明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0299話「神殺しの真髄」

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「貴方はラネダルの『頭脳』空間最深部で見た三つの窓の向こう側の情景を、今目の前にある光景と重ね合わせていますか？」

ラネダル町が海神を屠り、その背後に立つのは秩序神。

「ラネダル、ケビン；

海神、海神教信者；

秩序神……」

この時刻、あの瞬間。

記録に残す必要があるとアルフレッドはノートを取り出し、文字ではなく絵を描き始めた。

プールがその光景を見た途端疑問の声を上げた。

「ラジオ妖精、いつから絵を描いているんだ？」

「ずっと前から始めました。

今後の壁画設計に備えてね。

」

「あーはい、貴方の言う通りカレンと秩序神が関連していると感じているのか？でも彼自身は認めないんだろ？」

「貴方が貴方で、秩序神は秩序神です。

私は確信しています。

貴方は自分の正体を明確に知っていますから、疑問など一切抱いていません……なぜなら、全ての思想の出発点は『自分とは誰か』から始まるからです。

だから、全てが偶然なのか？それともその偶然が何度も繰り返される理由は何か？」

「ディス様が秩序神教の審判官であり、貴方が最初に接したのは秩序神教だったから、そして貴方自身が辿った道こそが秩序の道だからです。

貴方が秩序神に似ているとか、あるいは輪廻神教の輪廻転生概念のように貴方と秩序神に何か関係があるわけではない。

貴方に起こる全ての偶然は、貴方が歩んでいるのが『秩序の道』だからなのです。

貴方と秩序神が似ているというのも、もし秩序神を『職位』として捉えれば、貴方はその職位に向かっているだけです。

貴方と秩序神に何か特別な関係があるわけではないのです。

貴方も秩序神も『職位』に近づいているだけです。

貴方が秩序神に似ているというのも、貴方がその職位を歩んでいるからなのです。

」

「貴方の理論は確かに明確ですが、もしそれが誤りだった場合どうする気ですか？」

アルフレッドは肩をすくめて言った。

「貴方が本当に秩序神の転生であっても、貴方が自分自身をそうだと信じていない限り、それは真実ではありません。

この問題は複雑で、一つの紀元分の本を書いても結論が出ないほどです。

しかし同時に非常に単純で、硬貨の表裏だけの話なのです。

それを投げれば答えが分かりますよ。

」

「硬貨を投げる意味は何ですか？」

「そうだね。

だから貴方は最初からその工程すら省略したのでしょう。

」

アルフレッドはノートを閉じて振り返り、海神教信者の群れがこちらに向かってくるのを見た。

「貴方はカレンを止めるために手助けするつもりですか？」

とプールが尋ねる。

「試みてみようと思う。

」

「でも前回、貴方がその小間者を無音で制御したときには失敗していたんだよ？」

「そうだね。

しかし今回は『静かに』という前提条件はなく、叫び声などが出ても今は問題ないからさ。

」

「なるほど、自信に満ちているようだ」

「当然、私はディス卿と互角だったのよ」

「ははあん」

「ふふん」アルフレッドも笑った。

「久しぶりに戦うものね。

あの守墓一族継承者との戦いでは実際には交わらなかったわ」

「頑張れ！ラジオ妖精さん」

「ありがとう、美しいポール様」

その時空に信号弾が連続して打ち上げられ、それぞれの弾が空中で異なる模様を描き出す。

それは秩序の鞭小隊の独自の紋章を象徴していた。

実際、秩序の鞭小隊の紋章は制限されず、各小隊の好みで自由に作成できるものだった。

その信号弾が次々と発射されるたび、この島が無数の秩序の鞭小隊で包まれている既視感がたちまち生じた。

海神教の来訪者達は、先頭の「ダート」だけがここへ向かう一方、他の全員が方向を変えて港へと走り出した。

プールが言った。

「私はあの隊長が命じさせたのだと推測するわ。

その隊長がそんなに多くの秩序の鞭小隊の信号弾を持っていることに驚きもしない」

アルフレッドはうなずいた。

「私もそう思う、それでは私は下がるわ」

「気をつけて」

「大丈夫よ。

阻害方法は色々あるものね、最も安全なものを選ぶわ」

するとアルフレッドの体が地面に落ちた。

彼女の赤い目は血のような真紅ではなく、ワインのように深い色合いだった。

ダートは足を止めた。

アルフレッドを見つめながら、後ろから長弓を取り出した。

二人は一言も交わさず、すぐにダートが弓を構えた。

水霧でできた実体のない矢がアルフレッドに向かって飛んだ。

アルフレッドが身を避けた瞬間、その矢は逆に彼女の背後から貫いた。

アルフレッドが胸元を押さえながら血を流し、膝まずいて倒れた。

「ふん……」

ダートは弓を収め、前へ進み始めた。

イノを迎えに行く必要があるのだ。

秩序の神教の人々が想像以上に早く来ていたため、彼らはすぐに移動しなければならなかった。

しかしダートの足元からアルフレッドの姿が溶けて消えた瞬間、彼女の前にアルフレッドの影が現れた。

その目は光を吸い込むように暗闇を作り出した。

「幻術？」

ダートの視線が鋭くなった。

後ろに貴族の女性の姿が現れ、精神的な庇護を与えた。

アルフレッドはその隙も見せず後退し、距離を開けた。

ダートが再び弓を構え、アルフレッドを狙った。

「ばちん！」

矢が放たれた。

恐ろしい力を持つものだった。

しかしアルフレッドの姿は瞬時に消え、別の場所で形を成した。

二人はこうしたやり取りを何回も繰り返していた。

時間は刻々と過ぎていく。

アルフレッドは最初からこの男を打ち破ろうとは思っていなかったため、攻撃する気持ちは一切なく、ただ自分が一匹の蚊のように「ブンブン」とダートの周りを飛び回っているだけだった。

当然、アルフレッドが一度も攻撃を試みたことがないからこそ、ダートは警戒心を強め、相手がいつか致命的な一撃を狙ってくるのではないかと本能的に感じていた。

もしダートが少しでも勇気を持って突進を試みれば、目の前の謎の男は幻術以外に海神の甲冑さえも破れないほどだったかもしれない。

しかし現在の形勢では、逃亡や撤退こそが海神教側の主旋律であり、ダートには重傷を負うと秩序神教からの包囲網から脱出できなくなる危険があった。

屋根の上に座っていたプールは、自分の傀儡の肩に乗っており、その手にはケビン氏を提げていた。

プールが操る傀儡の両手からは炎の球体が放出され、ダートの注意を引きつけた。

「ふん、これがラジオ妖精の最も安全な方法か……」

プールは自身の傀儡の両手を開き、炎の塊を体周囲に回転させながら言った。

その様子を目撃したダートは、遠くの屋根に少女が立っていることに気づいた。

彼女の周りには幽霊のような存在が二つ、彼女を中心に円を描いて動き回っていた。

彼女の目つきや雰囲気は、そこに立ち尽くすだけでダートに深い圧迫感を与えた。

これは不思議なことではなかった。

かつての天才的戦士であるプールは他人を真似る必要がなく、ただ「自分らしさ」を取り戻せば自然とその雰囲気を作り出せるのだ。

現在のプールは基礎的な小法陣しか使えず、炎玉を生成するだけの能力しかない。

彼女の唯一の実績は金毛犬の頭を焼いたことだった。

すると、プールがだらしなく不機嫌そうに口を開いた。

「アルフレッド、君はまだ遊び続けるつもりなのか」

アルフレッドはすぐにその意味を悟り、『大丈夫だよ、ゲームはまだ始まったばかりさ』と口にした。

すると彼は指先で鳴かせた。

周囲からリズムのある音が響き渡った。

「この方、どの曲をお好みですか？これがお気に入りですか？それともこちらの曲でしょうか？聴いてみてください、じっくり選んでください。

なぜならそれが貴方の葬送曲となるでしょう」

冷や汗はダートの包帯で覆われた顔から滲み出ていた。

「ワン！ワン！ワン！」

ケビンが元気に吠えた。

その声には十分な自信があった理由は、彼に十分な根拠があったからだ。

イーノが両手を広げると、地面から水たまりが現れた。

その中に咆哮が響き、次いで巨大な海狼がゆっくりと姿を見せた。

体格は非常に大きく、四肢で立っているものの頭部から地面までの距離は五メートルにも及んだ。

「ゴーゴー！」

「ワン！ワン！」

体型の不釣り合いさはさておき、ケビンは怯まずに狼語を続けた。

やがて海狼がこちらへ突進してきた。

ケビンは尻尾を上げ、牙を見せて駆け出そうとしたものの、動かなかった。

カルンが身をかわし、剣で海狼の体を切り裂いた。

その傷口から液体状の動きがあったため、すぐに回復しそうだった。

カレンは振り返ることなく手を伸ばし、海賊の背中に秩序浄化を放った。

傷口が癒される前にその力が消えたため、彼は血と水で汚れた一筋の線に変わっていた。

イノの足元には青い光の壁が現れ、彼を浮かび上がらせた。

両手を振ると周囲から海蛇が次々と出現し、カレンに向かって襲いかかる。

カレンの足下では鎖のような秩序が生まれ、瞬時に海蛇を束縛した。

拳を握るだけでそれらは完全に消えた。

再びイノを見上げたとき、カレンはふっと笑った。

戦闘に関しては自分なりに慎重さを持ってきたつもりだったが、今日の相手はそれをさらに超えていた。

しかしすぐに違和感を感じた。

先ほどの術法の崩壊で周囲の湿度が増し、イノが詠唱を続けると水線が無数に現れ、結晶網へと変化した。

濃厚な封印の気配が迫る中、カレンは即座に剣を構えた。

アレウスの剣はいつも通り鋭く斬り込んだはずだったが、その前にある水霧は粘土のように動き、彼の力を受け止めた。

イノは詠唱を続け、血煙が彼の周囲で舞い上がる。

この術法の異常性が明らかになった瞬間だった。

巨大な封印がカレンを取り囲み、圧迫感が四方八方に押し寄せてきた。

まるで皮球のように縮小され続けるその圧力に、カレンは息を詰めた。

「ワン！」

ケビンが焦りながら飛びかかったが、青い光の衝撃を受けた瞬間、彼は後方へと弾かれた。

着地して転んだもののすぐに立ち上がり、二度目には動こうともしなかった。

イノは術陣にさらに力を込める。

この近接戦闘で強敵であることは明らかだった。

先ほどの一撃にも偽りや奇襲の要素があったとはいえ、その鋭さが彼の心に深い傷を残していた。

背中の痛みも無視できない。

しかしイノは耐え抜いた。

境界と蓄積した力を武器に、この戦いを持久戦に持ち込むつもりだった。

カレンは剣を構えることもなく、封印の泡が縮小する様子を見ながらイノに向かって叫んだ。

「貴方は私の名前を知りたかったのか？」

「どんな秘密よりも命の方が大事だ。

私は後悔と共に逃げ出すことを選びたい。

死ぬ前に全てを明かすよりは」

「この島は秩序神教に包囲されている。

降伏するしかないだろう」

「真の海神信者には『降伏』という言葉は通用しない。

貴方よ、安らかに眠りなさい。

貴方を殺すために私はどれだけの霊性力を準備したか知っているか？」

「これが貴方に捧げる……水葬だ」

会話はほとんど成立せず、イノの血が術陣を強化するにつれ、彼の傷もさらに深まった。

水泡が次々と縮小していくにつれ、カルンの耳に恐怖を誘うガス摩擦音が響き、身体全体にかかる圧力は増大し続け、呼吸すら困難になっていった。

カルンはアレウスの剣を横投げにした上で両手を組み合わせた：

「秩序の檻！」

脚元から立方体が現れ、即座に彼自身を包み込みながら拡大し始めた。

しかし水泡壁面と接触した瞬間、秩序の檻は激しく震えだし、無数の亀裂が表面に広がり出した。

「夢想しない方がいいよ。

もし私が君なら、今すぐ抵抗をやめ、一生を振り返るんだ」

カルンの口角がほんの少しだけ緩む：

「しかし私の人生は、まだ始まったばかりだ」

次の瞬間、カルンは再び低い声で叫んだ：

「秩序の檻！」

「秩序の檻！」

「秩序の檻……」

イノは困惑した表情を浮かべながら：

「……」

勝負は術法の比較なのか？と呟くように尋ねた。

カルンが次々と秩序の檻を召喚する度に、新たな呼び出しも既存の維持にも莫大な霊性エネルギーが必要だった。

しかしカルンの真の頼みはそこにある。

海神教信者の霊性エネルギー貯蔵量が他の神教信者より深いという特性があるかどうかは分からないが、カルンは確信していた。

相手がどれだけ深くても自分とは比較にならないと。

次第に圧迫される秩序の檻たち「達」が耐え始めた。

しばらく経った後、水泡が逆方向へと押し広げられ始めた。

イノはその光景を見つめながら目を丸くし、霊性エネルギーをさらに注入しつつも、カルンは自分のペースで秩序の檻を呼び出し続けた。

ケビンから見れば、カルンは無比に粗い立方体の枠組みで包まれており、外側の水泡はますます引き締まっていくように見える。

崩壊寸前とさえ感じられた。

ケビンは即座に後退した。

次の瞬間、その二つの力が突破するなら凄まじい爆発を起こすことは明らかだった。

今の自分の身体はそれを受け止められないからだ。

イノの胸元に青白い光が点滅し、彼の鼓動が速やかに刻まれる。

すると偉大な影が上空から現れ、ゆっくりと降りてきて彼自身と重なり合うようにした。

何か力を得たのか、水泡は再び収縮を始めた。

「死ね！死ね！死ね！君はもう終わりだ」

カルンは周囲の状況に動揺せず、相手の心臓だけを見つめていた。

先日黒い卵に血塗りを施した際に感じた鼓動のリズムが脳裏によみがえった。

海神教のこの身体変容術は、目的が心臓の進化にあるのか？

自分が海神の甲冑の力を向上させるためには、自身の心臓にも進化が必要なのか？

まあいいや、

カルンは強力な力に飢えつつも、常に包帯で覆われた醜い姿になるのは嫌だった。

そしてアレン邸でユーニスに「こんな私でも一緒にいてくれる？」

と問いかけることもしたくなかったのだ。

ふと、本来は華麗なる決闘のはずだったのに、無理やりに引き分けの形になってしまった。

両者がそれぞれの術を過剰に強化しすぎたせいで、どちらかの術が崩壊すれば、その反動で甚大な被害が出るという状況だ。

「ドン！ドン！ドン！」

イノの鼓動は、カレンにもはっきりと聞こえるほど大きかった。

カレンは感じ取っていた──これは相手の限界だった。

そして自分もようやく手が震え始めた。

5

カレンの背後にパウエルの影が浮かび上がった。

……

遠方でアルフレッドとダートがアーフレード・ゲームを続けているパウエルは、ふと眉をひそめた。

「し、こんなにかゆいの？」

22

……

カレンの背後のパウエルの影は目を見開きながら腕を上げ、冥冥と始祖エレンの名を唱えつつ、カレンに祝福と変容を行っていた。

イノが驚いて訊ねた。

「ウッド家の信仰体系ですか？」

カレンの体から海神の甲冑が凝縮されるその時、

「氷！」

始祖エレンの水系の力が現れ、泡の中に直接融合した。

すると既にギリギリだった泡は、赤熱した鉄板を冷水に放り込んだようなように瞬時に割れた。

3

均衡していた二つの力がついに崩壊し、光線が走った──恐ろしい爆発が起きた！

「バーン！」

イノの意識が歪み、混沌に陥る。

その余波で体は空中を吹き飛ばされた。

1

するとカレンの姿が彼の上空に現れた。

既に崩壊した海神の甲冑ながら、爆発の衝撃を利用してここまで移動したのだ。

アレウスの剣が持ち上がり、イノの胸元を直接刺し下ろされた。

1

「プ！」

大剣はイノの体に突き抜け、二人は一本の剣で繋がって落下し、ようやく地面に着地した。

イノが横たわり、カレンは剣柄を持ちながら片膝をついていた。

突然、喉が渇くように感じ、カレンから血が噴き出した。

手が自然と剣柄から離れた。

7

その時、金毛の犬が飛び出し、跳躍しながら空中で剣柄に噛みつき、慣性を利用してイノ胸元に刺さっていた剣を回転させ、彼の心臓を完全に粉砕した──33

最後の仕上げを終えた。

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