輝け五つ星ーぼくらの川下り大作戦ー

プロローグ：はじまりと予感

「風が吹いた午後」

　展望広場をあとにしたぼくらは、そのまま川べりへとおりていった。

　夕方の陽ざしが少しやわらかくなっていて、キラキラ川のきらめきも、さっきより少し金色っぽく見えた。

　「よしっ！　石投げ対決、やろうよ！」

　と、最初に言いだしたのはショウだった。
　
　ぼくらはしゃがんで、それぞれにちょうどよさそうな平たい石を探しはじめた。石を見つけるのにも、ちょっとした“コツ”がいる。

　「おーし、アタシからね！」

　アカネが胸を張って、大きめの石をつかんだ。

　「アカネ、それじゃ跳ねないよ。重すぎ」

　「うっ、そう？」

　「石はなるべく平べったくて、軽いやつ。こんなふうにね」

　ショウが手に持った石をひょいっと投げる。

　「……おお！　三段跳びー！」

　「やったね！」

　ぼくも負けじと投げてみた。ポチャッ……一段。

　「うわ、地味！」

　アカネが爆笑する。

　「よーし、ショウの記録、ぬかしてやる～！」

　アカネが勢いよく投げた石は、ポチャンと派手な音をたててすぐ沈んだ。

　「……それ、ゼロ段」

　「え～～～っ！？　そんなぁ！」

　「もう一回ぼくがやる！」

　トス、とショウがもう一度放った石が、ピョン、ピョン、ピョン……三回跳ねた。

　「おおおっ！？　また三段きたーっ！」

　「すごーい！」

　「ヒナちゃんはまだだよね。ほら、やってやって！」

　「えっ、わたし……ええと、じゃあ……」

　ヒナちゃんは、そっと見つけた小さめの石を持って、川の方に投げた。

　ぽちゃ。

　まっすぐに落ちて、一度も跳ねなかった。

　「……ふふっ。むずかしいね」

　「いや、ヒナちゃんのはね、水しぶきが一番キレイだった！」

　「それ、フォローになってる？」

　ヒナちゃんがくすっと笑うと、ぼくの胸のあたりがふわっとした。
　
　でもその気持ちを言葉にするのは、なんだか照れくさかった。

　そのとき、ふいに風が強くなって、ヒナちゃんの髪がふわりと舞い上がった。

　やわらかそうな髪が、風に乗ってぼくのほうに流れてくる。
　
　そして、ヒナちゃんの髪がぼくのほっぺにふれた。

　「……っ！」

　（な、なんだ、いまの……！）

　急にドキンと心臓が鳴って、ぼくは思わず一歩あとずさった。

　「……な、なんでもないっ！」

　そう言って目をそらしたけど、ヒナちゃんはびっくりした顔をしたけど、すぐにやさしく笑ってくれた。

　「風、強かったね。……ごめんね」

　「ち、ちがう！　ヒナちゃんは悪くないからっ！」

　ああもう、ぼく、なに言ってるんだ。

　その時、向こう岸から「おーい！」と声がした。
　
　見れば、釣りをしていたおじいさんが、こちらを見ながら手をふっていた。

　「川に落ちるなよ～！　流されたら、魚より先にワシが釣っちゃうぞ～！」

　「はーい！」

　アカネが手をふりながら答える。

　「お世話好きなおじいちゃんとおばあちゃんって、どこ行ってもぜったいにひとりはいるよね～！」

　「そうそう。見守ってくれてるのはありがたいけど、ちょっとだけ恥ずかしい……かな」

　ヒナちゃんが、はにかみながら言った。

　「でもね、水の流れって、見た目より速いときがあるんだって。お母さんが言ってたよ。だから、入っちゃダメなんだって」

　「えらいね、ヒナちゃん」

　「ふふっ、ありがと」

　この町の川は、たしかにきれいで、のどかで、でも油断しちゃいけない力も持ってる。
　
　そんなことを、ぼくは思った。

　石投げでひとしきり遊んだあとは、ぼくらは川沿いの道を歩いて、それぞれの家へと向かっていた。

　ザッ、ザッ……。

　スニーカーが土の道をこすれる音。
　
　田んぼから、カエルの「ゲコゲコ……」という鳴き声が聞こえてくる。

　もうすぐ、夕ごはんの時間。

　空は少しだけオレンジに染まりはじめていて、風がゆるく吹いている。

　「ねぇ」

　ぽつんと、アカネが口をひらいた。

　「今年の夏ってさ……なんか、すごいこと起きそうじゃない？」

　「すごいこと？」

　ショウが眉をあげる。

　「うん。なんかさ、いつもとちがう風がふいてる気がするっていうか……あたし、今日の“アイスの当たり”でピンときたんだよね！」

　「いや、それはただの運じゃないかな……」

　ショウが半分あきれながら言ったけど、アカネはまったく気にしてない様子だった。

　「えー、でもなんか、あるって！　“夏の事件”とか、“探しもの”とか、“宝探し”とか！」

　「宝探しって、どこの海賊だよ……」

　ぼくは苦笑いしながら、横を歩くヒナちゃんの方をちらりと見た。

　「……起きるといいね」

　ヒナちゃんがぽつりと言った。
　
　その声が、風にのってすうっと耳にとけていく。

　「……うん」

　ぼくはうなずいた。

　なんとなく、胸のなかにポッと小さな火がともったような気がした。

　そして、ぼくも口にしていた。

　「……起きるよ、きっと」

　アカネが「でしょー！」って言いながらスキップしはじめた。
　
　ショウは「ほんとに単純だなあ」って言ってたけど、その顔は楽しそうだった。

　いつもの道。

　いつもの四人。

　でも、空気の中にまざってる“なにか”が、少しだけちがっていた。

　今年の夏。
　
　この町で、なにかがはじまる気がする。

　そう思ったのは、ぼくだけじゃなかった。

　たぶん、みんな、なんとなく、感じていたんだ。

　きらきら光る川のそばで、風がそっと合図をおくってくれたみたいだった。