明ンク街13番地

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第0148話「カレンの仮面！」

「お兄ちゃんに来た？」

セリアナは興味深げに尋ねた。

「お兄ちゃんに何用？」

「カレンさんが陶芸品を買いたいと言っているので、あなたと知り合いなら、カレンさんに一つプレゼントしようと思ったんだよ」

「お兄ちゃんに仮面を作ってもらいたいのさ」

「……」レマル。

「お兄ちゃん！これは私の命綱だぞ！」

レマルが眉をひそめた。

「お兄ちゃん、あなたは自分の妹の命より仮面の方が大事なのか？普段なら500深淵クーポンで買えるものなのに」

「それはクーポンの問題じゃない」レマルが説明しようとした。

カレンが口を開いた。

「気にしないで。

それに私もポイントがないんだ。

唐突だったかもしれない」

「いいや、無料で作るよ！」

「……」レマル。

「お兄ちゃん！あなたは私の命を救ったんだぞ！救ったんだぞ！もしあなたがいなかったら、この可愛い妹はもうここにいないだろう！」

「実際には、父と母があれだけの年齢で強制的に産ませたことをずっと反対していたんだよ」

「あ！」

セリアナはレマルの胸に飛びついた。

兄妹二人がカレンの前で揉み合っている。

カレンは傍らで見守っていた。

やはり仲裁するのも憚られるからだ。

「よしよし、作るわよ」

結局、お兄ちゃんは降参した。

実際、セリアナがカレンと呼ぶ時、レマルは彼の正体を悟っていた。

本来は紳士で人を困らせないと思っていたのに、目の前の人物は本当に無礼だったのだ。

「ありがとうございます、レマルさん」

「お釣りは？！」

セリアナが兄を見た。

「払わないよ、払わない」レマルは手を上げて完全に降参した。

セリアナは顔を背け、カレンを見つめた。

「あなたはポイントがないと言いましたね？」

「うん」

「お兄ちゃん、聞いてるぞ！私の命綱の相手が貧乏で深淵クーポンも持っていないんだよ！」

「……」レマル。

「お兄ちゃん、ポケットを覗いてみようか？」

セリアナは200深淵クーポンを取り出した。

「これだけじゃ足りないわ」

「セリアナ……」

「もう少し集めないと」

「セリアナ……」

「出すのよ！」

レマルは3枚取り出し、妹に渡した。

「どうぞ」セリアナがカレンの手を引いて500深淵クーポンを彼の手に乗せた。

「ありがとう」

カレンが礼を述べ、クーポンを机に置いた。

レマルはため息をついた。

「カレンさん、持って行ってください。

もしお兄ちゃんがやらないと、私の妹はあなた家に行ってクーポンを持ってきてくれるわ」

「お兄ちゃん！なぜ彼のことを褒めちぎっているのよ！」

「ごめんなさい。

恩情で頼むのは恥ずかしいのに、ポイントまで要求するなんて申し訳ない」

「どうぞ受け取ってください」レマルが妹を押しのけ、カレンに丁寧にお辞儀をした。

「レマル・ディン・ヴォス、あなたが私の妹を守ってくれたことに感謝します」

兄が真剣になったので、セリアナも同じようにお辞儀をした。

「セリアナ・ヴォス、あなたが私を救ってくれたことにお礼を言います」

ヴォス家？

カレンはこの一族を知っていた。

ホーフェン氏のノートに記されていた一族は傀儡術で最も優れた一族であり、一族が信仰する体系そのものだった。

かつて栄華を誇った一族であることを、『深淵の長歌』の神話叙事に記された一族に関する記述から読み取れる。

その一族に関する記載は次のようであった：

「深淵の神が天界を開拓した際、地獄の魔物たちを脅かすため、ヴォースを呼び出して自身のために傀儡を作らせた。

それを地獄に置き、深淵の神が天界と交わるまでずっと放置しておいた。

その結果、地獄の魔物たちは深淵の神がまだ地獄にいると思い込み、暴れることもできなかった」

ここで言及されているヴォースは一族の先祖を指していた。

主神自らに傀儡を作らせられる存在だった。

しかしホーフェン氏のノートには記されていた。

光の教団が一族に神々のために傀儡を作ってほしいと依頼したが、一族は拒否し、その結果光の教団から追撃を受けて一族は衰退したという事実。

相手が名乗りを上げた以上、カレンはこの業界での礼儀で応える必要があった。

胸に両手を置きながら以下のように述べる：

「全ては秩序の導きによるもの、秩序を賛美する」

レマルは眉をひそめた。

なぜならカレンが自分の名字を明かさなかったからだ。

直情的なセルリーナが尋ねた：

「貴方のお名前は？」

カレンは首を横に振って苦しげに笑った：

「貴方たちを欺くつもりはない」

光の教団は滅亡していた。

残党が存在しても一族を追及する力はなかった。

しかし秩序神教は存続していた。

祖父との関係から、カレンは外で「インメレース」という名字を口にできない。

レマルが尋ねた：

「カレン氏、結婚なさったのですか？」

セルリーナは真剣にカレンを見つめていた。

「いいえ。

でも婚約済みです。

半年後には結婚式を開きたいと考えています。

その際、ぜひ招待したいと思います」

セルリーナが少し落胆した表情を見せた。

レマルは笑顔でカレンを見やった。

彼の誠実さに満足していたようだ。

「マスク制作には時間がかかります」

「分かりました。

それでは、いつ頃お待ちできますか？」

パヴァロ氏が外から剥ぎ取ってきた顔皮を扱う際、カレンは過剰な礼儀や丁寧さを示すことはできなかった。

「五時間ほどです」

「了解です……えっ？」

本当に早くできるのか？

「ですから、カレン氏は店で待っていただいて構いません。

完成したら試着していただければ、問題なければそのままお持ち帰りできますよ」

「大変ありがとうございます」

「どういたしまして。

この間の時間はどうでしょうか？何か予定があるのでしょうか？」

「車は外に停めています。

そこで待ちます」

セルリーナがカレンを客室へ案内した際、彼女はこう付け加えた：

「カレン氏、貴方の目を見ていて驚きました。

店に入った時普通の人間と感じたのですが、見上げてみると異魔のようでしたよ。

ほら、『秩序を賛美』と宣言された時点で……電車内で姉妹を救った術師であるという点も考慮すれば、どうして貴方が普通の人間だと分かるのでしょう？」

レマルは笑いながらも笑えなくなっていた。

目の前の人物が「秩序を賛美」し、かつ電車内で妹を救う術を使っていた以上、彼女が普通の人間とは到底思えないのだ。

つまりレマルは自分が「目が鈍い」ということをそのまま暴露したようなものだった。



レマルは気まずさを紛らわせるため、不自然に笑みを浮かべた。

「カレン様の隠す術と法器は凄まじいですね」

「そうかな……」カレンがうなずきながら返した。

「カレンお兄さん、休憩に行きましょうよ」

「私の使い人が外で待っているので、彼に一声かける必要があります」

「分かりました。

待ってます」

カレンが店を出て車の前に来ると、アルフレイドはすぐに降りて歩み寄った。

「様、どうでした？」

「大丈夫です。

あの子は私が電車爆発で助けた少女ですね。

店主の妹さんです」

「ふう……」アルフレイドがため息をついた。

「神の仕業だねえ、いや、お兄様のご縁でしょう」

「相手が休憩に誘ってくれています。

五時間後に完成するそうですが、断るのも不自然ですね。

まだ手に入れていないからです」

これは相手との距離を縮めるための演出でしょう。

断るわけにはいかない。

「お兄様は車の中で待っていてください」

「分かりました」

カレンがミラーに顔を近づけた。

「本当に似てますね」

「ははあん、私の目なんかお兄様のものとは比べ物になりませんよ」

「その言い回しが生硬でしたね」

「ごもっともです」

「疲れが出ているからでしょう。

私は部屋で寝ます。

車の中でも休んでください」

「分かりました」

カレンが陶芸館に戻ると、セルリーナが優しく案内してくれた。

後ろのレマルが声をかけた。

「カレン様は休憩です。

あなたも出てきてくださいよ」

「くっ！」

一階は店舗で二階は生活スペースだった。

セルリーナが階段を上りながら説明した。

「あの部屋でどうぞ」セルリーナが指差すと、ピンクのインテリアとぬいぐるみだらけの空間にカレンは首を横に振った。

「分かりました」セルリーナが諦めて客用部屋へ案内した。

そこはシンプルな造りでベッドとタンスだけだった。

普段誰も住んでいないようだ。

「ありがとうございます、お兄様にも」

カレンがベッドのそばに座った。

「お兄様ねえ、あなたと婚約者さんはどうやって知り合ったんですか？」

「両親の紹介です」

「見合い結婚ですか？」

「はい」

「私たちみたいに驚きな出会いじゃないですね」

「ふふふ」

「お兄様の婚約者は綺麗ですよね？」

「とてもです」

「タイプはどんな感じですか、形容できるかな？」

「上品です」

「それだけでは……。

お兄様もご自身が分からないのでしょうね」

「いずれ機会があれば紹介しますよ。

きっと仲良くなるでしょう」

「分かりました」セルリーナが出て行きながら水とクリームパンを置いていった。

「お兄様、ゆっくり休んでください。

私はレマルさんに作ってもらいます」

「ありがとうございます」

「命の恩人ですからね」

セルリーナがドアを閉めた。

カレンがベッドに横になった。



彼はまず五分間をかけて、自身の記憶の中からヴォース家に関する情報をさらに掘り下げた。

次に十五分間、ユーニスの姿を脳内で描き続けた。

そして——

眠ってしまった。

……

レマルの店には地下階があり、それは彼専用の作業室だった。

暗い光の中で、人形が青い小礼服を着て立っていた。

体に刻まれた細かい縫い目は、薄闇で不気味な影を作り出していた。

レマルは材料を一つずつカップに入れていくと、「この子は確かにかわいいからセリーナが見初めても仕方ない。

白馬の王子様に劣らない容姿だし、命継ぎの人間だというのも魅力的だよな。

来世で牛や馬になるなんて、どの娘も嫌がるだろうさ」と語った。

「人間としての面もまあまあ。

接点がある限りは上手くやれるし、距離感も持っている」

「最も興味深いのは、彼の姓を口にできないことだ。

正式な挨拶では秩序そのものに賛辞を述べていたが、『神』という言葉を忘れたのは意図的だったと私は思う」

レマルは材料を準備し終えた。

人形に向かって「口を開け」と命じた。

人形の口が開いた瞬間——

レマルはカップに入った材料を全て注ぎ込んだ。

最後に手元にある赤い宝石を見つめ、それから隣の箱からより輝く青い宝石を取り出した。

「本当に惜しい」

「お兄ちゃん、もうすぐでしょ？」

と姉妹からの呼び声が聞こえた。

「すぐだよすぐだよ」

レマルは自嘲気味に笑った。

「どうしてこんな馬鹿な妹を引き受けてしまったんだろう」

紫の輝く宝石を見つめながら——

「この一粒なら、五千深渊通貨で売れるだろう。

しかし、そもそも無理やり金儲けする商売だしな。

人情を得るためには惜しまないのが鉄則さ；金は取れても人情が得られなければ意味がないんだよ」

「兄さん、もう終わりですか？こんなに時間がかかったの？」

「まあまあ、我慢して待ってろよ」

レマルは紫の宝石を手に取り続けた。

「この子はこの身分で上層部まで昇りつめたら、劣悪な素材だとバレるかもしれない。

しかし彼自身が気配隠しの術に長けているから問題ないだろう」

「まあいいや、もう決めた」

レマルは紫の宝石を人形の口の中に放り込んだ。

パヴァロ氏の顔皮も一緒に。

人形の口が閉じられた瞬間——

レマルは後ろに下がり両手を広げると、彼の体から白い光が立ち昇った。

人形の目からは黒い渦が現れ、その光を吸い込みエネルギー化した。

すると人形の腹の中から紫の輝きが発せられた。

このプロセスは約十分間続き、レマルは額に汗をかきながら息を吐いた。

ようやく作業が終わったので、隣の大きなグラスに塩を一匙り入れた糖水を一気飲みした。

「バキッ！」

人形が口を開け、小さな紫の宝石を吐き出した。

「お兄ちゃん、もう終わりですか？こんなに時間がかかったの？」



外の馬鹿妹がまた催促してきた。

レマルはため息をついて、ドアを開けてやると、妹が飛び込んできた。

彼女の目に映ったのは、レマルの手に握られた小さな紫水晶だった。

「綺麗でしょう？」

レマルが笑って訊ねた。

「宝石指輪にするんですか？そうだね、男だからネックレスには合わないわ。

お兄ちゃんが寒い蛇の頭骨で作った指輪の枠と組み合わせたらいいんじゃない？」

くすりと笑う妹は続けた。

「彼がそれを着けると、もっとその人らしさが出るでしょうよ。

きっとそうに違いないわ」

「私の妹よ、その指輪の枠にはどんな効果があるのか知ってるか？」

「知らない知らない、とにかく使っちゃえばいいじゃない！」

「あー……」

「お兄ちゃん、彼は私の命を救ったのよ。

あなたが妹を死なせる前に助けてくれたんだから、どうして迷うの？」

「もしあなたの命がこんなに尊いと知っていたら、私は躊躇したかもしれないわ」

「お兄ちゃん！！！」

「まあまあ、彼にあげてやれ。

私が埋め込んでやるわ」

レマルは座り込んだ。

まず引き出しから指輪の枠を取り出し、自分で工具を使って紫水晶を嵌め込んだ。

それを手に取り、眼前で眺めるだけでレマルは胸が熱くなった。

「本当に芸術品だわ」

「見せて、見せて」セリーナがその指輪を受け取って笑った。

「これから彼は常にこれを着けるでしょう。

この指輪を見れば必ず私のことを思い出すはずよ」

レマルが注意を促すように言った。

「それは私について考えるべきよ」

「私が持って行ってあげるわ、くすん」

セリーナは指輪を持って外に出ようとしたが、ドアの前で足を止めた。

振り返りながら兄を見上げた。

「お兄ちゃん、あの夜のこと覚えてる？」

「急にそんなことを聞くのはなぜ？」

「その晩、私が出て行って忽然と家出した子犬を探しに行ったんだわ」

「そうだわ。

もしあの晩あなたが強いて外に出さなかったら、きっと私たちも親と同じようにその夜死んでいたでしょう」

「ずっと感じていたのよ、あの子犬は何かを予知して故意に家出をして私たちに会いに来てくれたんじゃないかと」

「始祖様のお導きだったわ」

「彼の前では、私には似たような感覚があるの。

お兄ちゃん、信じてもらえる？私は単に彼が可愛いからじゃないのよ。

もちろん彼は本当に可愛いけどね」

レマルがため息をついて訊ねる。

「そうなのかしら、だから毎日待ち合わせを作り続けているのかな？」

「そうだわ、そうすれば私たち家族になるでしょう。

でも残念ながら彼には婚約者がいるわ。

でも私はたぶん妾として近づいてみようかしら」

レマルが顔を手で覆った。

「パパとママに知ったら怒り出すわよ」

「ははっ……」セリーナは笑い出した。

「お兄ちゃん、あなたが作ったパパとママって一体何なの？」

「ただあなたに本当の家を持たせたくて、悲しい思いをさせたくないだけよ」

「そうね、お兄ちゃんのパパとママは本当にリアルよね。

あの二人の人形が喧嘩して離婚するなんて、私には新しいパパとママまで生まれちゃったわ」

「それは私のコントロール外よ」

「お兄ちゃん、彼に渡すわ？」

「いいわ」

妹の背中を見つめるレマルは、亡き母を想起していた。

自身が作製した偽りの母ではなく、本物の母である。

彼女は『葉凱琳』という呪いの一族に所属する。

教会で未来を読むのは壁神教だが、占卜に長けた一族といえば、やはり『葉凱琳』一族だ。

妹が継いでいたのは、亡き母から受け継いだ一族の血脈だった。

「ああああ！」

レマルは頭をかいて叫んだ。

「これで自分を納得させようとしても、胸が痛むわ！！！」

ドアを開けると、まだ恋人の寝顔を見ていたつもりが、カルンは既にベッドから起き上がり、コートを着て座っていた。

「起きたのか？」

「うん。

時間も来たし、何かあったら自然に目覚めたんだ」

短い睡眠だったが、体調はすっかり回復していた。

「マスクができましたよ」

「お兄ちゃんには感謝しないといけないわ。

あなたを試してみて」

カルンを自分の部屋へと連れて行き、鏡の前で紫水晶の指輪を手渡した。

「これをつけて」

「あれは？」

「それがマスクだと思ってたの？ お兄ちゃんが作ったマスクは、それだけじゃないわよ」

「そうじゃなかったのかな。

でもこんなに精巧とは」

「素敵でしょう？ よこっかし、私がつけさせてあげるわ」

セルリーナはカルンの左手薬指に指輪を嵌めた。

「カルンさん、ちょっと霊性エネルギーで指輪を刺激してみて」

「分かりました」

カルンが指輪に向けて一筋の霊力を流すと、紫の光が全身を包み込み、瞬く間に消えた。

鏡を見上げたカルンは、そこにパヴァロ氏の姿に変わっていた。

顔立ちは完全一致で、体型や雰囲気も同じだった。

さらに……髪型まで完璧に再現されていた。

カルンが無意識に自分の顔を触ると、体全体に薄い清涼感のある脂膜のようなものが感じられた。

指先の感触はパヴァロ氏そのものだ。

つまりこのマスクは外見だけでなく、触れられる質感までも完全に偽造していたのだ！

驚異的すぎた。

神話で主神を騙す一族の技術とはこれか。

地獄の悪魔など簡単には騙せないはずなのに…

「もう一度刺激すれば元に戻るわ。

お兄ちゃんを呼んで説明してあげるから、もう少し試してみて」

セルリーナが部屋を出ると、カルンは鏡の中のパヴァロ氏を見つめていた。

正確には、自分がパヴァロ氏であることを確認していた。

この指輪があれば『パヴァロ』として秩序神教に入れる。

しかも最初から審判官からのスタートだ。

ありがとう、パヴァロさん。

カルンが再び霊力を流すと紫の光が輝き、瞬く間に元の姿に戻った。

鏡の中での二つの顔の切り替えにカルンは違和感を覚えた。

この世で初めて鏡を見た時のような不安と胸騒ぎさえ感じていた。

自分はパヴァロなのか？

それともカルンなのか？

彼が指輪を見つめると、頭の中に一言が浮かんだ。

【秩序とは仮面だ】