明ンク街13番地

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第0288話「神の墓を暴け」

二大教団の交渉は円満に終結した。

その円満さの基準は、一方が求めたものを完全に手に入れたという点にある。

暗月島の小円堂中央では、舞女たちが伝統衣装を着て優雅に踊り、隣には緩やかな旋律を奏でる楽団があった。

双方の教団関係者は間もなく暗月島を離れる予定で、このような交流イベントを開催するのは自然な流れだった。

戦争は終わったが、生活は続く。

秩序神教枢機主教クレードは脚を組み、柔らかい椅子に背もたれを預けながら、時折目を閉じて養生し、また微かに目を開けてダンスを見ていた。

隣には回路神教の守門人ロミルが膝に乗せた両手で体を起こし、クレードと時折会話していた。

クレードの返事は頷きや笑い声に留まるだけだった。

下方では秩序派と回路派の司祭たちが酒を酌み交わし、雑談している。

話題は風景や奇観から始まり、孫子の育て方まで広がる。

唯一忌避されるのは教団内部の情勢だった。

敗者たちは自らを恥じることなく格式を保ち、勝者は矜持を見せつつも敬意を示すことで喜びを見出していた。

「バースティン島の人々」

ロミルが要求した。

クレードはうなずき、「秩序は彼らに安全な環境を与え、外界との接触を遮断する…」と答えた。

バースティン島は回路神教聖地の外周防御陣地で、三十六人の信仰者軍団が防御結界を守っていた。

その規模は小さく、秩序騎士団が聖地を攻略した後、近隣の小島にいる守備隊に降伏を要求したところ、彼らは降伏した。

しかし何故か回路谷には、三十六名の信仰者が秩序使節を殺し「寧為回路戦死も絶対に生還せず」と叫び全滅したという情報が流れていた。

回路神教では彼らを模範と称賛し、現在でもその宣伝は続いている。

老派の家族が回路神教の権力を掌握した後、前任勢力への清算と同時にこの誤報を利用し、信徒に「回路神教は強大で信仰者は堅固だ。

敗北の原因は前任指導者の指揮失策や秩序神教の奇襲だった」と説明していた。

つまり「我々の人間が弱いのではない、我々の信仰が弱いのではない、我々の神が弱いのではない。

罪は前任にある」

三十六名の寧死不降の信仰者はその最良の証拠だった。

しかし奇妙なことに戦敗後の秩序神教との接触で回路側は驚愕した。

彼らが宣伝する栄誉ある模範たるものが全員生存しており、一人も戦死せず投降していたのだ。

「私の意味は…」

ロミルの言葉は途切れた。

生きているよりも寧ろ潔く死んだ方が良いという諺がある。



クレードは首を横に振り、「オーダーがそのようなことはできないが、ご安心ください。

オーダーは西モーセン家との友情を重んじており、また貴族の下でループ神教が迅速に回復し、両大神教間の親密な協力関係を築くことを信頼しています。

悲劇が繰り返されることはないでしょう」と述べた。

「当然です。

不快な出来事は過ぎ去りました。

存在する意義は、得来難き平和を大切にすることを教えてくれただけです」

「その通りです。

争いは一時的なもので、永遠に追求すべきものは平和なのです」

「平和のため、千杯！」

「よし」

ローミルが酒杯を掲げた。

クレードも片手でグラスを持ち上げた。

二人は笑みを交わし、それぞれ一口ずつ飲んだ。

「ところで、もう一件。

月の女神教区の拡大と我が教団との重複部分が増えてきているので、予期せぬ摩擦が生じる懸念があります。

そのためオーダーに仲裁をお願いしたいのです」

クレードは笑みを浮かべ、「オーダーが介入するのは信仰者や一般社会への影響であり、神教間の対立はオーダーが関わるべき目標ではありません。

各大神教の自主権を尊重します」と応じた。

「その場合、ループと月の女神教団の間に悪いことが起こるでしょう」

「それは残念なニュースです。

平和がまた踏みにじられるのです。

しかし大きな騒動があれば、オーダーは傍観者の立場で介入し、平和を再確認するでしょう」

ローミルが微笑んで頷いた。

「ループはオーダーの仲裁を支持します」

クレードは反問した。

「ループは回復したのですか？」

「いくつかの一族間にはまだ蓄積された因縁があります」とローミルが答えた。

「分かりました」

ループ神教は現在、外部への勝利で人心と状況を安定させる必要があった。

月の女神教を選んで小規模な衝突を計画し、その勝利によって再び結束力を高めるつもりだった。

ローミルが求めたのは、月の女神教が報復に及ぶ前にオーダーが介入して制圧することだった。

クレードは同意した。

するとローミルの腕輪の珠串の中で一粒の珠が割れた。

この手串の各珠は西モーセン家優秀な子孫の魂を象徴し、その魂が滅ぶと対応する珠が砕ける。

この壊れた珠は誰のものだろう？

ああ、コマーだ。

彼は死んだはずだが、契約は結ばれたのか？ どの者との？

うんざりしながらローミルは指先で次の珠に触れた。

クレードに申し訳ないが暫く失礼しますと述べてから目を閉じた。

足元に灰色の星芒が現れ、彼女は座ったまま姿を消した。

クレードがテーブルを軽く叩いた。

「ドォ…ドォ……ドォ……」

銀面マスクのカルンの気配が激しく乱れ、秩序の気質が体から溢れ出す。

するとカルンの身体が前傾し、前に倒れた。

床に這っていたフェードは驚きを顕わにした。

「おやじ様！ 成功しました！」



オフィーリアがその様子を見て暗月の刃を手に取り、殺人を準備した。

しかし、カレンが前傾して倒れかけた身体が突然緊張し、右足を前に伸ばし猛然と蹴り出すと同時に左手で紫の大剣の柄を掴み、伏せていたペデルへ向かって疾走した。

ペデルの笑顔はまだ消えていなかったが、視界が紫色の大剣に埋められ始めた。

カレンの仮面がその場で溶け、冷たい目つきが露わになった。

ペデルは無意識に胸元のペンダントを握り、霊性力を注ごうとしたが、既に遅かった。

カレンの大剣は彼よりも早く動いた。

しかし、灰色の結界が突然現れ、カレンの剣を受け止めてしまった。

カレンはその結界を砕こうと力任せに斬りつけたが、その障壁は見た目通り普通ではあるものの驚くほど頑丈で、どれだけ力を込めたところで動かなかった。

ペデルの側に星芒が現れ、灰色の神袍をまとった老婆が出てきた。

それが守門人ロミールだった。

彼女がカレンを見やると、瞬時にその存在感に圧倒された。

『くっ！』と心の中で罵りながら、カレンは自分が準備していた奇襲もまた突然だったが、最後の瞬間に守門人が現れ計画を台無しにしたことに気づいた。

「あと一歩だっただけなのに…」と彼は思った。

しかし、ペデルではなく、カレン自身が体内で封じ込めたコンマーの魂がロミールに反応させたことが原因だったのだ。

契約された魂が消滅すれば、当然守門人は関知する。

ロミールの視線が厳しくなり、彼女とカレンの間から灰色の点が現れた。

その小さな点が割れると凄まじい衝撃でカレンは弾かれて地面に転んだ。

これは単なる世代を超えた戦いではなく、直接守門人が介入したのだ。

カレンが大剣を地面に突き立てて慣性を消すと、彼は相手が自分を攻撃するつもりはないことを悟った。

ロミールはただ彼を押しのけただけだった。

彼女は俯せになったペデルを見やり、対面に秩序神袍を着たカレンを睨んだ。

彼女の孫娘であるこの若者はその年齢では優秀だが、コンマーとの契約があることも考慮すれば相当な実力だ。

しかし、目の前の若い男の前に屈したのは明らかに守門人不在なら死んでいたことだった。

ロミールの最初の反応は血縁者を護る怒りではなく、この若者が秩序神教でどのような地位にあるかすぐに気付いていた。

ちょうどその時、軽い指先の音が彼女の耳に届いた。

『どうしたんだ』と尋ねかけた瞬間、ペデルの口が無意識に閉じられた。

外見からは家族関係を示す呼び方など使えないことをロミールは理解していた。

彼女は孫娘が完全に混乱させられていたことに気づいていた。



ローミルはカレンを見つめ、彼女が質問する相手であることを示した。

カレンは剣を収めた。

眼前の存在が本体ではないことは理解していたが、同時に自分がこの人物に勝てないことも明確だった。

「他人の意識を普通の人間に注入するのは《秩序法》違反です。

私はその法を執行しています」

彼女は逮捕状を提示した。

カレンは相手が自分を殺すつもりだと悟った。

高次元存在と低次元存在では実力差が圧倒的だ。

ローミルが守門人であることを前提にしても、文官だけではないはずだと直感していた。

しかし自分が秩序神官のカエルならともかく、普通のカエルでも抗うしかない。

ローミルは後ろを見やると、木陰から隠れていた女性を見つけた。

彼女はこの若造が本物だと知っていた。

その理由は、自分の従妹が異常な趣味を持っているからだった。

ローミルが手を伸ばすと、女性の身体は強制的に近づき、膝まずいて跪くようにさせられた。

苦痛で歪んだ表情の中から乳白色の光が浮かび上がり、その中に微弱ながらも消えかけの光が残されていた。

ローミルは首を横に振った。

意識を完全に取り除くことはせず、指先で粉を捏ねるようにして彼女の意識は崩壊し、体の中に戻った。

残された微弱な光は少し大きくなり、以前よりは生存可能性が高まった。

ローミルの掌からは優しい灰色の輝きが発せられ、その女性の魂と肉体を養うように包み込んだ。

「彼女の意識は完全に消滅していません。

私は強化を行いました。

目覚めたら元の自分に戻ります」

ペデが抗議するように嗚咽したが、封じられた口からは声が出なかった。

ローミルが手を振ると「バチッ」という音と共にペデは意識を失い、地面に倒れた。

その瞬間、彼の耳たぶから光が消えた。

「子供が言うことを聞かないと、私の指導不足です。

お見苦しいところをお見せしました」

ペデの首元のペンダントが飛び出し、カレンの剣先に落ちた。

それは秩序への賠償金であり、守門人が秩序を維持するための報酬だった。

「被害者は救われました。

加害者は罰されました。

執行者の労働費と被害者への補償は全て済みました」

ローミルは顎をしゃくった。

カレンは胸に手を当てて礼を述べた。

「秩序への敬意を表します」

「秩序の維持に感謝します」ロミルがカルンを見ながら言った。

「名前を教えてくれるか？」

「カルン・シルバです」

「秩序神教は本当に恵まれている。

代々優れた人材が揃うからね」ロミルが笑みを浮かべた。

「君が回生谷に来たら、このアイテムを持ってきてほしい。

有為な若者には好意的な評価をしたい」

突然、ロミルの姿が消えた

カルンは驚いて固まった。

これで終わりなのか？

オフィーリアが出てきた。

「カルン、大丈夫？」

「大丈夫です、休むだけです」カルンが首に下げたペンダントを持ち上げた。

相手がこんなに素早く事を済ませるとは理解できない

「彼女は些細なことには関心がないわ」オフィーリアが言った。

「本物の上位者よ。

今はそんなことに気を取られるはずない」

「関心がない？」

「ええ、ペデの死活に関してもね。

たとえ自分の子息でも」

「その魂は？」

「その魂？彼の契約魂だわ」

「はい、それもシモセン家では？」

「シモセン家でも構わないわ」

「消えたのはなぜ？」

「浄化の力が貫通したからでしょう。

魂はほとんど散り散りになってしまったわ。

だからカルンに大きな影響を与えることはできなかったのよ。

主に私は秩序神への信仰を強く持っているからね

この世界に来たばかりの自分なら邪神を追い出すだけだったわ

ましてや今の自分は複数の信仰力を体に集めている。

コンマー、シモセンが身体を乗っ取る方法で私を攻撃しようとしたのは自滅行為だったわ

「消えたから関心がないのかな」

オフィーリアが言った。

「彼女にとってそれは些細なことよ。

距離が近ければ出てきたかもしれないけど

「君は彼女のことをよく理解しているね」

「父も二つの兄の死に涙を流さなかったわよね？」

「そうか」カルンがペデの横に歩み寄り、靴で顔面を蹴った。

意識を取り戻す前のペデは動かないまま鼻血だけが出始めた

ロミルは罰と補償を済ませたから、自分では殺せない。

それこそ明目で回生守護者の顔を踏みつぶす行為だわ。

相手が秩序神教に報告すれば、上層部が私を処分するでしょう

最もありがたいのはペデが見ちゃいけないものを見たことがないことよ。

私はずっと隠れていたの。

コンマーの魂はたくさん見ていたけど彼はもういないの

「いずれ目覚めるわ」カルンが突然思いついたようにオフィーリアに尋ねた。

「この森に狼はいる？」

「どうしてそんな質問をするの？」

「残念だわ」

カルンが剣の先に下げていたペンダントを持ち上げた。

回生谷へ行くにはどうすればいいのかしら？試練の門への参加資格を得る方法は？

来月から始まるらしいけど

問題は、どうやって申し込みをすればいいかよ？隊長に頼めば済むかもしれないわ

ふと、隊長を売り飛ばしても関係が保てないのかもしれない。

教会全体で十二名枠しかないからな。

自分が中隊長に立候補させられなかったのも原因だ。

カルンは笑みを浮かべながら昏睡するレーマ姫を抱き上げようとしたが、オフィーリアが先手を取って片腕だけで彼女を肩に乗せていた。

「カルン、君はずっと実力を隠していたのか？」

「本当に最近の突破だったんだ」

「最近ね？」

「昨晩寝ている時だよ」

「つまり、私が何か言っていたあの時、君は私を殺すこともできたのに？」

「そんなことは考えたことがない」

「本当か？」

「本当さ」

「騙してないよね？」

「オフィーリアさん、一つだけ約束します。

私はあなたに何かを隠そうとしたことは一度もありませんよ」

貴様が隊長とやっている遊びは関係ないわ。

「分かりました。

それじゃあ送ってあげましょう。

ちょうど夜食でも食べようか」

「まだ食べるの？」

小円ホール。

ローミル脚下の法陣が収縮し、彼女も目を開いた。

隣に座る枢機卿クレードを見やると、申し訳なさそうに言った。

「先ほど私の部下が失礼をしたので、カレンという秩序神官様が戒められたようです。

よくやってくれたわ」

「はあ」

「本当に羨ましいですね。

貴教団は毎代優秀な人材が揃うんですね」

「ふふ、だからこそ我々秩序が貴方たちの再来者を育成する価値があるのでしょう」

「ありがとうございます。

当方は全力で協力します」

クレードは笑みを浮かべ、「当然です」と応じた。

些細なこととはいえローミルも気にせず、二人は両教団の今後の提携方針について話し始めた。

宴が友好ムードで終了し、双方のトップが立ち上がり別れた。

クレードの後ろには一列に並ぶ司教たちがついてくると、階段を下りかけたところで彼は足を止めた。

その背後の司教達も全員動きを止め、静寂が訪れる。

「そうだそうだ、来月の輪廻谷の輪廻門開催時、各管区から名簿を早めにまとめ上げて提出してほしい」

「お言葉です」

「年齢制限があるんですよ。

そして輪廻門内は危険ですから、関係で人を潜り込ませようとする者には、中に閉じ込められてしまう可能性がありますよ」

「枢機卿様は笑いながら言われるんですね」

「我々は公平に選抜します」

「そうです。

優秀な若者を選抜するだけです」

その時クレードは先ほどの小エピソードを思い出し、無意識に尋ねた。

「そうだそうだ、カルンという若い方、どの管区の？」

暫しの沈黙の後、ヴォルフォーン司教が口を開いた。

「お答えします。

ヨーク城管区秩序の鞭所属です」

「ああ、素晴らしい若者だわ。

ふふ」

クレードは再び歩き出し、司教達も後に続いた。

枢機卿クレードにとっては、輪廻神教の人間を戒めることで守門人が動くのは面白い出来事ではあるが、それ以上の興味はない。

むしろそのカルンという名の若者に会うこともしなかった。

ヴォルフォーン司教は他の司教達と共に進みながら額に汗をかきながらつぶやいた。

「枢機卿様はカレンの名前をリストに載せろと暗示しているんですね…」

本日の更新はこれで終了。

龍は調整のために抱きしめます！