トワイライト・ギルドクエスト

第81話 竜の力の目覚め②

「あれ……？」

　気が付くと、エトは真っ暗な場所にいた。
　自分の姿だけは普通に見えるのだが、それ以外は、どこが床なのかすらわからない。

　エトは、この場所に覚えがあった。

「これって……最初に、封印を触った時の……？」

　ゆっくりと周りを見回し、シロの姿を探す。
　するとその視界の端、自分の背後あたりに、なにかぼやっと白いものが見えた。

「あ、シロちゃ……、っ？！」

　振り向いたその先に立っていたのは、『人』の後ろ姿だった。
　予想外の出来事に、思わず体が硬直する。

　その周囲は変わらず真っ暗なのに、その後ろ姿ははっきりと見えていた。
　そしてその人物は、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「……えっ。」

　その姿は、自分そのものだった。

　いや、正確に言えば、ところどころ差異はある。
　髪は金髪ではなく銀髪になっているし、虚ろな目は緑ではなく深い黒で、肌は病的に白い。さらにその顔には、不思議な赤い模様が浮き出ていた。

「わ、私……？」
『嫌……弱イノハ、嫌……』
「――？！」

　その声は、頭に直接響くように伝わった。

　そしてその直後、その姿はこちらへ跳躍し、襲い掛かってきた。
　よく見ると、その手にはいつもの双剣が握られている。
　そしていつの間にか、それは自分の手にもあった。

「くぅ……ッ」

　キィン、という甲高い音が、暗い空間に響きわたる。
　間一髪でその斬撃を受け止めたエトだったが、その攻撃は重く、いなすこともはじくこともできない。

『強クナリタイ……認メラレタイ……』
「何、を……あっ？！」

　すると今度は、突如その姿が目の前から消え、前方の少し離れた個所に現れた。
　支えを失ったエトは、前に大きくよろめいた。

　もう一人はそれを見て、そのまま腰を低く落とし、双剣を構えた。
　地面を交互に蹴って助走をつけ、ジグザグな軌道で突っ込んでくる。

『強クナリタイ……必要トサレタイ……！！』

　エトは何とか体勢を元に戻し、右手の武器で受け流そうとするが、予想以上の衝撃に手ごと押し返され、はじかれた剣が宙に舞った。

「うぁ……っ！」

　攻撃はそれで終わらず、反動でひねった半身から、逆の刃の一撃が襲う。
　とっさにこちらも左手の武器で受けるが、上半身が後方へのけぞった状態では踏ん張ることができない。
　嫌な金属音とともに、もう一方の剣も、高く弾き飛ばされた。

　強い。
　虚を突かれたからじゃない。
　速さも力も技術も、自分よりも数段上だ。

　……羨ましい。
　ふいに、そんな想いが浮かんだ。

「あぐっ……」

　バランスを崩したエトは、そのまま仰向けに転倒した。
　その上にもう一人が現れ、馬乗りになると、首を片手で押さえつけられる。

『ソウナレバ……誰モ、自分ヲ捨テナイ……？』
「――？！」

　もう片手は腹部に当てられており、それが次第に沈み込んでいく。
　痛みはないが、代わりにどす黒い何かが、冷たい力を伴って、自分の中に流れ込んでくる。

　いくら体を動かそうともがいても、その拘束は固く、逃げることができない。

「嫌……助、けて……誰か……」

　視界がぼやける。
　考えがまとまらない。

　このままじゃ、私――

『キュイイイ――！！』
『？！』

　突如、シロの声が響いたかと思うと、二人のエトの間にまばゆい閃光が走った。
　もう一人は目を押さえて叫び、エトの上から飛びのいた。

「けほ……っ、シロ、ちゃん……？」

　エトがふらつきながら立ち上がると、そこには光の玉のようなものが浮かんでいた。
　それはエトの手に飛びつくと、まるで大剣のような姿へと、形を変えた。

「これ……武器……？」

　横なぎに振るうと、もやもやと纏っていた光が吹き飛び、鋭利なその刀身が姿を表す。
　淡く青白く輝くそれは、この闇の中にあって、とても美しく見えた。

　剣から、何か暖かなものが流れ込んでくる。
　エトは半ば無意識のうちに、それを両手で強く握っていた。

『オオオオオ……』

　もう一人は、目を押さえて苦しんでいるようだったが、そのままだらりと腕を落とすと、手を獣のようにかっ開き、凄まじい速さで飛びかかってきた。

　そうした緊迫した状況の中で、エトの思考は穏やかだった。
　目を閉じると、仲間たちの顔が浮かんでくる。

　照れ隠しするリーシャの顔。笑顔で飛びついてくるスゥの顔。心配してくれるマイアの顔。
　そして、私を見つけてくれた――

「……行くよ、シロちゃん。」

　足を大きく開き、上半身をひねり、その力のすべてを両腕に込める。
　胸の内側から弾けた力が、刀身に集まっていく。

『ウアアアァアアア！！』

　目前まで迫った、自分自身の姿。
　それに向かって、エトは淡く輝く大剣を、横なぎに振りぬいた。

　弾けるような、眩い閃光。

　刀身には幾重にも稲妻が走り、その光によって拡張された刃は、もう一人の姿を真っ二つに切り裂いた。

『ァ……今ハ……マダ……』

　その姿は黒い影になり、闇に溶けるように消えていった。


＋＋＋


「……あれ？」

　気が付くと、エトは武器庫の中にいた。
　周りを見渡しても、自分以外の姿は無い。

　今のは、夢だった？
　それとも――

「エト？！ 大丈夫？！」
「なな、何があったのだー？！」

　突然背後の扉が叩き開けられ、リーシャとスゥとマイアが飛び込んできた。
　その声と勢いに、思わず飛び跳ねそうになりながら、エトはそちらを振り向いた。

「えっ、ど、どうしたの、みんな？」
「どうしたって、今の音――」

　と、そこまで言って、リーシャは言葉を切った。
　ぽかんとした表情で、目を瞬かせている。

　不思議に思っていると、マイアがこちらに、すっと指をさした。

「あの……エト、それは、何なのです……？」
「……え？」

　その指をたどると、それは自分の手元を示していて。
　そして、その手には――

　稲妻が走る、淡く青い光を纏った大剣が、握られていた。