明ンク街13番地

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第0286話「プーアールの神覚醒」

ペードが槍を横に構えたその瞬間、彼の両側に全く同じ姿の二つの影が現れた。

これは近距離戦闘で有効な術法だが、カルンにはほとんど効果的ではなかった。

カルンの背後から、プールの虚像が腕を広げた。

すると、カルンの足元に直径約六メートルの炎の輪が現れ、それが立体化して彼を取り囲む炎の球となった。

周囲の空気すらその熱で視界を遮るほどだった。

偽物はやはり偽物だ。

どれだけリアルでも本物ではない。

カルンは自分が身辺に作り出す環境さえも意識すれば、真偽が明確になる。

それはカルンの霊性力の蓄積量と底力を支えているからこそ可能だった。

戦闘中、最も苦労したのは全力を出さないようにすることだ。

オフィーリアに秘密を知られることを気にしていたが、彼女は既に推測している。

カルンが懸念するのは相手の目撃者を生かしておくことだった。

カルンは、相手の身に聖器が多いと確信していた。

その家系の若者は装飾品を持たないはずがない。

ループ神教がホテルに滞在しているため、予期せぬ出来事がいつでも起こり得る。

オフィーリアへの警告をした理由は、自分が抑えられれば彼女を捕縛または殺害するか、抑圧できなければ絶対に生存させてはならないからだった。

ペードが首を傾げた。

カルンの戦い方は愚直で無駄なように見えた。

しかし実力と底力は認めざるを得ない。

彼はカルンが秩序神教での地位が高いことを推測したが、戦闘経験に乏しいと判断した。

ペードが先手を取った。

三つの全く同じ影がカルンに向かって突進し、途中で位置を変えた。

カルンにはそれがカップのボールのように曖昧だったため、無視してしまった。

接近した瞬間、炎の感知力を基に迅速に判断し、大剣を横に払った。

「バキ！」

槍先と大剣が衝突したが、槍先からくる巧妙な回転力でカルンの両腕が引き裂かれる感覚があった。

歯を噛み締めなければ大剣は即座に弾き飛ばされるところだった。

亡霊代打術は使用者の個人能力と経験を劇的に向上させる。

ペードが槍を大剣から払い、槍先を下げて長槍の長さを活かしてカルンに突進した。

カルンは後退し始めた。

分身遊びではなく、相手の技が自分には通用しないと悟った瞬間だった。



相手はカレンの反応を先読みしていたのか、槍身を途中で振り上げた。

長槍が棍棒のようにカレンに斬りつけ、白光は直撃で彼の胸元に当たった。

海神の甲冑が守るはずだったその身体も、軽々と吹き飛ばされた。

相手は槍先を地面に突き立て、体勢を崩しながら長槍を投げ出した。

槍は白い猛虎となって空中で着地しようとするカレンへと襲いかかる。

「うわっ！」

術法の補助以外ではどうにもならないこの単純な近接戦闘に、カレンが低く唸り声を上げる。

暗月の力が再び体内を駆動し、秩序の炎が瞬時に彼全身を包んだ。

外見的には火人になったように見える。

その時、カレンは目を開き左眼の深遠な秩序の黒が回転し、双眸全体に広がった。

同時に暗月の血紅色も覆い隠された。

ここまで追い詰められなければ、彼はこの方法を思いつかなかった。

ようやく暗月の眼で強化された暗月の刃の全力を解放した。

大剣が牢獄から飛び出すようにカレンと共に空中を回転し、猛虎へと斬りつけた。

「轟！」

白い猛虎の幻影は砕け散り槍は逆方向に跳ね返り、再びペデルの手に戻った。

彼の目には驚きが二つ映っていた——一つは疑問、もう一つも疑問だった。

「なんだ？今すぐ逃げろと言っているのか？」



フ　　走れないと、もう手を合わせたんだから彼は必ずそれを秩序の上層部に報告するだろう。

秩序の上層部は姑奶奶にそのことを嫌悪感を持って伝えるに違いない。

姑奶奶が私に対して最近ようやく回復した印象を壊すわけにはいかない。

彼の体の中にある謎めいた何かは構わない、私を殺せ！　彼を殺せ！　彼を殺せ！

カルンは首をひねり、全身の関節をほぐすように動かした。

そして今度は相手が攻撃を仕掛ける前に自ら先制して飛び出した。

より高速、より強力——暗月の目を開いた瞬間、カルンが使える暗月の力を極限まで引き上げた。

同時に相手の反応もカルンの視界の中で遅延し始めた。

「ドォォ！」

剣と槍が初めて衝突した。

周囲の風が巻き上がり樹皮を剥ぎ取った。

カルンは全身に炎を纏い二度目の斬り込みを繰り出した！

「ドォォ！」

三撃目！

四撃目！

五撃目！

フェードはカルンからの攻撃を毎回防いでいたが、今はただ防御するだけの余力しかなかった。

続けろ！

カルンは次々と剣を振るい、それぞれの攻撃で相手に防御を迫り、最も剛猛な形で反応させることで他の対処を不可能にするようにした。

フェードがどう感じているのか分からないが、カルンはこの度初めて完全に斬り放題だった。

隊長が光の騎士護甲と戦った時の情景が脳裏に浮かび、きっと隊長もその時は喜んでいたんだろう——などと考えながら。

武技や招式、経験などが絶対的な力の前に白けてしまう。

相手の一撃はカルンにとっては普通の技だった。

しかしカルンはフェードの防御が弱まり始めたことに気づいた。

カルンの意識が一瞬で引き締まった。

先ほどの暴力的快感に浸るのをやめ、彼は明確に認識した——相手は蓄えているのだ。

フェードを蔑視できるが、その身に宿す死霊には蔑む資格はない。

予想通りカルンの一撃を受けた時、槍が溶けるように上へ巻き上がりカルンの紫の大剣を包み込んだ。

フェードは右手で槍を振り回し一瞬でカルンの前に移動した。

左手掌に灰色の雷電が現れカルンに向かって放たれた。

「ドォォ！」

海神の甲冑はその一撃で完全に消滅した。

相手はカルンの鎧を観察し、それを破る方法を見出していたのだ。

雷電が消えた直後フェードの掌心が凹んだ。

血の一筋が空中に凝縮され灰色の鱗を持つ蛇が法陣から飛び出した。

その口からは濃厚な呪詛の息を吐く牙が現れた。

全ての動作は連続し、非常に速かったがカルンは既に準備していた。

暗月の刃で周囲の一切を焼き尽くすように無理やり切り開き最も原始的な形で絶対安全地帯を作り出す——その代償は大きいけれどカルンは可能な限りやるつもりだった。

しかしカルンが蛇の牙を見た時、その選択を放棄した。



切磋は切磋だが、多くの規則がある。

しかし殺伐の戦いは単純だ。

ただ一つの計算だけが重要なのだ。

自分がどれほどの代償を払っても許容できるか。

その代償で相手の死を買うという。

「プ！」

毒蛇がカレンの首に噛みつき、牙が体内に突入した瞬間。

蛇体は一気に伸びて彼の首を締め付けた。

その動きは驚異的だった。

一方、カレンは大剣でペデルに向かって斬りつけた。

ペデルは腕を上げ手環を構えたが、その途端に護盾が砕けた。

大剣の衝撃を受けたペデルは体を震わせ、骨折音と共に血を吐きながら後方に吹っ飛んだ。

「やっとだ」

灰色の毒霧がカレンの首から広がり全身を染め始めた。

ペデルは倒れ込むと同時に、隠されていた黒い鎖が彼の足元に絡みついた。

瞬間的に白く変化したその鎖は「魂の契約」を解除する。

「ガラス瓶が割れる音」

ペデルの全身から血が溢れた。

これは大剣による外傷ではなく、突然崩壊した魂の契約からの反動だった。

黒い影が彼の体から離れると、ペデルは狼狽しながら地面に這った。

カレンは大剣を地面に突き立て片手で支えながら膝まずいた。

首から血を流し苦しみながらも、指先で毒蛇を引き抜いた。

その瞬間「バキ！」

と音が響き、蛇体は黒い血を垂れながら地面に転がった。

カレンの手のひらは灰色になり全身に広がる毒素が彼を蝕み始めていた。

呼吸するたび器官の腐敗臭が鼻孔を突き、吐息と共に生命の機能が失われていく感覚があった。

「オフィーリア！」

「動くな！」

カレンは声を上げた。

自分は耐えられるはずだと信じていたからこそ、彼女に身をさらす必要などなかったのだ。



彼が疑問に思ったのは、地面で必死に這い上がろうとするペデルを、その強大な亡霊の攻撃から守っていたことだった。

黒く破れた甲冑をまとった亡霊は、ペデルの横に静かに立っていた。

「なんだよ？殺せよ！」

ペデルが肘で地面を押し上げようとするが、その苦しみは尋常ではなく、結局双腕だけで体を持ち上げるしかない。

女性が駆け寄ろうとしたとき、彼は叫んだ：

「止まれ！大丈夫だ！」

女性は立ち止まり、木の陰に戻った。

ペデルは苦しげに首を回し、黒い亡霊を見やると、皮肉な笑みを浮かべた。

「おばあ様以前から言っていたわ。

私の力が弱すぎて、貴方との契約が不安定になるかもしれない。

使用中にいつでも断ち切られる可能性があるのよ。

私の脆さが貴方の力を制限しているの」

「……」カルン。

カルンは罵りたい衝動に駆られた。

大伯？

しかし相手は自身の『秩序鎖』を無視していたようだ。

彼女にとってそれは、秩序神教の司祭が使う普通の術法程度のことだった。

以前、その効果を受けたタリーナは隊長によって灰燼に帰した。

ペデルは自分の原因で戦闘中の契約解除が発生したと信じていたが、根本的な理由は眼前の敵が与えた圧力によるものだった。

それが契約関係を危うい臨界点にまで引き上げていたのだ。

黒い亡霊は目を曖昧にし、先ほど感じた奇妙な違和感について思い返した。

彼は契約解除の理由が単純ではないと直感していた。

足元に灰色の光を放つ珠が転がり、その輝きが亡霊の魂を不可逆的な消滅から守っていた。

寄生者の身体から離れても、それが存続を保証するのだ。

ペデルは再び這い上がろうとしたが、依然として無理だった。

しかし相手側の秩序の者、少なくとも死んでいるのは確実だ。

彼は顔を上げると、カルンが立ち上がっていることに驚愕した。

「」ペデル。

カルンが剣身に掌を滑らせた瞬間、傷口から毒血が流れ出し、地面で周囲の植物を枯らす。

しかし本人は苦痛と圧力が次第に軽減されていくのに気づいた。

彼は呪いを恐れなかった。

この身体は邪神によって改造されたものだ。

彼こそ真の汚染源であり、自分の血は植物などには害を与えない。

それは最低レベルの表現に過ぎない。

フィリアスが育てた虫でさえも体内に潜められないのだ！

変異した呪いの虫は、むしろ自身の血によって毒死する。

深呼吸をしながらカルンは剣柄に手をかけ、ようやく完全に立ち上がった。

「まあ、予想外だったわね。

貴方と親戚関係とは」

しかし貴方も予想していなかったでしょう。

この程度の呪いは苦痛を与えるだけで倒すことはできないのです。

結局、勝者は私よ。

カルンが剣を引き抜き、ペデルへ向かって歩み寄った。

彼は捕虜にするか即時殺害するかを選ぶ段階に達した。



フ　　彼を殺せば、輪廻の側面から動揺と監視が生じ、調査が行われて騒ぎになるだろう。

だが、貴様は死ね。

妹と会えよ！

時にはカレンは共感的だった。

例えばレストランの娘に哀れみを抱く時など。

しかしまたある時は冷酷だった。

自分の敵は全滅させた方がいい！

「なぜそんなことが！」

ペデルの目から絶望が滲んだ。

その黒い亡霊が契約珠からの保護と維持を離れてカレンに向かってきた。

「身体がないならどうするつもりだ？」

カレンが手を上げ、唱えた：

「秩序－浄化！」

浄化の力がその魂にかかり始めたが次の瞬間、その魂は浄化の力を貫いて薄れながらも勢いは衰えなかった！

怪しくも理解できる。

ペデルが先日の契約解除を偶然と見なしたのは、この伯父さんの亡霊の力量が凄まじかったからだ。

「ウム！」

黒い亡霊がカレンの身体に直撃した。

カレンの体が震え動き止まり、硬直して立っていた。

自分の体内に入った亡霊は強引で独断的な態度で身体を奪おうとしていた。

その目的を見た時、カレンは驚きも混乱もなくただ言った：

「貴様は私の身体を奪いに来たのか？」

カレンが顔を仰ぎ、

「ふーん、我が家の子犬ですらできなかったことだよ」