終わらせればいいんだ。

明日からは朝早くからアーレン邸に通わなくて済む。

ゆっくり眠れるさ」

「そうだね。

今日で終わらせれば報酬もすぐ入るだろう。

アーレン家の支払いは早いんだよ」

「はあ、アーレン財閥がそんな小額を遅らせるわけないだろ。

冗談じゃない」

劇場内で働いている人々の一人ひとりに灰色の糸が絡みつくが、彼らは気付かなかった。

その灰色の糸はさらに外へと伸びていき、劇場の外では庭木を再配置している使用人たちがいた。

「アーレン邸の花で移植すれば簡単だぜ。

外から運ぶのは面倒くせー」

「そうだね。

外からのものはいつも規格に合わないんだよ。

往復するのも大変だし」

「あの王室の人たちは特定の花を指定したって言うけど、親王殿下を宮殿で葬儀にするのがどうかと思うぜ」

「まあ貴族の栄誉だろ。

王室の葬儀を手掛けるのはね」

「俺は平民だからその栄誉には乗れないさ」

「そうだな。

でもこれらの花を移植したら、葬儀が終わったらまた戻す必要があるのか？」

「いや、ないだろうけど、草皮を修復する必要はあるかもしれないぜ」

「あー、それも大仕事だわ」

「いつまで愚痴言ってるんだよ。

アーレン家の使用人としてアーレン邸の美しさを守るのは俺たちの務めだ！」

「はい、管理人が仰せです」

「はい、管理人が仰せです」

灰色の糸がその使用人たちに絡みつくと、劇場内へと向かっていった。

「銀器は丁寧に磨けよ。

葬儀で使うんだからな」

「皿も綺麗にしておけよ。

葬儀でも使うんだぜ」

「あとは古堡の隅々まで見逃すまい。

女王陛下が葬儀の日にアーレン邸に滞在されるかもしれないんだから、決して失礼はできない！当主様やアーレン家に恥をかかせないようだよ」

古堡内で働く女中たちは必死に働いていた。

灰色の糸がその全ての身体を通っていく。

最後に、糸は入口に戻り、カルン（**）の体内へと戻ってきた。

彼らは皆私の指示通りに動いている。

葬儀を準備し、女王陛下の来訪を待っているのだ。

私が与えた要求、私が作った規範を守って働いている。

彼らが従っているのは私が作った秩序だ。

カルン（**）は眉をひそめた。

無意識に「そうだ」と言いたくなった。

灰色の糸の流れこそがその言葉を証明していたからだ。



【秩序は私が定めたものであり、あなたが守るべきものだ】

しかしカレンは本能的に違和感を覚えた。

神の試験に応じる術はあるものの、己の内面を証明する方法は見出せない。

彼らは私の要求通り行動しているが、労働者は賃金を得るために、使用人はアラン庄の一員として栄誉を感じて動いているのだ。

私がいなくても彼らは歩き続ける。

しかし私の存在により彼らの歩く方向を変えたかもしれない。

そして私の存在も彼らの日常の一部なのかもしれない。

神の全ては至高無上であり、神が語る言葉は日月の交替と同様に真理そのものだ。

しかし一部の人々にとっては、

弁証法は精神の海原に刻まれた痕跡のように感じられる。

彼が神の前に立つ時でもなお、

カレン自身から新たな糸が伸びてアルフレードを巻き取り、ボーグを絡め、ジャンヌ夫人とユーニスを包み込み、遠くのアンデルセン老人やベッド氏にも及んでいた。

そしてその糸は古堡の中に没入し、探求するように、あるいは既知の場所へ向かうように動き続けた。

次の瞬間、

各々の被絡者の糸が色を変え始めた。

それぞれの色は彼ら自身を円心とする秩序属性を表していた。

たちまちカレンの頭の中は五彩に輝く糸で埋まった。

その複雑な色彩と特殊な意味は、巨大な精神的衝撃として彼の脳天を直撃した。

「ドン！」

カレンは自分の頭が錆びた鉄杭で貫かれたように感じた。

「あ！あ！あ！」

最も激しい頂点を過ぎると周囲は突然静寂に包まれた。

しかし予想通りの終結は訪れない。

眼前は闇に覆われ、月や星も見えない。

彼は冷え切っていた。

風はなかったが、骨髄まで沁み込むような寒さが次々と襲いかかる。

カレンは本能的に腕で体を包もうとしたが、驚愕のあまりその動作を中断した——自分が腕を持たないことに気付いたからだ。

彼は顔を下げて自身が闇に完全に溶け込んでいるのに気づいた。

それは本物の融合だった——何もかもをさらけ出すような。

孤独な魂のように。

その事実を自覚するとカレンはさらに冷えた。

安全への依存を失った孤独感、無力さと絶望が襲ってくる。

彼は「歩き始めた」——自分が実際に歩いているのかどうか分からないほど、足もなかったからだ。

しかし脱出するためには本能的に進むしかない——ここで涙を流すわけにはいかないのだ。

これはカレンの内面にある信念そのものだった。

崇高なものではない。

死や挫折、圧力に怯え、負の属性が引きちぎり揉み潰されるような弱さがある。

そしてそれは泣くこともできる。



彼女が泣きながらも、執拗に進み続ける姿は信念や理想とは無関係で、何を証明しようとも思わない。

この世界は君を捨てても、少なくとも自分自身には責任を持たなくてはならない。

『責任』という言葉は大きすぎるかもしれないが、とにかく己の心に……納得できるように生きるだけだ。

カルンは新たな『基準』を感じ取っていた。

自分が次第に冷え切っていく感覚を、篝火に近づくほど温かくなる体験と重ね合わせるように認識していたからこそ、確かに進んでいるのだと確信できたのだ。

「まだ終わらないのか？」

ベッド・セインは表情を失い、驚愕の表情がはっきりと浮かんでいた。

家族の他の人々は普通の人間か一族の信仰体系に従う者ばかりで、この状況に対する理解を持たない。

しかし彼だけは経験を通じてその『過程』の価値を知っていた。

その瞬間、ベッドの頭の中に老人が座っている場面が浮かんだ。

そして自分はその前に丁寧に立っていた。

『壁神教を嫌う理由は秩序の神ではなく、壁神教の教義でもない。

貴方たちの信者は教義を誤解しているからだ。

彼らは狂気のように捨てる行為を求め、それが芸術への献身という美しさを得ようとしている』と老人が言った。

『教義は神の意思でしょう』ベッドは丁寧に尋ねた。

『教義は必ずしも正しいとは限らない』

『教義は神の意思だ』

『ごめんなさい、理解できません』

『貴方は苦しみますか？』

『苦しみ……』

『捨てようとするほど価値があるものは、本当には大切なものなのだ。

血縁や一族の覚醒などではなく、より深いつながりというものがある』

『…………』

『令嬢を私の孫の妻にさせても良い』

『感謝します』

『私は満足だ』

『お話を伺わせてください』

『親として最も恐れるのは、自分が誤った道を子供たちが踏むことだ』

『今の貴方も誤っているのか？』

『最初から間違っていたのなら？』

『…………』

『その場合、歩くほどに間違いは積み重なる』

『私は愚か者です。

なぜなら分からないからです』

『いずれ分かるでしょう』

『何を……？』

『貴方はわかるようになるでしょう。

神も人間と同じように欺くものです』

………………

金毛の犬が普洱を連れて階段を下り、玄関に到着した。

アルフレッドとボーグは前後からカルンを守っていた。

『ワン』と金毛が小さく鳴いた。

『こんなにも早く……神託が始まったのか？』普洱は目を見開いて言った。

『本当にディースと同じだね』

普洱の認識ではディースは特殊な存在で、今後の天才たちとは比較対象にならない人物だった。



ふと、ディスは唯一の存在だった。

しかし眼前の光景が普洱を認めさせた——カレン、ディスの孫である彼が、祖父の道を再現しているのだ。

「その基盤は深い。

この世のほとんど全ての神官が絶望するほどの深さだ。

だからこそ、彼が啓示を受けた時、より大きな啓示を得ることになるだろう」

「キィ～」金毛がまた小さく鳴いた。

「ん？」

普洱は金毛から降り立ち、ゆっくりとカレンの正面に移動した。

その間、ベッド先生の顔に浮かぶ明らかな驚愕を確認した——

驚愕そのものだった。

そして普洱がカレンの表情を見た時、彼女も固まった——

カレンの顔には、啓示を受けているという聖なる喜びや安らぎは一切なく、眉をひそめ唇を噛み締めながら苦しみに耐えているように見えた。

まるで何らかの苦痛を抱えているのか、あるいは悪夢を見ているようだ。

「あれ……啓示を受けているのか？」

凍えるような寒さが全身を貫いていた——

脚は硬直し曲げることもできず、腕は体側に固定され動かせない。

皮膚の裂け目から滲む血まで凍りついていた。

頭の中はぼんやりと意識が失われかけており、脳漿までも凍結しそうだった——

そして魂さえも氷像のように固まり、触れられれば崩壊するほど脆弱に。

その時、

わずかな温もりを得るだけなら、火炎を飲み込むほどの狂気すら許される——

ぼんやりと意識が戻り始めると、カレンの頭の中に繰り返し流れる言葉があった——

【秩序とは：私が定めたもので、皆が守るべきものだ】

【秩序とは：私が定めたもので、皆が守るべきものだ】

【秩序とは：私が定めたもので、皆が守るべきものだ】

それを唱えさえすれば、それに従えば、信仰するなら——

苦しみは終わり、温もりを取り戻せる。

足元には凍結した領域があり、前方には堕ちた地獄が広がる。

彼の名を詠み上げ、その偉大さを称えることで真の救済を得られるはずだった——

しかしカレンはそれをせず、依然として進み続けた。

暖かさや炎を求めつつも、その言葉が頭の中で沸き上がるほどに——

溺れているのに竹竿で助けようとする人々を憎悪する不合理な感情——

それは理屈ではなく現実だった。

流れの音が次第に弱まり、この苦痛から解放される時が近づいていた——

水が枯れれば意識は失われ、新たな昏迷へと陥る。

自分への許しを得てのことだ。



彼は決して諦めていなかったわけではないが、自分が何を堅持しているのかさえも分からない。

また努力したわけでもないのに、その方向性が正しいのか間違っているのかすら理解できなかった。

だがやっと横たわることができた。

終わりを迎えたのだ。

しかしカレンの胸中で怒りが湧き上がってきた。

「なぜそのように終わらせたのか？ なぜそのように終わらせたのか？」

と叫びたい衝動を抑えられない。

彼は歩き続けた。

前方に何があるか分からないかもしれないし、そもそも前方すら存在しないかもしれない。

だが自分の水が完全に枯れる前に、一歩でも多く進むのだ。

祖父の声がカレンの心に響く。

「カレンよ、神を信じないからだ」

彼は笑った。

やっと悟ったのだ。

神を信じないからこそ、神からの浄化を受け入れることも術法を学ぶこともできる。

だが神の教えを聞くときには、疑うことを許されるのだ。

「夜と昼の交代が神の言葉なら、私はその闇から光へと歩き、真実を確かめよう」

なぜなら神に騙されるのが怖いからだ。

やっと水が尽きた。

カレンは自分が本当に動けないことを悟った。

だがまだ一歩踏み出すことにした。

あるいは身体を投げ出したのだ。

半メートルでも半分ミリでも、たとえ半センチでも進むのだ。

「バシャッ！」

と倒れた瞬間、冷たい寒さが消えた。

周囲は漆黒から視認可能な灰色の闇に変わった。

するとカレンは驚愕した。

自分の手足が動くことを確認し、それらは確かに存在していたのだ。

そして後ろを見やると、自分が進んできた道は灰白の峡谷で、凹みを這っていたことが分かった。

「私は溺れていたのか？ いや違う」

竹竿を持つ男が水中で苦しがっている。

彼が伸ばした竹竿は救うためではなく、一緒に引きずり込むためだったのだ。

【秩序とは私が定めたもので、皆が守るべきものだ】

その声が再び響く。

カレンは笑った。

快く笑った。

意識が戻る直前、彼は叫んだ。

「貴様の前に秩序は既に存在したのだ！」