明ンク街13番地

0100

第0147話「新たな身分」

アルフレッドは外套を脱ぎ、折りたたんでカルンの側に持ち上げた。

カルンがパヴァロ先生の顔皮膚を乗せると、アルフレッドは自分の衣服でそっと包み込んだ。

風が徐々に吹き、枯れ葉がパヴァロ先生の上に舞い落ちる。

顔を持たない姿はそれほど恐ろしくなかった。

なぜなら潜意識的にパヴァロ先生という人物を知っているからだ。

そのような人物がどうして警戒や恐怖を感じさせるだろうか？

連普洱（れんぷえ）が彼を見た後、特に躊躇せず話し始めた。

それはノートを読んだからだった。

「お主様、私はパヴァロ先生は貴方の顔皮膚を使わなかった場合、死後に遺体を適切に葬られるよう心配していると推測します。

そのため自分で先に顔皮膚を剥ぎ取ったのでしょう」

「車を運んでこい。

帰ろう」

「承知しました、お主様」

アルフレッドが駐車場へ走ると、すぐに車を連れてきた。

カルンは遺体の移送を手伝うが、パヴァロ先生の姿勢を起こそうとした瞬間、膝のあたりに釘が刺さっているように固まっていた。

そのままアルフレッドがその姿勢で抱き上げて車に乗せると、不敬な扱いになる。

カルンはため息をついた。

「お主様、パヴァロ先生は貴方への道徳的強制に対する謝罪の意味で跪いているのではないでしょうか」

ある人物が訪ねてきて、毎月血霊粉（ちくりんぷ）を提供し、彼の二つの娘が普通の人と同じ生活を送れるようにする条件としてパヴァロに追跡をやめさせようとした。

しかしパヴァロは拒絶した。

夜毎に娘たちの部屋の外で、苦痛で耐えられない娘たちの抽泣（ちゅうかつ）が枕に顔を埋める音を聞く。

元々優しい妻の性格が次第に暴躁になっていく様子を見る。

彼は冷酷な人間ではない。

ただ秩序への忠誠と内面の規範を守り続けるだけだった。

しかし心の奥底では家族への深い後悔を感じていた。

そのため、これは生涯で最も「強制」した行為かもしれない。

家族がカルンに世話されることを願ったのだ。

以前洗面所で何度もカルンに自身の「身分」の利点を説明していたが、その反面不便な部分もあるはずだ。

カルンはアレン家を通じて秩序神教（じゅうじょしんきょう）への新たな身分を得られるから。

自ら顔皮膚を剥ぎ取るのは、カルンの後悔の機会を与えないためだった。

膝を曲げた姿勢で顔皮膚をカルンに差し出すのは、この「道徳的強制」への許容を願うためだ。

カルンは腰を屈め、パヴァロ先生を見つめて小声で言った。

「パヴァロ先生、あなたが私に与えた身分本当に助かりました。

家族の世話をさせていただきます。

なぜならかつて手術費を立て替えていただいたからです」

アルフレッドが再び力を入れると奇妙にもパヴァロ先生の膝は正常な動きに戻った。



アルフレッドはパヴァロ先生を後部座席に安置し、彼が起き上がらないように体勢を整えた。

小ジョンも後部座席で協力してパヴァロの遺体が滑り落ちないように支えていた。

プ洱と金毛も車内に入り込み、カルンだけが外に残っていた。

彼女はパヴァロが最初に膝をついていた場所を見つめていた。

カルンは混乱していた。

秩序を守るまで死ぬような人物なのに、死後こんな屈辱的な扱いが必要なのかと。

もし神々が存在しなければ理解できたかもしれないが、この世界には神々がいるからこそ、胸の内で不満が燻っていた。

あの祖父が神々を罵倒したときの感情がようやくわかった気がした。

最初は「強力な人物だから神々を見下している」と思っていたが、実際は彼自身も家族の苦しみを目撃していたからだった。

権力の頂点にいる者たちが犯す過ちを怒りながらも、人間として理解できる部分はある。

だが神々ならどうだろう？なぜあなたはその地位で人々の崇拝を受け入れていいのか？

「貴様の顔は？」

とカルンは心の中で叫んだ。

アルフレッドは運転席に座り、車が動き出すまで待った。

やがて少年が副席に乗り込み、アルフレッドはエンジンを始動させた。

車内スピーカーから来時と同じ音楽が流れ始めたが、カルンが眉をひそめなかったのでそのままにしておいた。

帰路の車中には全員揃っていた。

パヴァロは死んだままだし、今も死んでいるのだ。

しかしこの一件で起こる混乱は規模こそ小さいものの、関係者にとっては雪崩のような大災害になるだろう。

キーヘル派の関係者は調査対象となり、その末端であるラファエル家は完全に消滅するはずだ。

かつてアレン家が脅かされていた敵だったあの一族がこうも簡単に滅びるとは、傍観者から見れば滑稽にも思えた。

しかし膝の上で眠っているプ洱を見ると、彼女が神々の指を家族から盗み出したという出来事と結びついて新たな解釈が浮かんだ。

ラファエル家は教会に依存してまで成長しようとしたが、それが逆に滅亡の原因になった。

アレン家はゆっくりと衰退していくように見えるが、まだ生き残っているのだ。

「カメが遅いから笑うな、カメはお前の孫が棺桶に入るのを見ている」

この二つの生存哲学の違いこそが、彼らの運命を分けたのかもしれない。

車がマンション前に到着したとき、朝日が昇っていた。



アルフレッドはパヴァロ氏を服で包み、階段を上りながらも隣人には会わなかった。

シリーは既に雇い主の家に到着し、ドアを開けると中で掃除をしていて、アルフレッドがパヴァロ氏の遺体を一階の洗面所に安妮様と並べた瞬間、

彼女は目を瞬かせ、床を拭きながら言った。

「昨日見えた時は本当に病気そうでしたわ。

可哀相で、夜中に逝ってしまったなんて」

カレンは二階の洗面所でシャワーを浴び、シリーが洗面室の外に置いていた新しい服を着た。

アルフレッドが退院して女中が戻った後、生活は確かに楽になった。

少なくとも洗濯物も猫や犬の毛布も干す必要がなくなったからだ。

階段を下り、カレンはテーブルに座った。

シリーがホットミルクとパイを持ってきたので、彼は食べ始めた。

今は本当に疲れていたし眠かったが、食べる必要があるから強制的に食べた。

「おやじ様、あとでゆっくり休まれますか？」

アルフレッドがプレゼントの箱を持ちながら尋ねた。

カレンは首を横に振った。

「あとで車でレーマル陶芸館まで送ってください。

パヴァロ氏の気持ちを無駄にするのが嫌なんです」

断指再植手術には時間的緊急性が必要だが、顔皮膚を使ったマスクがその点に影響するかは分からない。

でも大抵は新鮮さが重要だ。

「分かりましたおやじ様」

「アルフレッドさん、このコート洗ってあげますよ汚れてるでしょう」

「えーと」シリー。

アルフレッドが座り、ミルクを飲みながら尋ねた。

「おやじ様、体調に気をつけてください」

「そのうち良くなりますよ」カレンは言った。

「今は仕方ないんです」

カレンは自分が黒いノートを開いて書くのを久しぶりにやめていたことに気づいた。

手が空いたら休もう……まあとにかく今は職業無しですわ

朝食を済ませると時計を見た、7時半。

まだ通勤ラッシュ中。

「ソファで少しだけ仮眠して、9時に起こしてください」

「はいおやじ様」

カレンがソファに座り目を閉じた。

意識朦朧の間、誰かが毛布をかけてくるのが感じて目を開けるとシリーだった。

「ごめんなさいおやじ様、起こしてしまいました」

カレンが時計を見ると1時間寝ていた。

掛時計は壁に掛けられていた

「おやじ様、目の周りが赤くなっていて恐ろしいです。

二階の寝室でゆっくり休んでください」

「起きないよ働かないと女中さんを養えないんだもの」

カレンの一言ジョークにシリーは真剣に言った。

「おやじ様、給料半額でもいいわ、それ以下でも構わないわ」

「冗談だよ」

「でも本気でお願います、お坊主様。

以前は家が私を結婚させることで弟の入学費用と家族負担軽減に充てるつもりだったんです。

私は拒否したので、普段仲良くしている従妹たちと一緒にお仕事募集を見つけて紡績工場へ働くことにしました」

「いつ頃？」

「もし貴方様が私を雇っていなかったら、今頃は既に紡績工場で働いていたでしょう。

私の従妹たちはもう働いていますよ」

カルンがうなずき、それ以上質問しなかった。

その声を聞いたアルフレッドが出てきた。

カルンはソファから立ち上がり、一階の洗面所へ行き顔を洗い、冷凍庫に収められたアンニ・レディとパヴァロ先生に挨拶した：

「出かけます」

車に乗ると、アルフレッドがエンジンを掛けて言った。

「お坊主様、もし我々がなければシーリーは……」

「もしかしたら正規の紡績工場へ行っていたかもしれませんね」

「帰ったらその従妹たちに聞いてみましょうか」

「聞かなくていい」

「ごめんなさい、お坊主様。

ただ自分がやったことが目の前にある感じがするので、それがとても良い気がします」

「うん、分かります」

「それではお坊主様……」

「私はあなたがその感覚に溺れることを恐れているだけです、笑い話ですがね」

「お坊主様はごもっともです。

承知しました」

車が走り出すとカルンは枕代わりのクッションでまた寝ようとしたが、なぜか睡魔が訪れない。

ただ窓外に過ぎ行く景色を見つめるだけだった。

パヴァロ先生が車に乗っていた頃、きっと同じように窓を眺めていたんだろうな──

カルンはふと懐かしいような感覚に包まれた。

自分がまだ見るべき景色が残っているからだ。

この道もまだまだ続くはず。

特に問題があればこそだが。

聖トル大廈とコティスビルの間を通り過ぎるとアルフレッドが訊ねてきた。

「お坊主様、診療所へもう一度行かれますか？」

「いいや、私も走ってみよう」

車がさらに進むと、レマル陶芸館前の道路で停まった。

「お坊主様、一緒に入りますか？」

「いいえ、一人で入ります」

カルンは窓を開け、ミラーに映る目を確認した。

「お坊主様、目が充血していますか？」

「大丈夫です。

もし赤いと陶芸家さんが異魔だと見なすからね」

カルンはギフトボックスを持って車を降り、店に入った。

看板は小さくても店内は広かった。

そもそも買い物客が陶芸館に入るなんて稀なので、看板の大きさは関係ない。

陳列棚には小さな陶器作品が並んでいた。

鑑賞や手に取るためのもので実用性を売りにしているわけがない。

実用性で商売するなら商業地に店を持てないからだ。

頬髯のある中年男性は陶人彫刻に色を塗りながら、挨拶もせずに言った。

「こんにちは」

「お婆ちゃんが頼んだんですよ、旦那さんの写真を基に作ったんです」

「旦那さんを懐かしんでるんでしょうね」

「えっ？旦那さんはまだ生きてますよ」

「はあ？仲良くしてるとこですね」

「ふふふ、この店で一箱十二個まとめて注文したお婆ちゃんが、半月もしないうちに新たな注文を出してるんです。

旦那さんと喧嘩したら陶人像を投げつけてストレス解消するんだって」

「怒ることこそ愛情ですね」

「その考え方好きですわ」

络腮胡子は画筆を置きカレンを見上げた

「レマル、ご覧の通りこの店の主人だ」

「レマル」

「レマルさんは何をしてるんですか？特に目が充血して見える」

「最近職場をやめてます。

今は働いてないんです」

「あーそりゃそうだね、失業すると寝不足になるし目も赤くなるんだよ」

「ふふふ」

「ここに来られたのは観光ですか、それとも何かご用ですか？」

「ご用です」

「お茶かコーヒーでもどうぞ」

「コーヒーでいいわ」

「少々お待ちを」

レマルがカウンターの奥から飲み物を準備している間に、カレンは目の前の作業台に置かれた人形に気づいた。

男の人形だが顔面部分だけ抽象的で水平不足なのは明らかだった

「コーヒーですわ；これは私の妹の作品よ、彼女の理想の相手」

「まさに理想の相手ね」

「ははは！」

レマルがカレンの言外の意味を悟り笑い出した

「その話を妹に聞かせちゃダメですよ。

彼女はこの陶人像を見ながら寝てるんです。

でも今は外出中で、次の偶然の出会いを準備してる最中よ」

カレンは突然その陶人像が誰かのものだと気づいた；そしてその作り方がさらに醜く感じられた

「レマルさん、お話ししましょうレマル様」

「あなたは友人に頼まれてマスクを作りたいんだね？」

レマルがコーヒーを一口飲んで笑いながらカレンに続けろと促した

「私はあなたにマスクを作ってほしいんです」

「あまり他人のマスクを作る機会はないんですよ。

なぜなら使う場面が分からないから。

まずはこの店の友人について教えてくれないかな？私の顧客だったかもしれない」

「いいえ」

「あー、誰のマスクを作りたいのかな？」

「私をここに連れてきたその友人の」

「良い友だね」

「報酬は相談しましょう」

「報酬は後でいいわ。

まずはあなたが友人の方の顔を見せてほしいのよ」

カレンはプレゼント用紙をテーブルに置き開けた箱からパヴァロさんの顔を見せた

「私は知ってるわ」レマルがカレンを見ながら尋ねた「このマスクを作り秩序神教に潜入するつもり？」

「ええ」

「あなたと秩序神教には深い因縁があるのかな？彼は優れた判事官よ、厳密に言えばね」

「私は彼と友人であり、彼が望んでいたことだと言いました」

「そうか」

レマルは自分の指先で頬を触りながら目を閉じた。

瞬間、その目を開き、

「あなたが言う通りに、確かに真実です。

彼が自発的にこの顔をあなたに提供したという感情を私は感じ取れます。

マスク制作において、このような穏やかで積極的な感情がある場合、難易度は五割減になるでしょう」

「つまり……」

「いいえ、私は望みません。

あなたが秩序神教を嫌うことを知っています」

「知っています」

「普通なら、そのような意図を持った人物が秩序神教に潜入するという個人的な選択肢として成り立ちますが、問題はあなたの身分が露見した場合、私には重大な支障を来すことです。

私はそのようなリスクを取りたくないのです。

ご理解ください」

「では、もう少し具体的に話し合えないでしょうか」

「それは不可能です。

これはレルやポイントで解決できる類のものではありません」

陶芸館のドアが開き、赤い風衣とメガネをかけたセリーナが入ってきた。

兄とその隣に立つ人物を見つけると途端に驚いた表情になった。

すぐにメガネを外し、

「あ、天！あなたは私を探しに来たの？」

レマルは自分の顔を指さして答えた。

「いいえ、彼は私のために来ました」

「……」セリーナ