明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0153話「葬儀」

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笑いながらもカレンは自分が目尻に涙を溜めていることに気づいた。

「ふーん、本当に笑い泣きだわ」

紙ナプキンのないテーブルから手で頬を拭った後、部屋を出て外に出た。

二人の仲間が作業を続けながらカレンを見ていた。

この葬儀社はインメレース家とは比べ物にならないと感じた。

インメレース葬儀社は規模こそ小さいものの細かいところまで丁寧にこだわるのに対し、ここは明らかに粗雑だった。

パヴァロが二人娘の血霊粉（ちみりふ）を手に入れるために各地で任務を請け負い券を貯め込んでいる間に、本来清潔な葬儀社が脂っこく感じるのはそのためだ。

神官である仲間たちが普通の人より仕事に真剣になれないという意見はカレンの否定するものだった。

例えばかつて家で働いていたアルフレッドやモリー夫人のように、彼らを畏怖させるなら誰でもできるのだ。

キッチンに入るとレック夫人が食器を洗っていた。

カレンは勝手戸を閉めた。

「うちの化粧師さん、あなたでしょう？」

「ええ」レック夫人が振り返った。

「アンニ（アニー）をご存じですか？」

「点心一条街……あ、紅葉通りのアンニ？」

レック夫人は知っていたようだ。

「ええ、彼女は亡くなりました」

「ああ、その、私も、その、悲しいニュースですね」

「彼女は私の友達と事件を調べていました。

最後に死ぬことを知っていても、助けに行くために現れたんです。

そして予想通り二人とも死んでしまいました」

レック夫人の表情が複雑になった。

「私はあなたがそういう場所に行っているのは点心を食べるためにではないと知っています。

何か別の理由があるはずです。

あなたには聞かせないでください」

「そうしない方が家族が危険になるからです」

「紅葉通りのアンニという女性は分かります。

私の夫（あなたとは関係ない）と私は彼女について話したことがあります。

私が怒りながらつい口走ったこともあったわ」

「アンニは怒らないでしょう」

「でも、私には罪があるわ。

大きな罪よ」

「遺体の損傷が酷いです」

「修復します。

必ずできるわ」レック夫人は胸を叩いて言い切った。

「彼女に謝りたいわ」

「簡単にしてください。

今日葬儀を開きましょう」

「急ぎすぎませんか？」

「いいえ、親族はいないのでしょう」

「分かりました。

私は最短で可能な限り修復します。

家の倉庫には棺材が二つあります。

今日は注文する時間がないのでそれを使います。

とても綺麗ですわ」

「ええ」

「ピック（ピッコ）さんに墓地を予約させましょう。

今夜に埋めますか？」

「うん、自分で電話で予約するんだ」

「はい、わかりました。

私が確認しますよ」

「二つ墓地を」

「あなたのお友達も……お葬式に……？」

「うん」

「はい、わかりました」

カレンがキッチンから出ていく途中、ちょっと立ち止まって注意を促した：

「二つの墓地は近すぎないように」

「私は構わないわ」

「いや、私の考えではアンニ様は亡き友達とは離れたいのかもしれない」

「はい、承知しました」

……

カレンが前に進み、ディクムに言った：「霊車の鍵をください」

「はい、おやじさん。

仕事ですか？」

ディクムが霊車の鍵を手渡し、彼とピックが担架車を準備した。

「ここに残って家を飾り立てて。

簡単な式です。

私はお客さんを迎えに行きます」

「はい、おやじさん」

カレンがパヴァロ家の改造された霊車に乗り込み鍵を挿入し、後ろの荷台を見やり、体勢を正して革張りのハンドルに手を置いた。

革は少し破れていたが目を閉じると昔の感覚が蘇ってきた。

彼はメイセンおじさんのローナと霊車で「お客さんを救出」に向かっていたことも、棺桶の中でリラックスして病院から解放されたことも、ユニークスを連れて郊外でピクニックデートしたこともあった。

人は過去に恋するのではない、そのものではなく、それを通じて呼び覚ます記憶のためだ。

エンジンを始動させたカレンが霊車を出そうとした時、アルフレッドの車が路肩に停まっていたのでホイッスルを鳴らし手を振った。

「来たぞ、坊主」

アルフレッドはすぐさま車を発進させて追従した。

霊車がマンションに入ろうとすると警備員が止められた。

カレンは降りず、アルフレッドの車が近づいてきて交渉し、すぐに通行許可を得た。

駐車場に停めた後、カレンが家に入っていくと、シリーが果物を切っていた。

彼女がパヴァロ氏を見つけて顔を固くした：

「こんにちは、パヴァロ様」

「うん」カレンは応じて洗面所に入った。

アルフレッドも家に入り、洗面所から出てきた後、アルフレードがパヴァロ氏の背中を支えて階段を下りていった。

シリーはまだ果物を切っていた。

彼女は「パヴァロ」氏がパヴァロ氏を背負って洗面所から出てくるのを見た。

目を丸くして視線を逸らし、細切れに切り続けた。

アルフレードが戻ってきてカレンからパヴァロ氏を受け取り階段を下ろした。

アンニ様は霊車の中に置かれ、パヴァロ氏はアルフレードの車の後部座席に安置された。

二台の車がマンションを出てパヴァロ葬儀社前に戻り、アルフレードが路肩に止めた。

彼が毛布を取り出し、後部座席に横たわるパヴァロ氏を覆い隠した。

通り人に見られないようにするためのマスキングだった。

アルフレッドは再び運転席に座り、自分の小冊子を手に取り書き留めた：

「なぜだろうか。

少爷が霊柩車を運転するのを見たとき、胸の中に突然感動が湧いてきた」

霊柩車が葬儀社に入ると、レック夫人は先に乗り込み白布でアンニーラディス・レックの遺体を覆い、ピックとディンコムを「お客様」を迎えさせた。

白布で覆われたアンニー・ラディス・レックが後庭のレック夫婦の作業室へと運ばれた。

「お二人は弔辞所に準備してちょうだい」

「承知しました、夫人」

ピックとディンコムが去ると、レック夫人は白布を剥ぎ取りアンニー・ラディス・レックの額や全身の穴を確認し深く息を吸った。

「どのくらいかかりますか？」

「保存状態が良いので額の穴を塞ぐだけで化粧可能です。

他の部分は衣服で隠せば、棺桶の中から見ても普通に見えます」

「了解です」

「あなたはどうなりたいですか？」

「ここでお待ちしましょう」

「以前読んだ本とその他の物は全て整理して、寝室の書斎机に置いてあります。

私はもうあの部屋を使わないので、客間を兼ねたあなたの書斎として使っていただきます。

もしリフォームしたいなら準備しますが、今は急ぎませんよ。

まずは書斎へどうぞ」

「分かりました」

カルンは作業室から出てレック夫人のドアを閉めると、元々の寝室である書斎に入った。

角にあった書机は中央に移動されベッドは壁際に押し付けられ、休息用ベッドとして機能するようになった。

家具の位置変更だけで部屋の性格が変わっていた。

書机には本やファイルが山積みされていた。

カルンは座り込んで一冊ずつめくり始める。

すぐにパヴァロ先生の業務ノートを何冊か見つけた。

現在のカルンにとってこれは重要な資料だった。

彼は経験と秩序神教下位層への理解が必要だった。

パヴァロ先生は非常に厳格な人物で、ノートには詳細に記録されていた。

神官時代から始まった記録だ。

カルンはページをめくる手が止まらない。

ほとんどが「自叙」という形式で書かれていたため、読んでいるうちにパヴァロ先生が目の前に立って自身の経歴を語り始めたような錯覚に陥った。

気がつけばカルンはその雰囲気に没頭していた。

パヴァロ先生は師匠のように門外ハナカミを教えるように、彼を導いていた。

違いはこの師匠が自身の地位を譲り渡した点だった。

神官から啓示者へ、そして牧師、最後に審判官まで。

内容はまだ半分も読んでいないのに、審判官となった後にはより複雑な業務が待っていることが分かる。

同時にパヴァロ先生という審判官の在任期間は非常に長かったにもかかわらず第七等審判官として最低ランクの待遇を受けていた。

次のページを開くと黒い円があった。

カルンは最初に何か重要な部分を強調したのかと思ったが、上下文から特に意味のある記述ではなかった。

「あ……」

カレンはパヴァロ先生がこの部分を書いた際に口にくわえた煙草の灰が紙に落ちた小さな焦げ跡を見て、自分が疑り深く考え込んでいたことに気づいた。

机にはタバコ、ライターと灰皿が置かれていた。

以前はなかったものだ。

以前のパヴァロ先生は夫婦寝室で喫煙する権利すら与えられていなかったから。

カレンはタバコを一本取り出して口にくわえた。

ライターで火をつけた後、燃え立ったタバコを灰皿の上に逆さに置いた。

「タバコやるか？続けよう」

カレンはノートをめくりながら、ページに登場する人物の名前を暗記し始めた。

時計の針が気づけば午後四時を指していた。

「ドォン……」

「入れて」

レック夫人が皿を持ち込んで、氷水と三明治風の食べ物をカレンの前に置いた。

通常の三明治とは異なり、その中に黒いソースがかかっていた。

カレンはグラスに口をつけた。

パヴァロ家特製の三明治を見ながら笑って言った。

「お腹減らしてない」

「外は準備が済んだわ。

出てみませんか？」

「そうだったのかな」

カレンは時計をちらりと見た。

こんなにも長く本に没頭していたとは知らなかったのだ。

「ごめんなさい、読書に夢中になってました」

「本来なら我々が用意ができたら連絡するはずよ」

「ええ」

カレンは伸びをした。

「肩揉んであげますか？以前はよくやってたけど、いつも娘たちが血の精（エキス）風呂に入った後だったわ」

「いいや」

「ごめんなさい、つい……」

「私が悪いんだ。

お互いで少しずつ慣れていくしかないでしょう」

「ええ、大丈夫よ。

すぐに慣れられるわ」

「不、あなたはいつも上手にやってるのよ。

ただ私にはまだ自分の役割を完全に演じきれないだけだわ。

いずれ新しい従者を雇うことにしようかしら」

「そうね、いいことね」

「ええ、その時はあなたと彼がもっとリラックスして話せるようになるでしょう」

「はい、分かりました」レック夫人はその言葉の意味を理解していた。

カレンは立ち上がり、寝室から出て前堂（ペインティングルーム）に入った。

そこには暗赤色の棺桶が置かれていた。

カレンは以前家で棺桶のパンフレットを手当たり次第に読んでいたので、目の前の棺桶が安価なものではないことを知っていた。

部屋は静かだったため、ピックとディンコムの二人がそれぞれコーラを飲みながら話す声がはっきり聞こえた。

「あんなに驚いたわ。

アンニーチェス（アニー・チェス）さんとは……主人の度胸はすごいわ」

「夫人は以前主人を罵倒する際にもアンニーチェスさんを連想させるようなことを言ってたわ。

『アンニーチェスさんのベッドで死ね』とでも言っていたわ」

「もっと笑えるのは、アンニーチェスさんの顔が夫人の仕業だったことよ。

もし夫人がこの方がいつも罵倒していたアンニーチェスさんだと知ったらどうなるかしら」

「ほんとに報告する気？」

「ふざけないわ」

カレンの足音が二人の男を驚かせた。

彼らは慌ててカレンを見やると、顔に赤みがさした。

しかしカレンは彼らをるつもりもなかった。

本物の自分が葬儀社に到着したら、その時までにはじっくりと教育してやろうと考えていたのだ。

彼女は棺桶の上段へ上がり、安妮夫人の横顔を見つめた。

彼女は眠っているように見えたが、深い眠りだった。

服は新品ではなかったが、怠慢ではなく、レック夫人が自分の衣服を安妮さんに合わせてやったのだろう。

遺容を拝んだ後、カレンは棺桶から降りた。

椅子を持ち上げると、ドア際に座ろうとした。

看板には本来「本日の弔辞会」の名前が書かれるべきだったが、今は空欄だった。

カレンは指で看板を示した。

「書いてみろ」

「本当に書くんですか？社長さん？」

ピックは中を見やりながら、社長さんが夫人に今日の「客」が誰なのか知らせるつもりなのだと皮肉めいた質問を投げた。

「書け」

「はい、社長さん」

ピックは走って看板に向かい書き始めた。

ディクムはタバコを持って近づき、社長さんに吸わせようとした。

カレンは首を横に振った。

「この功績でいずれ昇進できるだろうから、そのうちこちらにも増員が見込めます。

新しい神官を雇うでしょう」

「社長さん、それは上からの配属ですか？」

「いいや」

「つまり社長さんが候補者を選んでいるんですか？」

「そうだ。

これから私は任務に出てクレジットをためることになるだろうから、十日半月ほど家を留守にするかもしれない。

家のことはもちろん普段の仕事……」

「大丈夫ですよ社長さん、それらは私が引き受けます。

新人を指導して日常業務も完璧にこなしますよ」

カレンがディクムを見やると、彼は笑った。

ディクムも笑み返した。

彼は社長の承認を得たと感じていたのだ。

「ええ、ええ、書いているんですわ、本日の弔辞会……」ピックは階段を上ってきた二人の女性に中へ向かって指し示した。

二人の保守的な服装の女性が近づいてきた。

ディクムは前に出て質問した。

「どうぞ？」

「アンニ姉さんのために来ました」

「はい、姉さんのためです」

「ディクム、お茶を用意してくれ」カレンが指示した。

「承知しました社長さん」

葬儀社の弔辞会では簡易食事を準備する必要はないが、お茶だけは必須だ。

二人の女性がカレンに近づき、一人ずつ封筒に入った奠金を手渡した。

「アンニ姉さんの葬儀を誰が準備されたのか分かりませんので……」

カレンは奠金入りの封筒を受け取り頷いた。

二人の女性は棺桶へ向かい遺容を拝んだ。

すると外からさらに女性たちがやってきた。

カレンはそこで座り続けながら奠金を受け取った。

人々は次第に増え、全員が女性で年齢層も様々だった。

多くの人は自分たちが知っているのだろう、奠金を手渡す際に「パヴァロさん」と呼びかけた。

やがて狭い弔辞会場はほぼ満杯になった。

人々は順番に遺容を拝み、その後下段で最後の付き添いのように並んでいた。

レック夫人はカレンの背後に現れた。

「あなたが知らせたのか？」

「おっしゃってた通り、彼女に近親者がいないと。

でも寂しく送り出すのは辛かったので少しだけ連絡を取ったんです。

こんなに多くの方が来られるとは思わず、申し訳ありません」

「構わないよ、気にしないで」

カレンは手にしていた封筒の束をレック夫人に渡し、内側を見ながら眼前の女性たちがアンニーダルシエのために黙祷している様子を眺めた。

皆それぞれの習慣に従って黙っている。

姿勢は違えども、同じく真摯で涙痕がはっきりと刻まれていた。

まさかアンニーダルシエさんがケーキ屋一条街でこんな人気があるとは……彼女は姉貴様であり、この通りの売店を営む女性たちを庇護していたのだ。

彼女は宣教していなかった。

カレンが宗教的な儀式をしている人々を見たことはないからだ。

しかし確かにミルス神の信者で、その教えを実践し続け、女神に倣って生きていた。

葬儀というのは、ある人物の生涯を最も明確かつ公平に評価する場所なのだ。

「素晴らしい女性でしたわ」レック夫人が言った。

「あなたのお友達が彼女と知り合えたことに、本当に光栄です」

カレンは隔間でタバコをくちにくわえながらのアンニーダルシエさんの姿を思い出し、ポケットからお金を出してレック夫人の手に渡した。

「40レアール。

私の供物代です」

カレンが付け加えた。

「相応しい価値だった」

「分かりました」

今夜は紅葉一条街のケーキ屋全てが休業していた。

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