明ンク街13番地

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第0149話「審判官、何のために審判する？」

マスクが指輪として左手薬指に装着されていたにもかかわらず、カルンは手を上げて仮想のマスクを鏡に向け「着けた」と演技し、さらにその顔面から取り外す動作を繰り返した。

しかし鏡の中では彼女の表情や瞳孔が一切変化せず、ただ心の中で奇妙な感覚だけが渦巻いていた。

「ドアの開閉音」——消えたはずの扉軋み声が耳に残るような錯覚を抱きながら、カルンはベッドから立ち上がり、ピンク色の布団に身を預けた。

その間も鏡を見据え続け、思考に没頭する。

すると足元から黒い鎖が広がり、部屋の壁面全体を覆い尽くす。

それは外界と隔絶するためか、あるいはカルンの思考結果を待つためか——静寂が一瞬で満ちた。

「兄貴、早く来て！」

セリンナは兄の腕を引っ張りながら階段を駆け上がり、自分の部屋に入る直前でレマルに引き留められた。

困惑した表情を見せるセリンナに対し、レマルは静かに手を振って黙らせるよう促す。

「沈思黙考中の男はやはり魅力的だわ」

セリンナがベッドの上で動かないカルンを見て感嘆する一方、レマルは部屋中に漂う秩序の気配を感じ取っていた。

彼は西クセンの目を開き、壁に絡む鎖を観察した——術法ではない、魂の投影か？

「兄貴、いつまで続くのかしら？」

「長ければ良いほど……滅多にない状態だからね」

「うん、兄貴はその子を守ってやれよ。

邪魔にならないようにね」

「……」レマルが馬を止めた。

「店の戸締まりはしてあるか？　お客さんが入ってこないようにな」

「閉まっている」

「ああ、それでいいわ」セリーナが胸を撫でた。

「兄貴もそういう状態になったことあったでしょう？」

「当然だ」

「でも兄貴の持続時間はこの子より長いはずよ」

「…………」レマル。

セリーナは続けた。

「兄貴が少し長くても、質はこの子の方が上手いわね」

レマルは白目を向けた。

彼は聞いたことがある。

妹が恋人を選ぶときには無意識に自分の兄と比較するという話だ。

その点については事前に準備していたし、受け入れられると思っていた。

だが自分の妹が最初から兄貴を粉砕してしまったのはどういうことなのか？

カレンの思考は続く。

鏡の中にパヴァロ先生の姿が映り込んでいた。

彼は現在、霊気で指輪に刺激を与えずにいる。

鏡の中では、パヴァロ先生が娘たちの部屋の外で泣き叫ぶ娘たちの声を聞きながら悲痛な表情をしている様子が映っていた。

しかし次の瞬間には、パヴァロ先生が血霊粉の袋を受け取ろうとした相手を押し返す場面が映り出していた。

そして最後に、パヴァロ先生が逮捕時につけていた手錠から「秩序を賛美せよ！」

と叫ぶ声が響く様子が映った。

画面はそこで止まり、パヴァロ先生が香腸工場の地下で豚小屋を見た直後に、彼が自分の手を差し伸べようとしたが、非常に苦労しながら立ち上がろうとする姿が映り出していた。

厳粛な表情をして《秩序法典》を唱える様子だった。

秩序への忠誠心、真の審判官とはパヴァロ先生のような存在だ。

そしてカレンの手にはパヴァロ先生の仮面があった。

だから彼がその仮面をかぶれば、そのままパヴァロ先生の「正体」になり、審判官となることができるのか？

偽物ではなく本物の審判官になるのか？

自分は神牧だ。

この境界ではまだ審判官には届かないはずだが、自分が使えるのは審判官が使う能力である『覚醒』だった。

しかし仮にそれが組み合わさって完璧にマッチすれば、それは最高で最もふさわしいものではないか。

するとカレンの左側に審判官の制服の虚像が浮かび上がった。

その衣服は黒く古風で厳粛な雰囲気を放っていた。

レマルが目を見開いた。

「進級するのか！」

セリーナは先ほどの「カレンは神僕だ」という発言を完全に無視してため息をついた。

「うん、凄いわね」

レマルは唇を噛んだ；

だから彼はずっと待っていたのだった。

正体が確定したら境界も自然と追従するのか？

多くの人々が一生懸命に努力しても境界が進まないのに、カレンは帽子を買うように簡単に購入し、その帽子に合わせて一式揃えるようなものか。

俄然レマルは先日作った仮面に使った貴重な素材への不満が消えた。



彼は世辞を売りつける者を嫌う、それは高慢ではなく、強者の目にはその世辞が安っぽく見えるからだ。

だからカレンの投資と人情債は価値が高い。

自分の妹の目利きは確かだ。

惜しや、既に婚約済みだった。

現在のマスクは外見を隠す以上のものだ。

カルンはこの機会を利用してパヴァロ先代の境界ではなく、彼自身が審判官となることを可能にする。

それは役職ではなく、精神的な次元である。

暗黙のうちに、これがパヴァロ氏が贈った真の贈り物かもしれない。

しかし本人も気づいていない可能性が高い。

レマルはパヴァロ氏の顔皮を調べた時、その提供者が穏やかだったと感じ取っていた。

カルンはプールに尋ねた、「なぜ進級がこんなにも難しいのか？」

プールは白眼で見返し、「君は最も困難な道を選んだからだ」と答えた。

信仰を雪山に例えるなら、信者は山脚の雪を食べる。

容易だが汚れたものもある。

しかし頂上の雪を求める者もいる。

それを得るためには登攀や氷解が必要だ。

多くの人は山裾で拾い食いするが、秩序神教でも例外ではない。

カルンの祖父は彼に告げた、「この食べ方は間違っている」

息を吐きながら鏡を見つめた時、ベッド氏の姿が映った。

自分とベッド氏がアレン荘族長室のソファで座り、ベッド氏が絵を描いている。

彼は一部の自己で鍵を取り、残りの自己と共に画具を運ぶと言っていた。

ベッド氏は家族滅亡時の情景を創作するため期待しつつ、リージャ市でディースと提携交渉に臨むこともできる。

この選択こそがマスクにふさわしいものだった。

マスクを着用時は秩序神教の審判官として信仰し、その職務とイメージを保持する。

脱ぐとカルン自身に戻る。

自己を分断し、それぞれの部分で対応すべきことを行う。

思索の最中、右側に審判官服の虚像が現れた。

黒いが軽やかさがあり古風な重みを感じさせない。

「兄貴、どうして二つもあるんだ？」

レマルは驚き目を瞬かせた、「彼は選んでいる最中だ」

「ああ、教会の信仰体系は優しいね。

進級時に自分で選べるなんて」

「右のほうが見栄えがいいと思う」

「えっと……」

レマルは妹に説明しようとしたが、自分の妹はただどちらかがより美形かだけを気にしているようだった。

そのとき、左側の審判官の服がゆっくりと浮き上がり、以前よりも透明になっていく一方で、新たに現れた右側の服はカレンの前に近づいてきた。

「へへ、お兄ちゃん、見てる？ カレンお兄ちゃんの目も私のと同じだね」

すると、カレンの前に漂っていたその審判官の服がまた動いた。

いや、押しやられたのだ。

これもダメ？

レマルは深呼吸をした。

この動作は何かを意味していた。

つまり、まだ選択肢があるということ。

「お兄ちゃん、後悔したわ。

あいつの葉凱琳家脈を受け入れたなんて後悔だわ。

教会に入ればよかったのに、自由だし、こんな風に選べるし、神様は熱心なセールスウーマンみたい……うんうん……」

カーセリンの口をレマルが塞いだ。

「妹よ、この場限りだが、神に対して不敬はいけないんだ」

カーセリンは頷き、レマルが手を離した。

「それに始祖葉凱琳はあなたにとって親しみやすい存在か？」

「全然。

むしろ高遠だわ」

「そういうものさ。

でも教会の神々と信者との距離はさらに開くだけさ。

冷たいほどに……」

「それじゃカレンお兄ちゃんは……」

「私は分からないよ」

レマルが首を横に振り、妹を見つめた。

よかった、彼女はただ婚約しただけだった。

……

カレンは数十年前の若いディスとプ洱の会話を知っていた。

ディスが秩序神殿から戻ったときのことだ。

「神殿の長老が私に質問してきたんだ。

『あなたにとって秩序とは何か』ってね」

「ああ、ディスはどう答えたんだろう？ 光、太陽、空気、万物の真理、一生懸命になる信仰か？」

「私の答えはこうだった。

ただの仮面さ。

仮面の外からは本当のあなたが見えないし、でもその仮面を名乗ることで、何でもできるんだよ」

……

秩序……仮面。

本物の自分と偽りの自分。

仮面ありなし。

秩序の中と外。

だから、ある線があるはずだ。

カレンは左手の指で身の回りに無意識に線を描きながら考えた。

祖父が語った秩序と仮面の関係について。

そのうち、カレンの指先から細い傷口が生まれ、血筋が手のひらを這い上がり、浮遊するようになった。

そして新たな審判官の服が現れた。

以前の二つとは異なり、この服には血痕のような赤い模様があった。

不気味ではなく、むしろ精巧で調和していた。



虚影が浮かんだ瞬間、これまでとは異なる圧倒的な気配が溢れ出した。

「兄貴、どうしてこの気配がなんだかほんの少しだけ懐かしいような気がする？」

レマルは歯を食いしばりながらも、左右の目から驚愕の色が滲み出ていた。

一字一句を重ねるように告げた。

「それが……家族信仰体系の気配だからだ」

彼ら兄妹と同様に、ヴォース家やヤケリン家と同じく——家族信仰体系の気配！

レマルは胸中で叫びたい衝動を抑えながらも、その声色には自然と力がこもった。

「なぜ秩序神教の司祭が家族信仰体系の審判官服まで凝縮できるのか？ 一体何が起こっているんだ！」

いつからか秩序神教が自らの家系になったというのか？

この若者に、いったいどれほどの秘密が潜んでいるのか？

自分の妹は、いったいどんな『怪物』を見ているのだ？

ああ、

その素材たちが、急に気にならなくなった。

レマルはすっかり後悔の念に駆られていた——あの指輪にダイヤモンドをもう幾つも埋め込んでおけばよかった。

たとえ美観より実用性を重視する妹でも、その宝石は価値のない飾り物だったはずだ。

ベッド端に座るカルンが、ほんの少しだけ微笑んだ。

彼は一種の親近感を感じていた——祖父が目の前に立っているような気がしたのだ。

この世で最も自分を大切にしてくれた存在。

無意識のうちに手を伸ばそうとしたその瞬間、鏡面から突然一枚の草稿が浮かび上がった。

画面上には、剣を持った老人と血まみれの男女が倒れている情景があった。

すると、

夕陽の下、ディースが家に帰ってきて「疲れたから少し休む」と言いながら部屋に入ったその日——

伸ばしていた手は突然止まった。

カルンははっきりと悟り得たのだ——ディースが若い頃に選んだ道は間違っていたということを。

それはディース自身が語った言葉だった。

つまり、かつてディースが秩序神殿から帰ってきた際の普洱との会話の中で、『秩序』と『仮面』について語った内容も、絶対的に正しいとは限らないという事実。

その言葉は正しいかもしれないが、感情的な意味合いは自分たちが考えるほど単純なものではなかったのだ！

瞬間、

カルンの周囲に浮かんでいた三枚の審判官服が、突然全て消滅した。

「やはりカルン兄貴も気に入らなかったのかな」

レマルはため息を吐きながらつぶやいた——こんなにも贅沢なものだったのかと。

カルンは目を閉じて鏡を見ないようにした——

では、

『秩序』と『仮面』の関係とは何か？

審判官の存在意義は『裁くこと』だが、その基準となるのは何なのか？

『秩序条項』？

…

ブルーキャスコミュニティ、エレンアパートメント、四階、書斎。

「にゃー！」

太陽を浴びながらコーヒーを飲みつつ散文集を読むポウルが、突然机上の箱が勝手に動いたことに気づいた。

その箱は自動的に開き、中の黒革のノートが浮かび上がり、ページをめくるたびに淡い金色の輝きを放っていた。

ポウルは顔を上げてその方向を見やると、金文字で書かれた一行を見つけ出した——

「実践こそ真理を試す唯一の尺度なり」

レマル陶芸館 二階 寝室

カルンが顔を上げたとき、自分はなぜディスから提示された選択に従わず、ヴェインへと家を出ていくのか。

ロジャ市の中流家庭で温かく保護されて暮らすこともできたのに。

なぜエレン荘園を捨て、金持ちになれるにも関わらずローン購入の車や賃貸住宅を選ぶのか。

パヴァロ氏のメモを読み終えた直後に危険な豚小屋へ向かったのはなぜか。

答えは「探求」「発見」「検証」「見る」という行為そのものだった。

カルンがつぶやくように言った：

「仮面を被るときは実践、脱ぐときは検証」

するとカルンの周囲に新たな秩序神教審判官の制服の虚像が浮かび上がった。

黒いが平凡極まりないその衣装は、以前の三つと比べて遥かに暗く褪せていた。

ケセリンが感嘆する：

「ぴったりの服だわ」

傀儡師レマルですら頷いた。

もし二人が相性の良いなら、恋人として成立してもおかしくない。

その衣装は確かにぴたりと合っていた。

制式とは異なるカスタムメイドでカルンに特化したように見えた。

だが薄く軽い素材だったため、着用するには不十分な状態だった。

しかしカルンの気質は神牧から一段階進化し、審判官の域に近づいていた。

ただしまだそこまで到達していない。

「ふん」

カルンが笑った

皮アジェのように金銭的苦労を知らない自分なら、ゆっくりと秩序神教審判官の意義を理解し、自然に進級すればよかったのだ。

現在は三つの進路から選べるため、焦りはなかった。

鏡を裏返す動作が完成したとき、カルンはベッドルームの壁に覆われた秩序鎖の色が深みを増していることに気づいた。

つまり彼は審判官であるにもかかわらず、まだその資格を得ていない状態だった。

カルンが立ち上がり鏡を裏返す動作をしたのは、完成した作品を見るように後退して眺める行為に似ていた。

画家ピアジェの教え通り「最も深い喜びと精神的悦楽」はその瞬間に得られるものだ。

その後は見る必要もない。

彼は左手薬指の指輪から霊性エネルギーを解放し、パヴァロ氏の姿になった。

胸元に手を合わせて祈るように叫んだ：

「秩序よ！」

再び本来の姿に戻ると、クリアな目で天井を見上げた。

平然とした口調で言った：

「娼婦育ちの秩序神」