輝け五つ星ーぼくらの川下り大作戦ー

第6章：風を味方に（テーマ：知恵と協力が、力に勝るときがある）

「風の背にのって」

　風が、吹いた。

　そよ風どころじゃない。

　ごぉぉぉっって音を立てて、背中から押されるみたいに川に吹きこんできた。

　「きた！　風が来たよ！」

　ショウの叫びが、ぼくの背中を突き動かす。

　「トシオ！！　いくぞ！！」

　「まかせろッ！」

　トシオが、舟のうしろに寝かせてあった金属のポールをぐいっと引き起こす。

　「ガチャン！」

　舟の穴に差しこまれたその音を合図に、アカネとヒナがフックのついた白い布の端っこを、手際よく舟に引っかけた。

　「いっけーっ！　秘密兵器！！」

　ぱあっ！　って、空にひろがる真っ白な布。

　そこには、花とドラゴンと星の絵が描いてあって、それが風を受けてふくらんだ瞬間……

　「うわっ！」

　「すごっ……！」

　ぼくらの舟が、ぐぐっ……と、風に持ち上げられるみたいに進みだした。

　「すすんでる！　めっちゃ進んでる！！」

　ヒナちゃんが歓声をあげる。

　アカネもびっくりした顔で、舟のうしろを見てた。

　「うわ、風だけでこんなに！？」

　川の向こう岸で見てた町の人たちから、どよめきが起こる。

　「おいおい、あの布は……！」

　パン屋のおじさんが、目をまるくして声をあげた。

　「即席の……帆か！」

　いつも釣りしてるおじいちゃんも、目を細めてうなずく。

　「なるほどな。風の力をつかまえる……やるのう、あの子ら……！」

　前を走ってた大学生や青年団の舟が、こっちを振り返った。

　「……うそだろ。なんか加速してねぇか？」

　「おい、あれ……帆！？　あんなのアリかよ！？」

　「ルールには書いてなかったよな……“手作り”とは書いてたけど、“帆”は禁止じゃなかったはず……！」

　「やばい、追いつかれる！！」

　ぼくらの舟は、軽さと風をぜんぶ味方にして、ぐんぐん加速してた。

　舟の側面につけた羽根みたいな花飾りも、風を受けてしなって、うまくバランスをとってくれてる。

　「わあっ、なんか……飛びそう！」

　ヒナちゃんの声に、ぼくは思わず笑っちゃった。

　「飛ばなくていいけど、勝ちたいな！」

　「うん、勝とう！」

　でも、ずっと追い風ばかりってわけじゃない。

　コースの途中で、木が生い茂ってる曲がり角に入ったら、風がピタッと止まった。

　「うわ、風が……！」

　帆がしぼんで、舟のスピードがぐっと落ちる。

　そのすきに、大人たちの舟がまた距離を広げていった。

　「くっそ……このままじゃ……！」

　「まだいけるよ！　しっかり漕いで！」

　ヒナちゃんの言葉で、ぼくたちはまた必死にオールを握った。

　なんとか木のエリアを抜けた、そのときだった。

　「また風がくる！」

　ショウの声が川の上に響いた。

　背中から、ざわざわ……って風の音が迫ってくる。

　ぼくは立ち上がって叫んだ。

　「いくぞ！！」

　トシオとアカネが、両側から大きな布を広げる。メインの帆と、もう一枚のサブの帆が同時に風を受けた。

　「うおおおっ！？　めっちゃ速いぞ！！」

　舟が跳ねるみたいに、ぐぐぐっと進む。

　「これなら追いつける……！」

　風をまとったぼくらの五つ星フラワードラゴン号は、風の背に乗って、もういちど、勝負の舞台へと舞いもどったんだ。

　「前方に、分かれ道ゾーン入りまーす！」

　実況風のおじさんの声が、拡声器から響いてきた。

　川が、仕切りで二手に分かれてる。

「どうする！？　こっちが近道だけど……！」

　アカネが叫んだ。

「遠回りコースは広くて安全……でも、もう半分ぐらい進んでる！　大学生チーム、あそこ通ってる！」

　ショウの声が鋭くて、ぼくの胸の奥をついた。

　前方には、ギリギリ通れそうな細いスロープのジャンプ台と、くねくねと曲がる広いルート。

　ヒナちゃんが前を見つめたまま、ぽつんとつぶやいた。

「このままだと、負けちゃう……」

　その言葉を聞いたとき、ぼくの中にある“なにか”がぐっと音を立てて動いた。

「近道に行こう！」

　気づいたら、ぼくの声が出てた。大きく、はっきりと。

　全員の視線が集まるのがわかった。

「……ほんとに？いけるのか？」

　トシオが聞いた。

　舟が壊れるかもしれない。

　だれかが落ちるかもしれない。

　それでも、ぼくは信じたかった。

　みんなで作った、この“舟”を。

「大丈夫！　僕らの舟を信じる！」

　言葉に力を込めると、トシオが唇をぐっとかみしめて、うなずいた。

「よっしゃ……行こうぜ、飛ぶぞ！」

　川の流れが細くなっている先に、ツルツルのスロープが見えた。

　樹脂製で、水面すれすれに傾いてる。

　勢いがなかったら、途中で止まってしまうような角度だ。

　でも、そのときだった。

　ざわっ……と音を立てて、木々を揺らし大人でも踏ん張らないといけないぐらいの突風が、まるでぼくらの味方をするみたいに背中を押した。

「いっけぇぇぇぇぇぇ！！」

「風だ！！　きたぁ！！」

　ヒナちゃんとアカネが左右の帆を両手で持って、トシオが支柱をしっかり支える。

　ショウは素早くバランスをとり、ぼくは前傾姿勢で風をつかまえる！

　舟が、風を背中からがっちり受け止めて、スロープに突進していく。

「うわっ！みんなつかまれ！！」

　帆がバンッと膨らみ、側面の羽根飾りがふわっとしなって舟を支えた。

　その瞬間。

　五つ星フラワードラゴン号が──

　宙に、飛び出した！！

「う、うわー！！　飛んでる！！」

　アカネが叫ぶ。

　ヒナちゃんが笑ってる。

　トシオが絶叫してる。「うひゃああああ！！」

　観客たちが一斉に立ち上がったのが、視界の端に見えた。

「飛んだ！？　飛んだぞ、今！！」

「なんだあの舟！？　空中に浮いてたぞ！！」

　ほんの数秒。

　ほんのひと跳ね分。

　でも、ぼくらの舟は空中をすべったんだ。

　飾りだと思われてた羽根が、風をとらえてバランスを保ってる。

　――美しかった。

　そして着水。

　ばしゃんと水しぶきを上げながら、スムーズに進んでいく。

　目の前に、遠回りコースの出口があった。

　ぼくらは、まっすぐそこに──着地した。

　そして、

「青年団を抜いたよっ！！」

　まだ遠回りコースにいた青年団の舟を、ぼくらは追い越してた。

　大学生チームの背中が、すぐそこにある。

「なんだよ、あいつら……」

「子どもたちが追いついてきた……だと……！？」

　大学生の表情が変わった。

　オールをこぐ手が、あきらかに焦ってる。

　でも。

　ぼくらだって、負けられない。

「いけぇっ、あとすこし！！」

　ぼくが叫ぶ。

　全員が、もう一度オールを強く握った。

　終点はもうすぐそこにあった。

　ぼくらの“挑戦”は、最後の直線に入った──！！

　「よーし、ラストスパートだ！！」

　ぼくが声を張り上げると、みんなが一斉にうなずいた。

　ぼくとトシオがぐっと腰を入れてポールを支える。

　ショウは風の向きを見ながら、帆の角度をきっちり調整。

　アカネもヒナちゃんも、汗を光らせながら必死にバランスをとる。

「あと少し！！　あの白い旗がゴールだよ！！」

　ヒナちゃんの声が届く。

　風が吹いていた。

　強く、真っ直ぐに。

　五つ星フラワードラゴン号の帆が大きく膨らんで、舟がぐんぐん進んでいく。

　──まるで、流れ星みたいにきらめいてた。

「いけぇぇぇぇぇぇぇっ！！」

　ぼくの叫びに応えるように、舟は大学生のカヌーに並んだ。

　あと5メートル。

　観客席が爆発したみたいに盛り上がった。

「並んだ！　大学生チームに追いついたぞ！！」

「小学生が……トップ争いだ！！」

　川沿いの人たちが、声を限りに応援してくれる。

　大学生の舟も全力で漕いできた。

　前にいた青年の顔には、本気の焦りが浮かんでいた。

　オールを握る手に力がこもってる。

「くっ……まさか、あの子たちが……！」

　でも、ぼくたちだって全力だった。

「トシオ！！　右寄りで突っ切れ！！　ショウ、帆を少し絞って！」

　ぼくが叫ぶと、みんなが完璧なタイミングで動いた。

「了解っ！！」

「いけーっ！！　風の子たち！！」

　おじさんの実況が最高潮に達する。

　そして──残り1メートルで、大学生の舟を抜き去った！

　きらきらの水しぶきをあげながら、舟はゴールラインを──

「越えたぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

　ドドン、と太鼓の音。

「優勝は──五つ星フラワードラゴン！！　小学生チームの勝利です！！」

　一瞬の沈黙。

　それから、世界が割れたみたいな大歓声。

「うおおおおおおおおっ！！！」

　ぼくらは、舟の中で抱き合って、跳ねて、叫んだ。

「やったあああああああっ！！」

　岸に上がっても、ぼくらの興奮はまったく冷めなかった。

「勝った！？　勝ったんだよね！？」

「マジで！？　これ夢！？」

　大学生の一人が、舳先をぺちぺち叩きながら、ため息混じりに苦笑してた。

「完全にやられたな……完敗だ……」

　その中の、あの嫌味を言ってた人が、ちょっと照れくさそうに歩み寄ってきて。

「……悪かった。嫌なこと言って。舟もアイデアも、お前らが一番だったよ」

「うん、こっちこそ……ありがとう！」

　ショウがすっと手を差し出して、大学生とがっちり握手した。

　そのあと、なぜか町の人たちに囲まれて、ぼくらは胴上げされることに。

「うわっ、うひゃあ！　こえーっ！！」

　トシオが空中でジタバタしてて、みんな大笑いした。

　そして表彰式。

　町内会長さんが、金色のピンバッジをぼくら五人に渡してくれた。

「発想力と団結力で、最も光っていた。これは君たちの勝利だ」

　バッジを胸につけてもらった瞬間、胸の奥が熱くなった。

　そのバッジは、ちっちゃいのにすごく重く感じた。

「わたしたち、ほんとにやったんだ……」

　ヒナちゃんが小さくつぶやいて、ぼくらはうなずいた。

「……忘れられない、最高の夏になったね」

　アカネの声に、また全員でうなずいて。

　そして、肩を組んで空を見上げた。

　そこには、ごほうびみたいに、美しい夕焼けと、風に揺れる白いゴール旗がまるで、ぼくらの優勝を祝福してくれてるみたいに、はためいてた。