輝け五つ星ーぼくらの川下り大作戦ー

プロローグ：はじまりと予感

「いつもの帰り道」

　ピーンポーン。

　アカネの家でもある雑貨店。

　むとう商店のドアを開けると、いつもこの音が鳴る。
　
　なんど聞いても、耳がうれしくなる音だ。

　ぼくら四人は、ランドセルを背負ったまま、ぞろぞろと中に入った。

　「アタシはこれにするーっ！」

　真っ先に飛び付いたのはアカネだった。

　お菓子の冷凍ケースを開けて、ずらりとならぶアイスキャンディーをのぞきこむ。

　「ハルも、ショウも、ヒナも、早くえらばないと溶けちゃうよ！」

　「え、もう決めたの？　はやっ」

　「今日ね、なんかすっごくツイてる気がするんだよね！　そんでこれ！」

　アカネが取り出したのは、ソーダ味のアイス。

　くじつきの棒がついてるやつだ。

　ぼくらもそれぞれ選び入り口の横にある休憩スペースに移動する。
　
　ぺりぺりとビニールをはがしながら、ガブッとかじる。

　すっきりとしたソーダの甘さが口いっぱいに広がる。

　「……おっ……みてっ！？　これ、やっぱり当たりだーっ！！」

　「うそ！？　まじで！？」

　「やったーっ！　もう一本だよ！　アタシ、今日すごい！」

　アカネは手をぐいっと上にあげて、アイスの棒を見せびらかすように振った。

　そこには、うっすらと「アタリ」の文字。
　
　ぼくとショウは目を丸くして、それを見た。

　「ほんとにツイてたな、今日は……」

　「くっそー、うらやましい。ぼくはいつも『はずれ』ばっかりだよ」

　「ショウくん、くじ運なさすぎだもんねぇ」

　ヒナちゃんがくすっと笑う。

　ぼくもつられて笑ってしまった。

　「……なにぃ、そんな笑うなら、ハルくん勝負だ！」

　と、ショウがかざしたのは、食べ終わったばかりのアイスの棒。
　
　ぼくも負けじと、自分の棒をかまえた。

　「いざ、勝負！」

　「ぬおおおおおっ！」

　小さなアイスの棒がぶつかる。
　
　いま考えると、なんの勝負だったんだろう。

　でもそのときは、真剣だった。

　顔を赤くして、棒をつかって「真剣勝負」を始めてしまった。

　「またやってる～、ふたりとも！」

　ヒナちゃんがあきれ顔で笑いながら言った。

　「男子って、いつもそんなの好きだよねぇ……」

　「ハルー、ショウー、店のなかではほどほどにねぇ～」

　奥から、アカネのお母さんの声がとんできた。
　
　それと同時に、常連のおばちゃんがレジのところでにこにこして言った。

　「ほんとに、いつも仲良しねぇ。見てて元気になるわぁ～」

　「えへへ～。アタシたち、チームなんですっ！」

　アカネが元気いっぱいに答えると、おばちゃんが笑いながらうなずいた。
　
　「チームかぁ。いいわねぇ。わたしにも、そんな頃があったかなぁ……」

　そのとき、店の奥の長イスでは、おじいさんがアカネのおばあちゃんと話していた。

　「昔はねぇ、ガラス玉ってのが流行ってたんだよ。ガラス玉。色が透けてて、光にかざすとキレイでね。子どもたちは夢中になって集めたもんさ」

　「へえー！」

　「ガチャポンなんてない時代だったけど、あのガラス玉は、宝物だったなぁ。大事に、きんちゃく袋に入れて持ち歩いたもんだよ」

　ヒナちゃんが興味津々で質問する。

　「ガラス玉って、いまもどこかに売ってますか？」

　「うーん、探せばあるかもしれないねえ。ほら、こういう話が出ると、探したくなるだろ？」

　「うんっ」

　「じゃあ、夏休みの宿題にでもするかい。『ガラス玉を見つける旅』ってのはどうだい？」

　「わあ、楽しそう！」

　ヒナちゃんの笑顔がまぶしくて、ドキドキして思わずぼくは目をそらしてしまった。