明ンク街13番地

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第0259話「偽神の涙」

「よし、終わったわね。

痛くないでしょう？」

隊長が手を叩いて、今や石棺に寄りかかったカルンを見つめた。

カルンの衣服にはいくつもの赤黒い染みがあり、肌には焼け傷が複数あった。

さらに細かい擦り傷も散らばり、隊長は彼女に二本の肋骨を折ったのだ。

「隊長、貴方の痛み基準で私の体を測るなんておかしいわ」

「大丈夫よ。

これらの怪我はすぐに治るし、折れた肋骨だって今は動きに支障が出ないはず。

暗月島の人たちが助けたときには最高級の治療薬と術法を使うでしょうから、傷跡さえ残らないわ」

「それで終わり？」

「ええ、終わったわ。

でもあまり酷くするわけにもいかない。

貴方の身体は『物語』で私が征用するものだから、私は貴方を破壊しすぎないようにしているのよ」

他の準備もすべて整っていた。

石像や石棺の位置、焼け焦げた遺体、残る光の気配、外側の戦闘跡、地面に引きずられた血痕——問題ないわ。

「ここに座って待っていて。

あとはオフィーリア様が貴方を救出するまで待機して」

「そうね」

隊長は笑みを浮かべてカルンを見やった。

「ふーん、なんて情けない男だこと」

「……」カルン。

「ははは」と隊長は長い間笑い続けた。

「私は行くわ。

蛇に食われないように気をつけなさい。

貴方はまだ動けるし戦えるのよ」

隊長が洞窟を出て行った。

カルンは石棺に寄りかかったまま、ため息をついた。

もし隊長が勝手にこんな計画を立てなかったら、今頃はホテルのベッドで寝ていたはずなのに——今は冷たい石棺に身を預けながら待機するしかないのだ。

彼女は次回から隊長と外出するときは、事前に予防策を講じるべきだと心に誓った。

隊長が勝手気儘にするのを許すわけにはいかない。

待ち時間は長い。

オフィーリア様が暗月島に戻り、それから人を連れてくるまで——別邸の寝室にある伝送法陣は特定の起動方法が必要で、暗月島の人々が解読できない可能性が高い。

そのため再び法陣を通じて来ることは難しい。

カルンは横になって寝ようとしたが、隊長に仕掛けられた傷跡が多すぎて眠れない。

軽いけれども、彼女を苦しめるほどの傷だったのだ。



ふと、横にある石棺を見やった。

隊長が一時的に意識を失っていた際に叫んだ「ジェンフィニー」という名前は、彼女の石棺だった。

隊長が去る前に半分開けられた蓋の下には、彼にとっては妻の死体を見ながら新たな身体を獲得するという最も自然な行為があった。

カレンは再びその石棺に近づき、前回は立っていたが今回は膝まずいてみた。

視点の高さの違いから、カレンは石棺蓋裏面の特殊な部分に気づいた。

彼はさらに身を乗り出し、頭まで入れて指先で軽く擦った。

始祖エランの炎属性の血脈が発動し、蠟燭のような小さな炎が点滅した。

内部を見れば、蓋の下には爪痕が無数に刻まれていた。

これは女性が生きていた状態で石棺に入れられたことを示していた。

彼女は抵抗したものの、結局不可能だったのだ。

カレンは女性の腕を掴み、手を詳しく観察した。

干からびた身体ゆえに縮小し枯れ果てていたが、爪先には剥がれた痕があり、何本かの指は爪そのものがなかった。

明らかに事前に爪が抜け落ちていた。

これらはカレンが最初に石棺を開けた際に見落とされていた詳細だった。

ふと、ベルナールの石像を見やった。

彼は笑みを浮かべており、まるでカレンを見ているようだ。

突然、カレンは気づいた。

ベルナールがここに石像を設置したのは、二人が友人であるという雰囲気を作りたかったのではない。

むしろ「ポール・ミス」を連れてきて、彼の作品を鑑賞させようとしているのだ。

これは誇示だった。

これがなぜ最初に石像の笑みや片手のジェスチャーが不快に感じられたのかは、次の情景を思い浮かべれば分かる。

つまり「ご覧あれ、彼らはどれほど愚かなんだよ、ははは」というような。

隊長が故郷に戻り、その光景を目撃した際の彼の怒りは想像に難くない。

しかし結局、隊長はその混乱を制御できたのだ。

幸いなことにポール・ミスは単なる存在ではなかった。

かつて家族の天才と呼ばれた彼女は絶対的な自信と自衛能力を持ち、ベルナールからの追求に対して不快感を明確に示すことができた。

他の女性ならその男に対し、どのような結末を迎えていただろうか。

おそらくベルナールが本当に好んだのはポール・ミスではなく、彼女が拒絶した後の「愛せない」という感情だったのかもしれない。

この矛盾から得られる敗北感と自己満足の喜びに没頭していたのだ。

彼はその喜びに溺れていた。

もしも当時本当に彼女を手に入れていたら、このような感動的な物語は残っていなかっただろう。

女性の第六感は確かに凄まじい。

カレンは家でポール・ミスがベルナールのもう一方の顔面に気付いていないと確信した。

彼女なら早々に知らせてくれたはずだ。

それよりずっと単純に「煩わしい」とだけ言うだけだったのだ。

今はカレンもポール・ミスの計画を支持するようになった。

それは彼女の実力が回復したら、暗月島へ行きベルナールの墓を掘り返すというものだった。

最も可哀想なのは隊長だ。

愛する二人の女性が次々と自分から去っていった悲劇にさらされたのだ。



メンタルが強いという言葉は、彼の意思力を指す。

自らを切り裂きながらも自己認識の戦いに勝ち上がり、主体性を維持する男——その剛健さは畏敬の念さえ覚える。

だからこそ、队长が何かを残そうとする理由が理解できる。

悲痛を抑えて短時間の恍惚から回復した彼が抱く影響とは、二度味わった至高の喪失感によって、カレンに償いを求める本能だった。

オフィーリアへの忠誠心という名の演出——棺桶の蓋に普洱の姿が浮かび上がる瞬間まで、彼は完璧な計算で動いていた。

苦悩を甘やかすためには、ただ甘えるだけでは不十分なのだ。

外界の光が棺桶の隙間に忍び込む頃、カレンは意識と無意識の狭間で揺れ動き始めた。

普洱が窓辺にいることを知りつつも、彼女を呼び覚ます必要はない——法陣が自動的に起動するように。

「眠る時間だよ」

維恩葬儀社の主寝室で目覚めた普洱は、猫のように伸びて外を見る。

「カレンが帰ったからか？ どうしてこんなに眠れないのだろう」

意識を閉じたままのカレンは、夢と現実の境界を往復しながらも、いつしか時間の概念さえ失っていた。

隣接する棺桶には毎回異なる顔が映り、彼はその度に目を開け直す。

しかしいずれも瞬きで消えてしまう。

（続く）

そのうちの一度だけ、鮮明に覚える短い意識が戻った。

オフィーリアが自分で傷口の外見薬をかえている時のことだ。

剣で戦うのが専門の女は相手を看病するのは初めてだったのか、力加減がつかず、カルンの傷口を引っ張ってしまった。

痛むあまりカルンの体がぴくりと動いた。

彼は自分が多くの薬品を服用し、治療魔法の温もりで全身を包まれていることを感じていた。

やっと満足に眠り足った後、ゆっくりと目を開けた。

オフィーリアは自分のベッドそばで疲労から睡眠に入ったわけではなく、向かい側の椅子に座っていた。

その人物は冷厳な表情をしていて肌が白く、手を椅子の背もたれに乗せていた。

洞窟にあるベルナ像と似ているといえば似ているが、具体的な容貌ではなく、その雰囲気だ。

自分がカーテンの後ろで隠れていたため顔は見えなかったが、カルンは直感的に彼がオフィーリアの叔父であるタフマン将軍だと感じた。

かつて兄に族長の座を譲った人物だ。

暗月島という海賊団の地勢からすれば、最も強力なのは艦隊であり、その指導者こそがこの男だった。

タフマンはカルンが目覚めたことに驚きはせず、静かにテーブルの上にあったカットされた雪茄を手に取り、火皿で点火し、吸いながら煙を吐いた。

病室であることを気にする様子もなかった。

カルンはゆっくりとベッドから起き上がり、床板に手をついて座った。

教会の病院の治療効果は驚異的だと聞いていたが、自分が受けているのはそれよりも上等なものだ。

全身の傷跡が痂皮になっており、その痛みが癒えていくのが分かる。

痒みを感じるほど回復しているのだ。

彼は積極的に近づかず、口を開けずに座り、肩を少し落としていた。

タフマンは雪茄を灰皿に置き、姿勢を変えながら話し始めた。

「私はタフマンだ。

オフィーリアの叔父で、暗月島外海艦隊の指揮官だ」

この言葉からカルンは分かった。

オフィーリアが自分のことを隠してくれたのだ。

そうでなければタフマンはわざわざこうして名乗る必要はなかった。

「お初にお目にかかります、将軍様」

タフマンは立ち上がり、カルンの前に立って俯瞰しながら言った。

「暗月が導いた天才の到来だ。

彼は海外で孤立していたが、結局暗月に帰ってきた」

カルンは黙っていた。

ただじっと見ていただけだった。

タフマンは笑みを浮かべた。

「カルン、あなたは童話物語を信じますか？」

カルンは答えなかった。

ただ黙って見つめていた。



「残存する童話の多くは虚構だが、その虚構が魅力的である限り真実性などどうでもいい。

つまり、魅力があれば偽りを気にしないという理屈だ」

カレンは黙ったままだった。

「暗月を崇拝し先祖ベルナを尊敬しているが、長く海上に漂い汚らしさと卑劣さを見慣れた私は、多くの絶望と麻痺を目撃した。

信仰は自分自身で追求し得た慰めだと考える。

しかし、まさか信仰が直接的に贈り物を持って我が家まで運んでくるとは思ってもみなかった」

カレンは依然として無言だった。

「あなたに何か伝えたいことはないのか？ カレン」

カレンは首を横に振るとようやく口を開いた。

「私はあなたに何を伝えるべきか分からない」

「理由を説明してくれればいい。

なぜ敬称を使わないのか」

「なぜあなたに対して敬称を使う必要があるの？」

「あなたがオフィーリアと同じ世代と見なすなら、私にとっては先輩となる」

「でも将軍は私を後輩として扱っているわけでは？」

「まだそのつもりはない」

「なぜ私が先輩を見る必要があるのか？」

「そうだね」

「身分や地位から言えば、あなたが暗月を崇拝し私は秩序の神を信仰している。

現在は需神教と暗月島が協力中だが、あなたの信仰に見下す気持ちは私の身分にも見下す気持ちはない。

だから敬称を使う理由がない」

「これが本音なのか？」

「はい、本音です。

私は暗月の血を流していることに喜びを感じたことは一度もありません。

唯一嬉しいのは暗月島から得られるポイント補助だが、それは相互利用に基づくもので、私はただ単に受け取っているだけではありません。

あなたが私に対して支援を求めたのは私が求めていたわけではなく、逆にあなたたちが積極的にアプローチしてきた」

「暗月の贈り物のように感じていても現実的ではないと感じる瞬間があるでしょう？ その時私は笑ってしまうのです。

私の心の中には秩序しかなく暗月などないからです」

「あなたの気持ちは理解できますが、協力関係にある相手にここまで率直に話すのはどうかと心配しています。

本当に怒らないつもりですか？」

「怒るでしょうが、それだけでは何も変わらない」

二人の間には沈黙が広がった。

「あなたの人柄は好きだ。

若い頃の私のようだ」

カレンはタフマン将軍が双方に下り道を作ってくれていると悟った。

「あなたとは他の暗月島の人々と違うからこそ、私は本音を語れる」

「ふっ」

タフマンはしばらく笑い続けた後口を開いた。

「オフィーリアの元婚約者はヨークランド大区首席司教の孫だった」

「彼が同じホテルの庭に住んでいることを知っています」

「興味深い配慮ですね」タフマンは意図を込めて言った。

カレンは微笑んだが説明しなかった。



「さて、次はオフィーリア様としてお話をしよう」

「どうぞ」

「私はいつもオフィーリアの選択を尊重してきた。

結婚も含めてね。

彼女は私の心の宝物だ。

子供がいない私が、彼女こそが娘だと確信しているんだ

ベルナ先祖とポール姫様の愛の物語が続くなら、あなたと彼女が結婚するのは素晴らしいことだと思っている。

暗月島でその話がどれほど有名かは知らないだろうが、いずれにせよオフィーリアは次代の暗月一族当主となる運命にある」

「私は既に婚約者がある」

「あなたの婚約者は将来的には恋人になるかもしれない。

私はオフィーリアもその妥協を認めると信じている

近い将来彼女が当主となるだろうが、あなたを見れば、性格と血筋からどちらかが当主になる可能性もあるのでは？

暗月の下で初めての者として君臨する機会を得られる」

「ふっ……」

「カレン、何を笑っているのかな？」

「知っていますか？ 私は時々一人の女性を見ます。

彼女は人間の姿と黒猫の姿を交互に取り替えます。

夢の中でいつも繰り返し私に同じ言葉を囁きます。

聞いてみる？」

「ポール様、あなたは何と言ったのかな？」

「始祖が弱いなんて予想外だった。

家族の信仰体系を選んだことを後悔しているんです」

「つまり……」

「暗月は秩序の影だけ映すにすぎない」