トワイライト・ギルドクエスト

第84話 終わりの始まり①

「ここが……『聖竜教会』、か……」

　馬車から降りたアドノスは顔を上げ、思わず顔をしかめた。
　それは、遺跡を改築した、非常に奇妙な建物だった。

　遺跡といっても、その全てが魔物が住み着いた危険なものではない。これは特に地上に出ている部分が多いので、危険性が低かったのだろう。
　もっとも、それゆえ遺跡部分の風化が激しく、それを補強するために追加された幾多の板と柱によって、巨大な遺跡はツギハギの醜悪な姿へと成り果てていた。
　しかしその一方で、『神聖な遺跡をなるべく壊さない』という狂気的なまでの執念が滲み出ており、ある種の神秘性を感じることも確かだった。

　その中から現れた信者らしき人物に案内され、アドノス達は礼拝堂らしき場所に通された。

　金属製の扉が、耳障りな音を立てて開く。
　まず目に入ったのは、丸くなって眠る竜が描かれた、巨大なステンドグラス。

　そこから漏れる光の他に、室内に光はない。日中であるにも関わらず、妙に薄暗い部屋だ。
　その光に後ろから照らされるようにして、大きな椅子に腰かけた老人の姿があった。

「……アンタが、依頼主か。」

　顔の片側は刺繍の施された布に覆われており、片手には大きな杖。
　アドノスは信心深い人間ではなかったが、まるで自分が神であるといわんばかりのその配置には、なんとも言えない嫌悪感を覚えた。

「ほほっ……いかにも。聖竜教会大司教、ゼエルと申します。よく来てくださいましたね。」

　ゼエルと名乗った老人は座ったまま両手を広げ、その体が落とした大きな影は、部屋全体を包み込むようだった。

「な、なんだか、妙に大きな人だね……」
「ええ……優しそうでは、ありますけど……」

　アドノスの後ろに隠れるようにして、メディナとローザが体を振るわせた。
　一方で、アドノスは目を細め、小さく舌打ちした。

　優しそうだと？
　馬鹿が。どこをどう見ればそうなる。

　あの目。
　笑顔の一枚裏で、こちらを値踏みして、どう利用するかしか考えていない。
　今までも腐るほど見てきた、自分の手は汚さず、他人を利用してのし上がる、腐った奴の目だ。

「能書きはいい……とっとと依頼の詳細を聞かせろ。」
「あら……大司教様に向かって、そんな言い方は無いんじゃなぁい？」

　思わず、体が硬直する。
　白衣を纏った細身の男性が、いつの間にか隣に立っていた。

　いつの間に。
　薄暗いとはいえ、この距離まで気づけなかったとは。

「いいんですよ、ミゲル。彼の態度は、その能力と自信の現れです。そうですね？」
「……」

　アドノスは答えなかったが、ゼエルは勝手にクエストの詳細を話し始めた。

　ここからそう離れていない場所にある遺跡、サボン第二遺跡。
　そこはこの場所同様、聖竜教会の聖地となっているが、そこに強力な魔物が住みつき、入ることができなくなったということ。
　今まで幾度となく依頼を出してきたが、その魔物を討伐したものは一人もおらず、見た目を含めすべてが不明のままであること。
　そして、ギルドランク制が制定されてからはＳランクに認定されてしまい、受けるギルドも無く困っていたこと。

　もともと期待していなかったが、大して有力な情報は無い。
　そしてそれ以上に、きな臭い。

　Ｓランク認定されるほどの強力な魔物を、誰も見ていない？
　周辺地域にも住民にも、一切の被害がない？

　そんなわけがあるか。
　どう考えても、このクエストはおかしい。

　おかしいが――

「わかった。とっととその場所に案内しろ。」

　どちらにせよ、ちょっとした冒険者では手に負えないほど強い『何か』がいるのは、間違いないのだ。
　それを討伐さえしてしまえば、どんな事情があれ、こいつはクエストを達成にするほかなくなる。

　Ｓランククエスト達成という事実さえ手に入ってしまえば、あとはそれを足掛かりに、本来のＳランククエストを受ければいいだけ。
　結局のところ、多少の疑惑などは、実力で握りつぶしてしまえばよいのだ。

「あなたねぇ……」
「ミゲル。良いのです。」

　アドノスの言葉に物申そうとした白衣の男を、ゼエルが手を挙げて制する。

「しかしながら……まだお仲間が揃っていない様子。旅の疲れもありましょう。本日は宿に部屋を取っていますから、ゆっくりとお休みになってください。」

　そういって、にっこりと微笑むゼエル。
　その笑顔から、アドノスは背に冷たいものを感じた。

　それはまるで、巨大な蛇にでも睨まれたような、えもいわれぬ悪寒だった。