明ンク街13番地

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第0151話「手の内を明かす」

レック夫人は泣き止んだ後、口を大きく開けて深呼吸しながらも無言で息を吐き、手の甲で頬に残った涙を拭い、床に這うように起き上がると、娘たちの部屋へと向かっていった。

ドアの奥にはカレンが立っていた。

ああ、やはり気づかれてしまったのか。

長年一緒に暮らした夫が「変わった」人物になったことに気付くのは当然のことだった。

カレンは特に落ち込むこともなく、むしろ肩の荷が下りたような安堵感を覚えた。

食事をしていた書斎へと向かい、残されたパンを手に取りながら、彼女は頭の中で優先順位をつけ始めた。

秩序神教の審判官としての身分は必要だ。

アダムス心理クリニックが潰れた今は、安定した収入源が必要だから、この葬儀社も持たなければならない。

パンを一口齧りながら、彼女は次に考えた。

ピックとディーコム——これら二人も必要だ。

プールやケビンは業務上都合が悪いし、シリーはただのメイドで、ジョン・キルズはまだ子供だし能力も不安定だ。

以前から人員不足が続いていたのでアルフレッドまで早退させてしまうほどだった。

だからこそ、この二つのグループに属する人物が必要なのだ。

ピックは素直で取り回しが楽だし、ディーコムは少しの知恵があるから利用しやすい。

パンをもう一口齧りながら、彼女は続けた。

最大限まで受け入れられるのはここまで。

残った大きな一片は「父」と「夫」の役割だ。

パヴァロ先生に家庭の責任を負わせること——妻の生活面や娘たちへの血霊粉の供給、そしてその後の治療など——は彼女が引き受けることができる。

だが、自分自身が「父」や「夫」として演じることはできない。

それは疲れ切ってしまうからだ。

取り外せるのは仮面だけ。

それを着けてしまうと外せないものは鎖なのだ。

最も大きな障害は、レック夫人と娘たちに自分の正体を明かすことができないことだ。

彼らが告発するのを恐れるのではない——むしろ、直接伝えると現実世界で痕跡が残ってしまうからだ。

地下室でベッドマンが秩序小隊員の目を抉り取ったあの夜のこと——死んだ人物さえも「話す」ことができるこの世界では、彼らに正体を明かせばたちまち追及されるだろう。

幸いにもパヴァロ先生の娘たちは自分が本当の父親ではないと気づき、レック夫人も夫ではないと気付いていた。



しかし二人の娘は泣きも騒ぎもせず、レック夫人は自分が相手の妻であるかのように振る舞っていた。

この暗黙の了解が現在の状況に最も適していた。

なぜならカルン自身もパヴァロの正体が自分をどれだけ長く守り続けるのか分からないし、些細な気配りは最初からしておくべきだったのだ。

残った大きなパンを皿に戻すと腹いっぱいになったので、腹一杯になるほど食べ過ぎるのは良くない。

湿ったタオルを取り上げてまず口を拭き、折り畳んで手も拭った。

普段パヴァロが食事をするときレック夫人も同じように用意していたのか？ パヴァロの日常的な脂ぎった様子を見れば、彼はそんなに清潔好きではないはずだ。

カルンはどこか破綻している部分を気にするのも面倒だった。

レック夫人からすれば全身が破綻点なのかもしれない。

最初に自分が相手を引っ張り上げたときの筋肉の反応や、初めて彼女を見た瞬間の視線だけで、その人物が自分の夫ではないと気づかせていた。

「ふぅ……」

カルンはため息をついた。

既に正体を悟っているなら、暗黙の了解をさらに広げることでレック夫人も安心できるだろう。

部屋のドアを開けながらカルンは呼びかけた。

「ピク。

」

「はい、主人。

」

ピクが先方の店から裏庭まで走ってきていた。

カルンは書斎に座り直し、ペンを手に取った。

キャップを外して指で軽く叩くと、つい笑みがこぼれた。

自分は演技面では一向に才能がないと思っていた。

目覚めたばかりの頃、自分がパヴァロであることを疑う家族などいないだろうと考えていたのだ。

この顔はロジャ市で殴られた後、ヴェインでもまた殴られていた。

そのためパヴァロという名前だけを使うのは危険かもしれない。

理想は元の身分を洗浄して取り戻すことだ。

そうすれば日常業務もより余裕を持って進められる。

どうだろうか？

自分が葬儀社に就職し、自分自身が社長と上司となり、編制された神官として成長するという計画はどうか？

カルンはそのアイデアを気に入った。

まずレック夫人や娘たちとの関係も楽になるし、次に二人の仲間に対して秩序の鞭の所有者であるという立場があれば、彼らをより容易に掌握できる。

自分はパヴァロ監視のために潜入しているようなものだ。

本来それが秩序の鞭の仕事だから、仲間たちは証明しようとしてもできないだろう。

では編制はどうするか？

自分が「検察官の家系」出身であるという設定だが、ディースの特殊性ゆえにその家は検察官と比較できるものではない。

自宅でさえ点券すら見たことがないのだ。

何かを失ったような気分になるのは時間の問題かもしれない。

カルンは自分をなだめた。

ドアが開きレック夫人が入ってきた。

皿にある食器を見て罵声を浴びせた。



「あなたは主人様なのですか、私が食事を運ぶのは当たり前でしょうが、それ以上に何かしてほしいのですか？」

カレンは体をわずかに後ろに引きながら平静に言った。

「毎月家が必要とする血霊粉の補給については、途絶えることなく確保します」

レック夫人は驚きの表情を見せた。

「あなた……」

「私……」

「この家……」

彼女は何度も口を開こうとしたが、その都度言葉を変えていく。

しかし確信に欠けるほどだったため、ますます混乱し目尻から涙が零れ落ちる。

彼女は眼前の「夫」を恐れていた。

彼が一体誰なのか分からないし、本当の夫が今どこにいるのかさえ想像できなかった——彼女の推測ではその答えは一つしかなかったが。

しかし二つの娘たちが血霊粉を断たれることがもっとも恐ろしい。

自分一人なら絶対に再び手に入まない。

母親として子供のために何でも耐えられるはずだ。

「私はあなたの夫です」

レック夫人は迷うことなく頷いた。

「はい、あなたはです」

カレンは自分が口調を誤ったことに気づき慌てた。

彼の本意は彼女を慰めることだったが、逆に脅かすような響きになっていた。

「私はとても良い友人を持っています。

以前話したことがあるでしょうか？ 彼は素晴らしい人物で責任感があり正直で尊敬できる人物です」

レック夫人は驚愕の目でカレンを見つめた。

彼女の耳朜には「夫」が誰を指しているのか明らかだった。

「その友人は今どこにいるのですか？」

「去った」

レック夫人はベッドの端に座り、魂魄を失ったように見えた。

「その友人が私に懇願したことがあります。

もし何かあった場合、彼の家族を面倒みるように頼んだと。

私は約束しました。

月々一定額の負担が必要になるかもしれません」

「それについて夫人は反対しないでしょう？」

レック夫人は深く息を吸い込み首を横に振ったがすぐに頷いた。

「正しいことだと思います、あなた……貴方こそ正しいです」

「よろしい。

夫人が理解してくれれば安心します。

最も心配していたのは夫人の不満だったのです」

「いいえ、そんなはずないわ」

「では貴方が同意してくださったら、私は彼の妻と子供たちを面倒みます。

できるだけ安定した快適な生活を提供するつもりです」

「ありがとうございます……いえ、あなたこそ正しい。

私は全力で応援します」

「ただし一つ条件があります。

私の身分が問題になるかもしれません。

貴方もご存知のように秩序の鞭から解放されたばかりで、身分がバレると彼らの生活に悪影響を与える可能性があるのです」

「彼女たちは感謝するでしょう。

必ず守りますわ」

「分かりました」

レック夫人は涙を拭いながら頷いた。

「はい、はい」

「では貴方、私は仕事で外出します。

今夜は帰ってきません」

「ええ、お大事に。

貴方の都合でお帰りください」

カレンが立ち上がり部屋を出ると、ピックとディンコムも立ち上がった。

「主人様、外出ですか？」



「はい、まだちょっと用事があるから今夜は帰らないわ」

「分かりました、お嬢さん」丁科ムが頷いた。

「お嬢さん、旦那様には言っていましたか？」

ピックが心配そうに尋ねた。

その時、

裏庭からレク夫人の怒声が響く：

「帰ってきたらすぐ出かけるなんて、『今夜は帰らない』と言っているけど、パン屋で死んだ方がいいわよ！この馬鹿野郎！」

カルンが笑った。

丁科ムとピックも笑い、明らかに主人と主婦のやり取りに慣れていたようだ。

カルンが葬儀社を出てアルフレッド号に乗り込むと、

「お嬢さん、無事でしたか？」

「はい」

「帰宅しますか？」

「ええ」

「やっとゆっくりできるわね、お嬢さん」

「うん、でも明日の朝にも一度来てください。

最近は顔を出すことが大事で、早く評判が立たないと……」

アルフレッドがアパート街に車を入れて降りると、カルンは伸びをした。

その後のことは秩序神教の処理状況次第だ。

自分では催促できないから待つしかないが、自分がやるべきことは全て済ませたので、ゆっくり休める。

シリーが部屋から出てゴミ捨てに出かけると、階段で「カルン」を上ってくるのを見て、簸ばし（ひしゃく）を持ったまま灰を一気に撒き散らしながら叫んだ：

「おー！天に」

カルンは自分がパヴァロさんになっていることにようやく気づいた。

これは眼鏡をかけてから起き出して外に出るときに家を忘れるようなものだ。

肩の灰を払ってシリーには怒らない。

このメイドさんの職業的なストレス耐性は相当で、自分たちが何度も彼女の心臓にダメージを与えているのに気づいていないようだった。

カルンがシリーに笑った。

シリーは階段の段差に尻をつけて手すりを掴みながら震えていた。

彼女が出かける前にトイレットルームを掃除し、顔のないパヴァロさんに挨拶したばかりだったのだ。

カルンはシリーを支えるつもりで手を伸ばしたが、彼女の大きなお尻が段差に当たったように見えたので、問題ないと判断してそのままにした：

「階段は気をつけましょう」

適当な注意を言い、カルンは部屋に戻って自分に戻り、二階のトイレットルームに入るとシャワーを浴びる。

「お嬢さん、タオルと着替えはこちらです」

ドアの外で小ジョンが声をかけた。

彼は早くも自分の役割に慣れ始めていたようだ。

父を亡くしたばかりなのに。

洗い終わって出てきたとき、小ジョンが尋ねた：

「お嬢さん、食事をベッドまで持ってきましょうか？」

「いいえ」

カルンが階段を下りてキッチンに入ると、しばらく立ち止まった。

ふと気づいたのは、自分がインメラレス家で料理をするのが好きな理由は、インメラレス家でのんびりしていたからだということ。

忙しいと本当にガスコンロの火をつけるだけで山を開くような気がするのだ。

「お菓子はまだありますか？」

カルンが尋ねた。

二階の階段でうずくまっているプーアルが不満そうに体を横にして見せた。

松鼠桂魚（スナフキン）は最近機会がないようだ。

「お嬢さん、すぐ買いに行きます」アルフレッドが言った。



「はい、わかりました」

カレンが二階に戻ると小ジョンが「氷水と新聞」を手にしていた

「床頭棚の上に置きましたよ ご主人様」

「誰に教わった？」

「ブルー・セレーナ様からです」

「ん」

カレンは頷きベッドに横になり氷水を二口飲んだ後新聞を手に取り読み始めた彼は眠くないがこの状態を長く続けたいのだった

しばらくするとケビンが駆け込みラジオを点けて自分の犬小屋に戻りブルー・セレーナもゆっくりと部屋に入ってきた

「ご主人様 アルフレッドさんがお菓子を買ってきました 今すぐ食べますか？」

「あまり空腹じゃないから朝にします」

「はい ご主人様」

カレンが新聞を置きブルー・セレーナの頭を撫でると彼女は顔を上げて尋ねた

「どうしたんですか？」

「何か汚染物質を除去する方法はないですか？」

「その程度の汚染ならアルフレッド様とカレン様のご両親のような深刻な状況とは異なりパワロ家のお嬢さんたちならもっと効果的な解決策があるはずです血霊粉よりは確実に」

「そうですね いずれパワロ葬儀社に行ってみましょう」

「あなたが葬儀社を継ぐんですか？」

「ええ」

「まあいいでしょう やがて私は葬儀社の猫になりますよ」

「嫌ですか？」

「別にいいですけど 残念ながら今やっている葬儀で私がベランダで日向ぼっこしている時感じたあの人間らしさの輝きは理解できますか？」

「わかります ケビンがずっと邪神になりたいと夢見ているようにね」

「ワン！ワン！」

ブルー・セレーナがカレンの毛布を爪で叩いて憤慨しながら背を向けて寝そべり無視した

「ご主人様」

外からアルフレッドの声が聞こえた

「はい」

「ボーグからの電話です ラファエル家が全滅しました」

「承知しました」

カレンが新聞を取り読み始めたその頃ブルー・セレーナは最初無視していたがやがて開いた新聞から顔を出しカレンを見上げた

カレンが新聞を上げると猫の頭はまた新聞の下に潜り込んだ

再び顔を出すと黙っていた

カレンが新聞を持ち上げるとまた隠れた

その後毛布の中で何か擦れる音がしブルー・セレーナの頭が毛布から出てきてカレンの胸に寝そべった

「どうしたんですか？」

「ただありがとうと言いたいだけです」

「感謝すべきはパワロ様とアンニェさんでしょう」

新聞を置きカレンが窓を見つめると

「神教の速度は早いですね」

「ラファエル家は神教にとって肩に付着した一粒の埃のような存在ですからね」

「ふん」

「ただ一粒の埃だよ、それ以前は手もつけなかったんだ」

翌日朝、カルンが起き上がり洗顔して二階から降りてくると、アルフレッドが昨日買った油炸げんこつの中から一つ選び、牛乳を注ぎ半匙分の赤砂糖を入れて混ぜた。

「お茶は？」

「いえ、少爷」

「多すぎましたね」

「分かりました、少爷」

朝食を済ませると二人は車に乗り込み、シーリーが自転車でマンションに入ってきたところを見かけた。

このメイドは仕事熱心で早出遅帰りだったが、自分の下の古自転車がとても気に入っている様子で、綺麗に拭き上げて粉赤いリボンを結んでいた。

ただ自転車用シートが少し小さい。

シート自体は大きくないわけではないが、相対的に小さく見えるのだ。

でも朝早くから生活意欲に満ちた仕事への勇気を持つメイドを見ると、何かポジティブな影響を受けるような気がした。

車のそばでシーリーが車内の人々に気づき急いで近づいてきた。

カルンは窓を開けた。

「少爷、アルフレッド様、おはようございます」

「おはよう」

挨拶を済ませるとアルフレッドがエンジンを始動させた。

「あ」カルンが指輪に触れた瞬間紫の光が一閃しパヴァロに変身した。

「まずは仮面を付けておこう。

降りるときに忘れるかもしれない」

「少爷、今晩の夕食は私が…」

シーリーが振り返って夕食の準備について尋ねたが、副席に座っているパヴァロ様を見つけると途端に声を上げた。

「パヴァロ様！準備しておきますよ」

「いいでしょう、大変だとは思わないでください」

「いえ…大丈夫です」

アルフレッドは車をマンションから出していく。

ブルーブリッジ地区なので近いためすぐに喪儀社の前馬道に到着した。

「少爷、ご覧あれ」

「見ましたよ」

黒い乗用車が停まっており、そこから二人の黒服の人間が降りてきた。

その服装は秩序神教の便衣と一目で分かるものだった。

カルンが降りて歩み寄った。

相手方もカルンに気づき一人が尋ねた。

「おやじさん、パヴァロ喪儀社はここですか？」

カルンが確認すると、先日の葬式終了後黒幕を外していないため看板が見えなかった。

パヴァ先生の死後家族が動揺していたので手配りが遅れたのだ。

「はい、その通りです。

何かご用件でしょうか？」

もう一人の黒服が笑って答えた。

「この喪儀社のオーナーであるパヴァロ様は義勇心で亡くなったのです。

我々警局から褒状と死亡慰霊金を届けに参りました」

「ああ、それは残念なことですね」カルンが言った。

「いいえ、これは栄誉です」黒服が訂正した。

「はい」カルンもすぐに言い直す。

「大変名誉なことです。

ご案内しますよ。

この喪儀社には詳しいんです」

「ふふ、お世話になりました。

お名前は？」

「私はパヴァロと申します」